чутились за проемом, он закрыл люк, отсекая их от зала.
– Что дальше? – шепотом спросил Пабло, сообразив, что они находятся в каменном мешке, глухом и темном.
– Давай, – сказал Падальщик, и Пабло сообразил, что сталкер поддерживает связь с кем-то еще.
– Это место предназначено для того, чтобы подглядывать и подслушивать, – проговорил сталкер, и Пабло понял, что эти слова обращены к нему, – но мы сейчас не будем подсматривать. Если свет сможет проникнуть сюда, нам крышка.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Пабло.
Вопрос остался безответным, так как в следующий миг ученик Вождя учуял, что за каменной дверью их тайного укрытия происходит нечто ужасное. Там воцарилась какая-то враждебная иная сущность, доселе не знакомая Пабло… Познакомиться он не успел, ощущение близкого присутствия ужаса схлынуло, и еще через секунду Падальщик открыл дверь, отделявшую их от зала.
Огромное помещение и все подходы к нему были пусты. Первое, что заметил Пабло, это отсутствие трупов. Да что там трупов! Не было ни крови, ни какой-либо другой органики. Один только прах, беззвучно разлетающийся под ногами. Частички пепла были наэлектризованы, и, когда подошва становилась на пол, прах как бы «расступался» перед энергетическим полем человека.
Пабло обратил внимание на это обстоятельство, но его спутнику было все равно. Падальщик больше жалел о том, что пришлось расстаться с двумя мотками нанонитей. Искать не было смысла, световая бомба уничтожила и их. Полукиборг был очень опытным сталкером, имеющим за плечами огромный стаж ареальной жизни, и видел раньше, очень давно, как работают такие световые заряды.
Эти кольца, не останавливающие своего вращения, пусть и редко, но находили в изначальной, еще просто невадской Зоне Посещения. Падальщику довелось и самому в далекой молодости продать одно такое колечко ученым. «Перпетуум мобиле» мало интересовал начинающего сталкера, зато деньги за колечки отваливали немалые. Довольно скоро люди нашли этим безвредным вроде бы колечкам своеобразное применение, очень далекое от идеи вечного движения.
Любой газ, проходящий через такое кольцо, кардинально изменял свои свойства. Особенно это касалось закиси азота, «веселящего» газа, запасы которого имелись в подземельях различных секретных объектов, попавших в пределы Ареала.
То, что дарило опьянение, теперь дарило только смерть. Поначалу «световые бомбы» вовсю использовали против выродков, но затем такие кольца почти перестали находить. Предмет силы этой разновидности стал большой редкостью, и проект закрыли.
И вот одно из раритетных колец досталось Луцию…
Падальщик поддерживал связь с гориллоподобным карликом, поэтому он знал, где тот находится. Полукиборг быстрым шагом направился по пустым коридорам и потащил Пабло за собой. На пути им встречались уцелевшие гвардейцы, но сталкер без труда расправлялся с ними.
Наконец где-то в глубине раздался мощный взрыв, сотрясший земную твердь.
– Один проход есть, – удовлетворенно констатировал сталкер. – Нам сюда. – Он свернул на развилке вправо, Пабло неотступно следовал за ним.
– Какой у нас план? – поинтересовался молодой индеец.
– Всю грязную работу сделают компоголовые солдаты БлэкДира, – ответил Падальщик. – Наша задача – отрезать город от возможной подмоги со стороны правительственных войск.
– И как, у нас это выходит? – криво ухмыльнувшись, спросил Пабло.
– Неплохо выходит, – пробурчал сталкер. – Луций, как видишь, не без помощи ваших цацек полностью расчистил верхние горизонты. Кто-то еще из диверсантов взорвал один отходной туннель. Другие тайные агенты перекроют этим вечно смеющимся придуркам в масках оставшиеся пути к отступлению.
– И где же наш метровый герой? – спросил ученик Вождя.
В этот момент, будто услышав вопрос, карлик Луций собственной персоной появился из-за угла и оказался на перекрестке. Его глаза сверкали победоносным огнем, а подобранная по дороге штурмовая винтовка висела поперек, ровно посередине короткого широкого туловища. Грозное оружие колыхалось, клонилось к полу то дулом, то прикладом, почти что царапало каменную поверхность, и выглядел мутант забавно, но при этом появилось в нем что-то ужасное… Пабло сразу заметил перемены, произошедшие с лавочником. Убийства всегда окрыляют слабодушных, но это взлет перед падением, и ученик Вождя ясно увидел, что для Луция – последний полет в небытие.
– Марк, Тит и Антоний заблокировали второй проход, – с ходу отрапортовал Луций, поправляя на плече рюкзак с взрывчаткой, – но за третий проход случилась драка, и нам нужно спешить.
– У вас тут не заговорщики, а прямо сборище римских императоров! Хм! – Пабло хмыкнул иронично, догоняя действительно забавную в каком-то смысле парочку – обезьяноподобного карлика и гиганта на искусственных ногах. – Только Цезаря не хватает.
– Цезарь, я надеюсь, уже мертв, – жестко произнес Падальщик. – А ты, мой черноволосый друг, в точности Брут, согласно твоей же аналогии… Где остальные? – коротко спросил Падальщик, обращаясь уже к карлику.
– Они плохо спрятались от моих бомбочек! – веселым голосом ответил Луций. – Значит, в их никчемных жизненках было слишком много лжи и предательства, но истинный свет показал, что они лишь прах и тени на стенах.
– Ты урод еще тот, – бросил сталкер.
– Да и ты на красавца не похож, – огрызнулся на ходу карлик.
