Но эта дорога стремительно ушла на край зрения и осталась где-то в стороне. Теперь вместо неё Рута видела чёрную поверхность тяжёлой жидкости, разлившейся по небесной дали. И зловещая чернота становилась всё ближе…
Девушка пыталась кричать, пыталась остановить неумолимо приближающуюся мокрую черноту, но тщетно. Похоже, что Руте только и остаётся, что просто наблюдать за тем, как её поглотит неумолимая пучина. «Неужели внепространство выглядит как чёрная вода?!» – успела она задать вопрос, прежде чем погрузилась в него с головой.
– Кто вздумает мне помешать, жестоко поплатится! Он мой! – услышала она звонкий, высокий голос, продирающий по спине ознобным царапаньем…
Рута резко открыла глаза и снова увидела безоблачное ярко-салатное небо. В ожидании наихудшего она повернула голову вправо – но с той стороны раздавался всего лишь частый тихий треск. Не трубный глас и не апокалиптические литавры.
– Очнулась? – спросил мужчина. Он сидел на корточках, пошевеливая палкой горящие ветки.
Рута достаточно долго смотрела на него. Вспоминала, как зовут, кто такой… Наконец, уперев в землю локти, приподняла туловище.
– Лежи! Тебе сейчас нужны покой и тишина, – сказал ей Крайт и уточнил: – Тишину я тебе не обеспечу, – он указал на костёр, – а вот покой постараюсь.
– Я долго пробыла… без сознания? – спросила Рута, судорожно сглотнув посредине фразы.
– Ну-у… Часов пять, может, семь. Конечно, если тут время течёт нормально.
– Вот ч-чёрт… – выдавила Рута и попыталась встать. У неё ничего не получилось, закружилась голова, по всему телу как цунами, хлынула неодолимая слабость.
– Я же тебе сказал лежать! – с досадой бросил Крайт. Он уже поддерживал её обмякшее тело. Бережно опустив Руту на траву, продолжил: – Лежи спокойно, ты потеряла много крови.
При слове «кровь» девушка скосила глаза на своё простреленное плечо. Там обнаружилась свежая повязка.
– Да-да, – проследив за направлением её взгляда, сказал Крайт, – рана серьёзная. Не представляю, как ты столько продержалась.
– Повязка… ты… – прошептала Рута. На большее у неё просто не хватило сил.
– Да, это я сделал. Я вообще мастер на все руки. Хм! – Он отчётливо хмыкнул, то ли иронично, то ли констатирующе. – Короче, отдыхай и не говори сейчас лишних слов.
Руте ничего не оставалось, кроме как послушаться совета. Всё равно из-за слабости она ничего другого сделать не могла.
Вкусный аромат заставил её повернуть голову. Над костром уже задорно булькал котелок. Не обнаружив Крайта, девушка запаниковала. Плюс один к бесследно пропавшим в Троте?! Собрав волю в кулак, Рута кое-как поднялась.
– Сказал же лежать спокойно! – раздражённо произнёс Крайт, появившись из-за колонны моста. – Ну, ты чего, как маленький ребёнок прямо!
Рута замерла, поневоле изумившись при виде своего спутника. В первую секунду она не поняла, что её так удивило. Но во вторую… На Крайте не было ошейника!
– Как тебе удалось его снять?!
Она и сама не разобралась бы, радуется или злится факту освобождения.
– Что? – сразу даже не понял он. – А-а… Ошейник. Да он сам отвалился.
Крайт развёл руками в стороны, мол, я тут вообще ни при чём.
«Сам отвалился. Сам отвалился. Сам…» – мысленно повторяла Рута. Да не мог блок сам отвалиться! Если только…
Неудивительно, что от осознания возможного объяснения Руту бросило в холодный пот.
Пока она была без сознания, Крайт успел обследовать близлежащую территорию. Нашёл немало полезных предметов, в том числе котелок. Также набрал клубней с кустиков одичавшей картошки и начать их варить. Зонная удача улыбалась ему во всю ширь. Пока неясно, плохой это признак или хороший.
Девушка была, мягко говоря, озадачена. Она-то решила было, что ей придётся печься о нём, как о младенце, а оно вон как… Вполне самостоятельный мужчина, приспособленный к выживанию «на пересечёнке». Опять же, время покажет, к худу это или к добру.
– Кстати, а как мы выбрались? – невзначай спросила она, хотя приблизительный ответ знала.
– Когда ты потеряла сознание, фургон упал в русло. Хорошо, что уровень дна поднялся, и падать недалеко… Ну, я вытащил тебя, потом сам выбрался, – подтвердил Крайт её догадку и, потыкав палочкой картофелину на предмет готовности, добавил: – Ты уже не дышала. Ну, я и… – Он замолчал.
– Что – и?.. – требовательно спросила она.
