Сергей потянул канат, закрепленный на его поясном карабине, и тем самым заставил очнуться привязанного на том конце поводка Егора. Окончательно свихнувшийся ведущий «Экстремальных прогулок» дернулся, что-то бессвязно промычал и послушно потопал за лейтенантом, словно сонная собачонка за хозяином. Буйствовать и разговаривать сам с собой мужчина давно перестал. Сейчас он лишь пялился остекленевшим взглядом себе под ноги и безвольно следовал на привязи, повинуясь рывкам поводка.
— Ничего, потерпи, еще немного осталось. Рано или поздно здесь кто-нибудь проедет и нас подберет, — больше самому себе, чем безумному спутнику, сказал Серега. — С этими записями и с такой зверушкой, как ты, Егорушка, меня точно станут в зад целовать и на руках носить. А может быть, меня сразу в генералы запишут наши американские друзья и — «Прощай, немытая Россия». В конце концов, они получат даже больше, чем изначально рассчитывали!
Сергей окинул презрительным взглядом измученного Егора, сплюнул под ноги и стал изучать в бинокль пустынные просторы в испарениях «ведьминого студня».
Над этим местом стояла странная тишина. Ни звуков аномальной активности, ни лая или рыка живых созданий здесь не было слышно. Многие километры вокруг были пустынны и безжизненны, ни поселений, ни людей, ни мутантов, лишь одна скупая растительность.
— Но кто-то же по этой долбаной дороге ездит! Откуда она здесь?! Куда она… — Сергей не договорил, услышав за спиной какое-то странное шуршание.
Лейтенант бросил бинокль, схватился за АКМ, но обернуться не успел. Что-то сильно ударило его сзади по затылку, и свет в глазах Сергея моментально погас.
Когда же он очнулся, то обнаружил себя связанным и лежащим на дне оврага посреди прогнивших коряг, рядом с озерцом «студня», весело играющего язычками голубого пламени. Его рюкзак стоял рядом, сверху на нем лежала разгрузочная система и винтовка. АКМ же сейчас был в руках сидящего на коряге Егора.
Судя по его внешнему виду, разум к шоумену вернулся полностью. Мужчина улыбался, а его глаза привычно горели веселыми искорками жизни. Как только Сергей остановил на нем свой затравленный взгляд, Егор ему приветственно помахал рукой:
— Ну что, очнулся, боец невидимого фронта?
Агент безопасности яростно задергался и стал извиваться всем телом, но очень быстро понял, что освободиться у него не получится.
— Тише-тише, Сереженька, расслабься. Ты меня связанного несколько дней волок, теперь, типа, моя очередь.
— Какого черта?! Что все это значит?! Развяжи меня сейчас же! Я столько времени тебя, урода, вел, так берег от мутантов и аномалий. И вот она — твоя благодарность?!
— Ой-ой, заботливый ты наш. А почему ребят-то остальных так подло бросил? Неужто один спятивший человек для тебя был важнее нескольких крепких и надежных бойцов? Так вот, дружище, не меня ты все это время берег, а обычный хабар из Зоны тащил. Ты же быстро понял, что со мной происходит что-то неладное, и захотел бонус получить, сдав меня вместе с дисками своему «контактеру». Так ведь? Признайся, я был для тебя лишь вещью.
— А если даже и так?! Все равно я тебя тащил и не бросил там подыхать!
— С чего ты взял, что я бы там помер?
— Что?! Ты же невменяем был, в первой же аномалии спекся бы, на закуску к первым же мутантам попал бы!
— Ну, спекся бы. Ну, попал бы на закуску. Но точно бы не сдох. Ты же это прекрасно знал. Так ведь?
— П-ф-ф, ну ладно, похоже, что нет смысла дальше комедию ломать. — Агент безопасности поменялся в лице и резко стал суровым. — Да, я знал. Не понимаю, как это у тебя вышло, но это ты наш отряд эти дни кошмарил. Я понял это, когда совместил фрагменты голов тех стрелков, что пацанов убивали. Получилась твоя образина, Егорушка. Это ты по нам стрелял, ты нас всех перебить хотел. И, возможно, со временем и перебил бы, ведь это ты — тот поганый оперативник госбезопасности. Но как ты раздвоился? Вот что для меня осталось загадкой.
— Ну, это не совсем я делал, но давай обо всем по порядку. Спешить нам уже некуда и незачем, а потому послушай одну очень интересную историю.
Егор достал две сигаретки, одну подкурил и всунул в пересохшие потрескавшиеся губы лейтенанта, а второй затянулся сам.
— Так вот, жил да был один талантливый молодой ученый. Карьеру успешную строил, о семье подумывал, но все откладывал до лучших времен. Вот только докторскую защищу, думал он, и сразу личную жизнь начну строить. А рядом другой мужичок так же кишки рвал, начальству услужить пытался. Служивым был этот дядя, ну прям как ты, Сережа. Только с рвением своим дослужиться успел до майора. Тоже думал, вот бы полковника побыстрее мне дали, так и жить начну вольготно. И тут, как ответ на их мольбы, поступило от их начальства предложение. Мол, есть одно важное дело, за которое, можно сказать, на шару один доктором станет, а второй сразу в полковники перепрыгнет. Всего-то и надо, что в Зону сходить, свои профессиональные умения проявить и за вознаграждением назад вернуться. Ничего не напоминает?
