Однако он ответил. Сказал, что попросил Бабочку надуть на него ее самый лучший пузырь, и она постаралась. Ага, сообразил я, это вместо бронежилета? Хочешь защититься от выстрелов? Я обязательно должен дойти, Пэн, вздохнул он…
Как, собственно, Светлячок мне отвечал, если ни единого звука не прозвучало? И как я его понимал? Очень просто: пульсация была его речью. Он разговаривал со мной своим мерцанием. Модулированный сигнал складывался во фразы, а я, «электромагнетик», их бессознательно считывал. Как он понимал меня? Точно так же – видел мою пульсацию. Я ведь тоже излучал, только в других диапазонах и спектрах.
Я безразлично подумал: не задохнется ли пацан в пузыре? Нет, конечно, это же «химик». Да, но зачем он туда прется, к реке? Кто ж его знает…
Светлячку было очень страшно. Он не повторял свои вечные «а у меня не получается, а я не знаю, как надо», не донимал всех вопросом «правильно ли я делаю», сегодня он знал, как надо, и был уверен, что все делает правильно. Зато жалостливые истории «за жизнь» потекли вдруг из него, как сопли из прохудившегося носа. Ему просто хотелось хоть с кем-то поделиться… Про то, что он старший ребенок в семье. От сталкера. Сестра – нормальная, от другого отца, ее-то как раз любят… Про то, что его дразнят за тонкие руки и ноги, а в «Детском саду» ему впервые попались ножницы, и он не знал, как ими пользоваться. Не знал даже, как пользоваться клеем… Зато знает хороший способ покраски стены в доме. Однажды, в очередной раз поссорившись с мамой – из-за него, Светлячка, – отчим швырнул в стену бутылку с кетчупом и ушел. Бутылка разбилась, испачкав обои. Что сделала мама? Денег переклеить обои нет, и смыть кетчуп невозможно. Она взяла лак для ногтей, сделала из красной кляксы рисунок и объяснила брату с сестрой, что это теперь новое оформление стены…
Мальчик делился сокровенным – с лучшим другом и с будущим братом. Со мной. И наконец в него выстрелили…
– Петушок, – позвала мама.
Я телепортировался к ней безо всякого артефакта. Она была жива, все еще жива! Я принялся ее успокаивать: «Все будет хорошо, мамуля», – или это она меня успокаивала? Невозможно понять, не помню, но в любом случае кто-то беспрерывно повторял: «Все будет хорошо, все будет хорошо…»
Того, кто выстрелил в Светлячка, скрутили свои же. А он шел себе как шел. Светящийся мальчик с нимбом над головой. Которого не взяла пуля. Вояки – народ простой, большинство религиозны, легко было представить, какая сумятица творилась у них в головах при виде этого явления. Колени спецназ не преклонял, не то воспитание, ни перед кем и никогда, но расступаться перед гостем – расступались. И не то что трогать, дотрагиваться побаивались.
И вот мальчик в сердцевине их лагеря.
За несколько секунд до того, что случилось потом, я все понял. И тогда я закричал – как можно более громко:
– Всем лечь и закрыть руками глаза!
Вскочил и проорал предупреждение вторично. Упал обратно к маме, торопясь ее обезопасить…
У сталкеров отличная реакция, и вопросы в таких ситуациях они не задают, а те, кто задает, давно накрылись. Сначала исполни, потом будешь размышлять, если выживешь. Мужчины попадали сами и повалили всех, кто рядом. «Глаза! – стремительно передавалось по цепочке. – Руками!»
Мы успели. Вспышка была такая, что казалось, мир кончился. Ничего, кроме света, не осталось. Солнце вошло в мозг и там поселилось. Будто ядерный взрыв потряс Зону – без огненной и ударной волны, без радиации. В абсолютной тишине.
Вот тебе и безобидный «образец», источник хемилюминесценции, бесполезный для вояк…
Позже, когда я добивал этих свиней у реки, видел ожоги на их мордах, похожие на солнечные. Видимо, в спектре светового излучения, выплеснувшегося из Светлячка, ультрафиолетовая составляющая тоже присутствовала. Что касается инфракрасной, то ее было в достатке, учитывая выжженные глаза спецназовцев.
Мы медленно приходили в себя, боязливо убирали руки от лиц и делали щелочки из век, впуская свет по капле и заново привыкая к краскам мира…
На маму мою вспышка не подействовала. Она умерла чуть раньше, просто я этого не понял. Когда понял, мозговой коллапс закончился. Я встал и пошел к реке, по следам Светлячка.
В старых рыцарских романах иногда писали: «Видно было, где он шел». Это про какого-нибудь супермена в доспехах, с окровавленным мечом в руках, прорубавшегося сквозь строй врагов.
Я не супермен, вместо меча у меня – десантный нож, и написать про меня, наверное, следовало бы не «где он шел», а «где он побывал».
Я побывал в каждом вонючем уголке их стойбища, не пропустил ни одного героя-смельчака, воюющего с детьми и женщинами. Их там много оставалось после вспышки – ползали, ничего не соображая и не сопротивляясь. Резал я всех. Кто был в бронике, того – ударом сзади в шею, кто без броника – в сердце. Чтоб чисто было, чтоб не натекло. Пачкать Зону поганой кровью не хотелось.
Спустившиеся к реке, люди, мои товарищи и друзья, отворачивались, но не останавливали скотобойню. Детей сразу уводили под железнодорожный мост, к лодкам.
