рошедшие годы не тронула. Сколько, кстати, лет прошло? На это Эйнштейн не ответил, заведя старую песню: мол, все разговоры о прошлом веди только с отчимом. Ну и ладно, без клоунов разберусь. Вернуться бы только…
Сокровища состояли из двух предметов. Во-первых, карта, за нее Эйнштейн схватился прежде всего, не выдержал, не спросил у меня разрешения… ладно, я простил его, все понимаю. Эта карта была очень похожа на ту, которую я взял в «кладовке». Ничего удивительного, обе изготовлены папой. Снова – запакованный кусок белой ткани с начерченными тушью значками, цифрами, указателями, и снова – не для моих мозгов. Хотя если подумать…
– Здесь нарисована тропа к «Душевой-2»? – спросил я. – Указано, где находится эта аномалия?
– Да-да, – нетерпеливо откликнулся Эйнштейн. – Не мешай, пожалуйста.
– Просто если речь идет о пансионате «Волшебное путешествие», расположенном в предгорьях, в живописной дубовой роще, ярдах в двухстах от реки Нижней, а вернее сказать, о бассейне в этой душевой, то я могу помочь.
Он тут же вылупился на меня:
– Тебе что, она рассказала? Я думал, она блефовала насчет второй карты…
Я махнул рукой. Не описывать же ему видения, посетившие меня в момент межпространственного прыжка через фальшивую «комариную плешь»?
– Вы, главное, босс, не отвлекайтесь. Но про ловушки на турбазе я знаю больше, чем нарисовано на этой карте, уж извините.
– Не блефовала, – сказала Горгона, страдальчески морщась. – Можешь их сравнить.
Он посмотрел на нас дикими глазами и вернулся к папиным каракулям.
– Эй, плюнь на него, есть кое-что интереснее, – позвала меня Горгона. Она вытащила из сундука… «бешеный Рубик»!
Или нет? Нет, конечно. Этот артефакт тоже был в форме параллелепипеда, но более правильным, почти прямоугольным. Да и частей, его составляющих, поменьше. Когда ведьмочка достала своего «Джека-попрыгунчика» и положила предметы рядом, различия стали отчетливо видны.
– «Рубик-два», – прошептала она.
– Джон, – сказал я голосом Бонда. – Попрыгунчик Джон. Давай сюда, это мой парнишка.
Она отдала мне «Джона-попрыгунчика». В ее умоляющем взгляде читался детский вопрос: а когда мне можно будет с этим поиграть?
Поглядим на твое поведение, мысленно усмехнулся я.
«Джон» был нужен Горгоне, чтобы воспользоваться «кабинкой номер два», я это хорошо помнил, но не время было делить трофеи и заключать новые сделки.
От артефакта шли знакомые токи, проникающие под кожу и заставляющие трепетать то ли крылья души, то ли нервные волокна. Потом, решил я. Проверять, как ты прыгаешь, вернее, как мы с тобой вместе прыгаем, я буду потом. Тогда и разберемся, в какой степени мы друзья, а в какой – хозяин и слуга.
Закончив с картой, Эйнштейн сунул ее мне, покосился на «Джона-попрыгунчика» и полез в стальной сундук. На дне лежал запеленатый в тряпку «калашников», несколько магазинов, два патронных цинка и килечный нож. Эйнштейн выгреб все это, предварительно отдав мне свою винтовку, развернул оружие, осмотрел его, проверил смазку, заглянул в канал ствола, вставил магазин в гнездо и несколько раз оглушительно перезарядил автомат, наблюдая, как патроны досылаются в патронник и выбрасываются из ствольной коробки.
– Тише ты! – внезапно сказала Натали-Горгона. – Кто-то рядом!
– Сколько их? – спокойно уточнил Эйнштейн.
– Слышу троих. Тупые, как… – Она почему-то посмотрела на меня. – По-моему, это собаки.
Это и вправду были собаки. Слепые. Название такое у тварей – слепые собаки. Цель находят по запаху и по эмоциям. Первая, самая резвая, выбежала из-за валуна и, не дожидаясь подкрепления, ринулась на нас. Здоровенная, три фута в холке. Мало похожая на собаку, скорее, на павиана, пораженного кожным заболеванием. Эйнштейн оттолкнул Горгону и всадил в тварь короткую очередь из «калаша» – в голову и в грудь.
Скуля и обильно пачкая траву вонючей кровью, она поползла назад. Теперь уже я выстрелил в нее, и еще раз, пока она не сдохла, пока не опрокинулась на спину, рефлекторно дергая задней лапой. Необъяснимая ненависть охватила меня – как зуд под черепом.
Остальные твари встали поодаль, прячась за деревьями. Босс протянул руку Горгоне, помогая подняться, и сказал:
– Попробуй взять их под контроль.
– Что-то мешает, – пожаловалась она. – Или не что-то… ну да. Кто-то. Как будто кто-то накинул на их мозги металлическую сетку.
– Куда ты? – остановил меня Эйнштейн.
– Хочу проверить, правда ли, что у собак обоюдоострые зубы. – Я показал на дохлую суку.
– Что за чушь?
Один чернобыльский сталкер в мемуарах написал, что у этих тварей обоюдоострые зубы, и я просто хотел понять, как такое может быть и как они выглядят – обоюдоострые зубы. Так что никакая это была не чушь! Столько лет меня любопытство разбирало… Не успел. Ни дойти до трупа, ни тем более залезть собаке в пасть.
– Очень высокая мозговая активность, – тревожно произнесла Горгона. – Вокруг нас скапливаются какие-то существа. Не собаки. Не знаю, кто.
– Люди? – спросил Эйнштейн, сдерживая ярость.