Вместо ответа полукиборг нарастил сгусток энергии в своей имплантированной «пушке», и Луций от страха шарахнулся вбок.
– Что, бомбочки кончились? – насмешливо поинтересовался сталкер.
– Я подорву весь боезапас! – пригрозил карлик.
Но за следующим поворотом кипело настоящее сражение, и о стычке позабыли. Пабло сразу понял, что Падальщик хочет заполучить кольцо, но сейчас было не до этого. За поворотом туннеля обнаружилась приличная баррикада из битых камней и обломков. Фактически часть прохода до половины завалило, и двое бойцов, вовсю стреляя из станковых энергетических орудий, из последних сил удерживали это заграждение. Третий диверсант уже погиб, и подкрепление подоспело весьма своевременно.
– Марка убили, – прокомментировал ситуацию Луций, – Тит и Антоний еще держат позицию.
– Ну, наконец-то! – обрадованно крикнул один из живых, завидев высокую фигуру Падальщика.
Словно нацелившись на звук, шипящая дуга молнии, выпущенной с той стороны завала, превратила радостно кричащего в кусок обугленного мяса.
– Тит, не-е-ет!!! – отчаянно завопил последний из троих «римских императоров».
От туловища Тита ничего не осталось, но руки уцелели и по-прежнему судорожно сжимали рукояти энергетической установки. Мертвые пальцы давили на гашетку, отправляя импульсы очередью, но этот посмертный пароксизм прекратился, стоило иссякнуть боезаряду.
– У них «повелитель молний»! – испуганно сообщил карлик, останавливаясь на месте как вкопанный. – Я знаю этот предмет силы. Нам нужно срочно подрывать тоннель…
В следующий миг энергетическая пушка взорвалась облаком зеленого дыма, и Антоний был тут же отравлен ядовитыми испарениями. В проем незамедлительно поперли выродки в масках с изображением лиц смеющихся детишек, но сгусток энергии, выпущенный Падальщиком, накрыл первую волну атакующих.
– Готовьте заряд! – заорал сталкер. – И торопитесь, мать вашу!
Вторую группу защитников Бам-бея, стремящихся овладеть стратегическим проходом, ждала та же участь. Это оттянуло время, и пока «полужелезный» сталкер принимал всю оборону на себя, Пабло с Луцием приготовили направленный заряд.
Потеряв бойцов, гвардейцы-мутанты снова шарахнули своей инопланетной молнией, но шипящий огонь почему-то обогнул Падальщика стороной. Словно отсканировав его силуэт, молния вернулась, не причинив вреда, а огонь, выпущенный им в ответ, накрыл бам-бейских стрелков.
– Готово! – крикнул Луций, спешно покидая позиции.
Троица в прежнем составе отбежала за угол, и сразу после этого мощный взрыв запечатал последний проход. Многотонные каменные блоки монументально похоронили трупы всех «императоров». Могила стала преградой на пути, символично отдав дань памяти защитникам баррикады.
– Не переж-живай, недомерок, – насмешливо проскрежетал Падальщик, обращаясь к Луцию. – Твои кореша погибли, как три спартанца, пускай костьми, но легли преградой на пути противника. Уцелевшие уроды с верхних уровней, а их немало, уже не смогут вовремя прийти сюда на помощь. Мы отрезали оставшихся защитников Бам-бея от последних шансов удержать этот город.
– В нижних горизонтах еще полно бойцов! – возразил Луций. – Так что рано радуешься, нержавеющий ты наш красавчик.
– Это нашествие уже не остановить, – убежденно произнес Падальщик. – И если бы ты был чуть-чуть повыше, тогда, возможно, и сам разглядел бы, что это неизбеж-жно.
– Не доставай меня, – раздраженно пробурчал карлик, – предупреждаю в последний раз…
– А то что? – с интересом вопросил Падальщик. – Не пыхти, коренастый. Лучше поразмысли о том, что город восстановят, но кабаков и магазинчиков тут больше не будет, и твою обменную лавку тоже придется закрывать. БлэкДиру твоя усеченная половина от полноценной боевой единицы уже не нужна, и что ты будешь делать дальше?
– Я погубил всех в этом гор-роде! – злобно рыкнул Луций. – А ты, железный кастрат, собираешься насмехаться надо мной?! Для тебя, человеческий инвалид, я высшее по развитию существо!..
В эти минуты штурмовые отряды кибермутантов прорвали передовые укрепления подземного города. От постоянных подземных взрывов могло показаться, что началось самое настоящее землетрясение. Бам-бей дрожал, и каменные стены городских туннелей изрезало множество появившихся трещин.
– Нет, я не понял! – продолжал Луций, еще больше повышая голос. – Если ты, полумеханический кусок гнилого мяса, что-то имеешь ко мне, так давай разберемся сразу! Прямо здесь и сейчас…
– Да какие проблемы! Дуэль – значит дуэль, – насмешливо согласился сталкер.
Луций, не теряя времени на предшествующие перед дуэлью церемониальные штучки, прыгнул Падальщику на грудь, ловко ранив того ножом в плечо, и попытался вторым ударом пронзить ему горло. И попытка карлика почти удалась!.. Вибронож с легкостью пробил бы защиту, но сталкер, вовремя провернувшись вокруг собственной оси, пропустил атакующего дальше по вектору движения. Клинок не достиг цели, зато Падальщик, ухватив карлика за руку, вывернул ее и отобрал оружие. Ударив Луция по голове своим энергетическим имплантом, сталкер вздернул карлика вверх и прибил его кисть к стене, проткнув конечность отобранным ножом.