На душе было странно. Я все осознавал – и что сам сейчас творю, и что со мной недавно сотворили, – но как-то без эмоций. Забивал скот – без эмоций. Спроси меня, зачем ты их режешь, не ответил бы. Пустота.
Светлячком занялись другие, без меня. Мальчик лежал холодный и белый, почти прозрачный, с мраморными прожилками по всему телу. Совершенно не светился. Но был жив, по заверениям врачей. Горгона пыталась напоить его своей кровью, дать хоть чуть-чуть жизненной энергии, все-таки Светлячок был «химиком». И на губы ему капала, и просто на тело – безрезультатно. Мальчика не бросили, взяли с собой, как и Голубятника.
Эйнштейн всех гнал:
– Быстро, быстро! Никаких споров! Куда сказали, туда и садимся!
Уходить решили по реке Нижней на трофейных лодках. Вариант опасный, близкий к безумному, но путь по земле, учитывая армию на плечах, был еще опаснее. С любыми аномалиями и ловушками, оставшимися от инопланетян, можно договориться и разойтись полюбовно, но с двуногими тварями, населяющими планету Земля, договориться нельзя. И ведь есть наивные чудаки, считающие Зону самым страшным, что есть на свете. Вовсе не землянина, вошедшего в эту Зону.
Двуногие твари, кстати, появились довольно быстро. Вспышка разрушила и разогнала туман, наколдованный нашими аномалами, так что набежало их от Седых кварталов – о-го-го сколько!
Носорог со своими людьми остался прикрывать наш отход. Заявил во всеуслышание:
– Пинк Флойд! Антисемит! С вами мы когда-то топтали Зоны и ломали пространства. С тех пор я сменил кличку и масть, чернобыльское «яйцо» позволило мне подняться и стать большим боссом, но сталкерскую совесть, друзья мои, я не потерял. Вот и дочь во мне тоже ошибалась. Запомните вашего Живчика веселым! Натали, дай я тебя поцелую…
Сказано было пафосно, но красиво. Они сняли с флагманского катера пулемет с боезапасом, прихватили противотанковый гранатомет, гранаты для подствольников и побежали наверх, к «железке», – держать оборону.
Возле депо вскоре разгорелся бой.
Эйнштейн разместил всех так, чтобы одна лодка осталась свободной. Предназначалась она для Носорога и его бойцов, если хоть кто-то уцелеет и сможет отправиться вслед за нами.
Отец мой появился вскоре после вспышки. Я был занят массовой казнью, приводя в исполнение свой же приговор. Думал, он присоединится ко мне… нет, не стал.
Нашел он нас по выстрелам. По тем самым, когда… ну, в общем, по первым. Сориентировался. А потом и вспышка помогла понять, куда идти. Тело мамы он принес на руках и больше не выпускал его, сидел и ждал, когда отчалим. Беззвучно плакал.
– Где похороним? – спросил я его.
– Только не в Хармонте, – сказал он. – Доставим на родину, там она и упокоится.
А потом наш основательно поредевший коллектив отдал себя на волю Нижней…
Вот ведь какое дело: он плакал, а я не мог!
Не мог я. А он плакал…
Мне кажется, ему было легче.
Глава 7
Идем на веслах и шестах, никаких моторов, иначе – гарантированный конец плаванию. Не можем себе позволить потерять половину лодок, потому что терять их придется вместе с людьми.
Идем медленно, но при этом торопясь, разрываясь между двумя угрозами. Река не любит торопливых, однако за нами неотступно следует погоня – на лодках, оставшихся у речного десанта. Они тоже моторы не запускают. Осторожничают, сволочи, игнорируют истеричные приказы дуболомов из числа собственного начальства.
Они нас постепенно нагоняют. Если выйдут на расстояние прицельного выстрела, станет туго. Хорошо, что Нижняя – речка извилистая.
Лодка Носорога присоединилась к нашей флотилии практически сразу, как отплыли. Не стал он держаться до последнего бойца: обеспечил группе отход и отступил. Рискнул, догнал нас на моторе. Он-то и предупредил о погоне – видел в бинокль их поспешные сборы.
Флотилию ведет Эйнштейн: сидя на носу флагманского катера, он настороженно всматривается в воду и отдает команды. Вместо гаек бросает в воду прутики и следит за их движением. Прутики нарубил один из папаш-сталкеров, специально посланный Эйнштейном в заросли можжевельника, еще когда готовились к отплытию. Все лодки, следующие за нами, повторяют маневры флагмана в точности. Босс очень просил меня включиться. Я, конечно, слушаю свои ощущения, но здесь не суша, а вода. То ли контакт с водой в Зоне у меня не вполне налажен, то ли с ощущениями проблема. Нет у меня ощущений, высохли вместе с теми слезами, которые я так и не пустил наружу.
Отец находится в какой-то из лодок позади, не захотел плыть вместе с Эйнштейном. По-моему, считает его виноватым, хотя в этом я не уверен. Отец молчит.
– «Стакан», – произносит Эйнштейн. – Кислотный.
Он показывает рулевому, как обходить.
– Потом со «студнем», – добавляю я.
– Да-да, спасибо…
Кислотные он определяет по характерным испарениям, а те, что с «ведьминым студнем», по синеватому оттенку на поверхности воды. Днище нашего катера может выдержать одно попадание в кислотный стакан, но со «студнем» все непросто, эта дрянь мгновенно просачивается и сквозь металл, и сквозь пластик. Или не просачивается, если не захочет. Тут как карта ляжет.