Заросли папоротника заколыхались, заходили волнами.
– Подойдите сюда, бандерлоги, – раздался оттуда вибрирующий детский голосок.
Детский? Или старушечий?
– Бандерлоги? – прошипел Эйнштейн. – Я тебе покажу, бандерлоги!
Он вскинул к плечу автомат и дал по папоротнику длинную очередь, стреляя с таким остервенением, что даже лицо изменилось, и остановился, только когда рожок обнулился.
Кто-то шумно удирал, сбрызнул от нас по лесу во все стороны сразу. И собаки, и эти, новые, и, по-моему, еще что-то. Издалека донеслось крайне обиженное: «Вы слышите меня, бандерлоги…»
Эйнштейн успокоился, перезарядил магазин, шумно переводя дыхание. Что с ним? А со мной что, откуда взялась немотивированная ненависть к собаке? Почему практически нет страха?
– Это была псевдоплоть, – пояснил Эйнштейн. – Попугай из чернобыльской Зоны. Умеет говорить и такая же красивая.
Насчет «красивой», видимо, был юмор. Черный.
– Быстро назад, к порталу. – Он торопливо совал в рюкзак боезапас для «калаша». Цинки не помещались, один он с сожалением бросил обратно в схрон. Закрыл крышку сундука, провернул ключ в замке, кое-как прикопал. – Давай, чего стоим. За мной!
– Возле портала нас ждут, – сообщила Горгона.
– Кто?
– Очень похож на человека, но… не знаю. Он мне передал типа привета. А вместе с приветом – приглашение, от которого невозможно отказаться.
– И что за приглашение?
– К обеденному столу, где мы – первое блюдо, второе и третье.
– Говоришь, невозможно отказаться… Но почему мы тогда откажемся?
– Потому что вы оба защищены, а насчет меня он еще не понял, с кем связался, – сказала она угрожающе, обращаясь к кому-то невидимому, для нее вполне реальному.
Это было замечательно. Горгона справилась со своим состоянием, обрела уверенность и боевую злость.
– Кто бы нас ни ждал, к порталу все равно надо, – подытожил Эйнштейн.
И мы двинули, шевеля ластами с такой быстротой, с какой позволял лес. До пролома в стене буквально долетели, а там Эйнштейн замедлил ход.
– База обитаема, – сказал он. – Вначале нас не успели перехватить, но теперь они готовы. Пэн, стреляй, не задумываясь, никаких колебаний. Даже если увидишь человека. Это будет не человек, здесь нет людей, в этом я уверен.
Человека я увидел меньше чем через минуту. Куцая сгорбленная фигура сидела под нашим «Москвичом-каблуком», демонстративно занеся кирпич над чем-то круглым, плоским и сильно ржавым. Это совершенно определенно был человек: средних лет мужчина, одетый в камуфляжные штаны и куртку, но какой-то неживой, скованный, как будто в стекле залитый. «Неживой», – покатал я во рту наиболее точную характеристику. Зомби… Да, наверное, зомби. Типичное в Зоне существо. Бывший сталкер… А присмотревшись, я вдруг сообразил, что же это у него за штуковина такая – круглая и плоская.
Сообразил и обмер…
– Противотанковая мина, – шепотом подтвердил Эйнштейн. – Еще советская. То, что ржавая, – только хуже, чувствительность увеличилась на порядок. Так, а где хозяин? – Присев на колено, он осматривал окрестности в прицел автомата. – Ложитесь, вы оба! Вдруг тут есть кому по нам пулять?
Мина под «каблуком»! Если этот псих разнесет портал, мы что же, домой не вернемся? Да как же это, растерянно думал я, ощущая в мышцах ватную слабость.
– Большой, ты где? – крикнул Эйнштейн по-русски. – Давай поговорим!
Изъяснялся он, конечно, с сильным акцентом, но понять его было легко.
И тут все вокруг задвигалось, ожило. Из-за полуразрушенных построек выдвинулись собаки, немного, пять голов, а также несколько особей ну совершенно невообразимого вида. Этих, вторых, я бы до икоты испугался, если б раньше не видел их изображений в 3D. Классические образцы псевдоплоти: тучные насекомоподобные твари о четырех членистых конечностях, заканчивающихся шипами, с уродливой мордой, какая в белой горячке не привидится. Они что-то беспрерывно бормотали, шевеля сморщенными ртами. Весь этот почетный караул окружил нас и встал, словно ожидая команду.
Никакого «словно»! Именно команду, именно ожидал.
Из кирпичного гаражного бокса поехала тележка, толкаемая еще одним зомби. В тележке стоял, не падая, кусок толстой листовой стали, кем-то заботливо придерживаемый – кем-то, кто прятался от нас с той стороны куска, полагаясь на эту броневую защиту.
Зомби был вооружен «калашниковым», болтавшимся на ремне.
– Убогое у него стадо, – опять прошептал нам Эйнштейн. – Бедствует, курилка. Полный декаданс.
Горгона никак не отреагировала на эти слова, она, привстав на руках, непроизвольно подалась вперед и сверлила соперника сузившимися глазами. Спросил я:
– У кого – у него?
– Это контролер, Пэн. В теории – из числа самых страшных тварей Чернобыля. Но какой-то он тут… неубедительный. Да.
Контролер. Суггестор, способный брать под ментальный контроль большие группы жертв, превращая их в абсолютно послушное стадо. Мало тварей Зоны могло ему сопротивляться, а из людей так никто. Впрочем, если верить Эйнштейну, механизм влияния и у него, и у Горгоны был одинаков – торможение коры головного мозга электромагнитными импульсами. Это открывало хорошие перспективы.