— Что-то я не пойму. Это ребус какой-то? — пытаясь не выронить сигарету, пробубнил сквозь сжатые губы Сергей.
— Вот казалось бы, при чем здесь к этим двоим популярное рейтинговое шоу? А при том, что озадачил их начальство один пренеприятный факт. Вот сколько они своих людей ни слали под «грозовой купол», практически все пропадали там, как будто их кто-то целенаправленно отлавливал и истреблял. Ну, и решили они не рисковать больше, а действовать наверняка. Тем более, что стали очень странные и необъяснимые вещи происходить в Зоне. Вещи, сулящие раскрыть некоторые тайны мироздания. Конечно, нужно было спешить, чтобы, не дай бог, враги эти самые тайны раньше не узнали. Вот и придумали они идеальную маскировку для этих двух товарищей. Ведь лучше всего спрятано то, что на самом виду находится.
— Ну да-а-а, вот дослужившегося до майора гэбэшника и очкарика, который на докторскую тянет, типа, никто бы и не заметил… бля! — Как ни старался Сергей, но он все же выронил сигарету.
Егор затушил ее ботинком, прикурил и вставил в губы лейтенанта новую табачную палочку.
— Вот и они так же подумали, что вычислят столь приметные личности, как только они периметр пересекут, и решили на хитрость одну пойти. Слышал что-то об оперативниках Сухова Еремея Степановича и о проекте «Человек-матрешка»?
— Про проект — ничего, а о спецах тех краем уха слыхал. Говорят, что церберы еще те, чистильщики по большей части, но в глаза их никто никогда не видел. А если и видел кто, то только один раз — перед смертью.
Шоумен сдержанно рассмеялся, услышав слова Сергея, закашлялся от табачного дыма и продолжил:
— Ну, это легенды такие распространяют. А вообще, бойцы эти — расходный материал. Элитный материал, но все же расходный. А проект этот… как бы тебе попроще объяснить?… Еще в семидесятых годах засекреченные конторы Союза додумались, что тела наши — как автомобили, а разум выполняет функцию водителя. Ну, и захотелось им водителей из машины в машину уметь пересаживать. Народу передохло тьма, пока они хоть что-то научились делать. Но все, чего они добились, — это захватывать сознание одного человека и ненадолго переносить его в тело другого. А через полгода-год такой вот интересный персонаж уверенно склеивал ласты по необъяснимым причинам. И ничто не помогало, повторная процедура пересадки уже пересаженной личности тут же убивала и тело, и эту личность. Но даже этим результатом можно было пользоваться в особых случаях. Поначалу они использовали больных умирающих оперативников, уговорив их напоследок послужить общему делу, апотом и вовсе перестали заморачиваться на эту тему. «Стране нужны вагоны», а потому стали пересаживать личности любых нужных агентов в любые нужные тела. Для этого во многих санаториях установили, типа, лечебные аппараты — «Аура 15 т» называются. И любого побывавшего там человека могли легко «подлечить» в другого индивида. Времени жизни такого оперативника вполне хватало на выполнение поставленной задачи, а что ждет подобного «героя» после того, как закончится срок его годности, — этого ребятам никто не говорил. Меньше знают — помрут без лишнего шума.
Егор выпустил облачко дыма и криво улыбнулся лейтенанту, который внимательно слушал сверхсекретную информацию и все мотал на ус.
— Вот так и меня, известного шоумена, заманили на дорогую вечеринку и без спроса всунули мне в голову еще двух товарищей. Естественно, товарищи эти и близко не знали, на что они подписались. Кто бы добровольно пожелал лечь на жертвенный алтарь государственной нужды? Вот так и сделали из меня человека-матрешку, три личности которого при определенных условиях переключаются между собой для выполнения своих специфических задач. И спонсор нашей студии мне после этого выдал строгое указание, когда и куда со следующим сезоном шоу отправляться. Или ты думаешь, что я сам, пребывая в здравом рассудке, решил в Зоне погулять?… Вот и вышла отменная маскировка: никто бы не заподозрил в известном ведущем спецагента российской госбезопасности. А слить десяток-другой человек для высших целей — это им не привыкать. И тебя они, Сереженька, заочно слили, отправив сопровождать нашу группу. Понимаешь, изначально мы не должны были дойти до финиша, вся группа подлежала ликвидации, как в случае успеха, так и в случае провала операции. Так бы и было, но вмешались в это все безобразие определенные высшие силы… — Зотов шутя округлил глаза и многозначительно ткнул указательным пальцем в небо. — Называй это, как тебе вздумается. Высшая сила, Зона, Сверхсущность или Бог — смысл все равно один. Многие по старой привычке называют Его Зоной, но я лично предпочитаю словосочетание Новый Бог. Почему новый? А потому, что старые вымерли, как мухи, или забили на род людской. Но Новый не остался в сторонке, не захотел тупо созерцать… Он дал нам всем троим еще один шанс, еще одну жизнь и рассадил по трем разным телам. Каждая из вшитых в меня личностей до поры своей собственной копией тела рулила, выполняя поставленные прежде задачи: ученый пытался донести людям