– Искусственное дыхание сделал… и непрямой массаж сердца, – ответил он с невинным выражением лица.
– И к чему ты это сказал?
– Чтобы ты знала, я не воспользовался ситуацией, хотя, не скрою, удержаться было непросто.
Рута даже перестала жевать. Такой бесстрашный, даже жестокий мужик – и при этом парится и мнётся, заводя разговор на «интимные» темы…
Она хотела было сказать, что, оказывается, такие вот люди, с совестью в комплекте, есть не только на страницах старых книг. Но сдержалась, промолчала. Не сглазить бы!
– Если снимешь с меня ошейник, такой ситуации и не возникнет. Я буду гораздо сильнее, – вместо этого проговорила вслух. И сама не поняла, успокоило её это или, наоборот, огорчило.
– А как вы его снимаете? – живо поинтересовался мужчина.
– Специальным прибором или особым зонником. Ну, это мы так зовём артефакты…
Сказав это, Рута и сама вспомнила, что лишь два варианта, или-или. Закусила губу. В ближайшее время у неё точно не появится возможность избавиться от блокиратора.
– Что за артефакт? – ещё больше оживился Крайт. – Расскажи!
– Какой смысл? – переспросила она, но тут же спохватилась: – Ты, кстати, сам обещал мне рассказать…
– Тебя интересует, откуда я знаю названия артефактов? – перебил её Крайт.
– Да. Так что, сдержишь обещание? – Рута прищурила глаза, от чего взгляд её сделался хитрым. И она это знала.
– Я всегда сдерживаю обещания, – уверенно ответил он.
– Давай, я слушаю.
…Командир крикнул:
– Давай!!
Услышав команду, двое из нашей группы принялись колдовать над заблокированной дверью лаборатории. Справились они меньше чем за минуту.
– Готово, – сказал один.
– На счёт три! – приказал командир.
Обернувшись, я быстро оценил ситуацию и, поправив ремень, перехватил свою винтовку. Мне и находящемуся рядом солдату нужно оставаться на месте. Наша задача – контролировать коридор. На счёт «три» дверь открылась, и трое бойцов вошли в лабораторию… Дальнейшие события были настолько из ряда вон, что я и мой напарник отвлеклись от нашей основной задачи.
– Всё кончено, профессор Савватеев, – войдя, сказал командир.
– Ошибаетесь! – пафосно отозвался учёный. – Всё только начинается! – Он резким движением положил руку на устройство, похожее на брелок сигнализации. Видимо, пульт управления взрывным зарядом.
– Бросьте, Савватеев, – холодно произнёс командир. – Вы и так зашли слишком далеко.
– Я делаю то, что должен! – воскликнул учёный. – Правительство не понимает! Никто не понимает!
– Не вынуждайте нас. Мы не хотим новых смертей.
– Да что вы говорите?! Ха-аха-ха! – заливисто расхохотался учёный. – Скажите это своим начальникам, которые только и знают, что отдавать бессмысленные приказы! Вам не остановить меня!
После этих слов профессор сжал пульт в ладони… Командир и два других члена группы мгновением раньше одновременно нажали на спусковые крючки. Вернее, попытались нажать. До того действовавшее безотказно оружие не отреагировало.
– Удивлены?! – злорадно спросил Савватеев и сомкнул пальцы в кулак.
Пол заходил ходуном, мониторы и лампы мигнули. Только что где-то там, в подземных помещениях, грохнул взрыв.
Командир всегда отличался молниеносной реакцией. Остальные члены отряда, включая меня, тоже были парнями не промах, но опыта и способностей принимать оперативные решения у нас всё-таки было поменьше.
Наш командир неуловимым движением руки метнул в Савватеева нож. Клинок летел точно в сердце… Только вот не долетел каких-то пару метров. Тупо завис в воздухе, будто воткнулся в невидимый барьер.
– Вам не остановить меня! – крикнул учёный и выхватил из кармана белый светящийся шарик.
В этот миг командир и двое вошедших с ним в лабораторию бойцов ринулись на учёного. Не оружием, так голыми руками! Но профессор успел сдавить шар и метнуть его в направлении бегущих людей.
Глядя на то, как спины моих боевых товарищей исчезают в ослепительной вспышке белого света, я врубился, что амба не подкрадывалась потихоньку, а прямо-таки впрыгнула в лабораторию.
Отскочив в коридор, я откатился в левое ответвление и прижался к стенке. Краем глаза успел заметить другого бойца, тот находился в правом «рукаве». Толстый, во всю ширину и высоту лаборатории, луч света вырвался в коридор, оттуда – дальше по прямой. Именно это и спасло нас. Разделись луч, отклонись в стороны, и нам бы крышка…
Уже в кабинете начальства я узнал, что Савватеев тайно занимался изучением штуковин, которые обозначались термином «артефакт». Один из плодов своих изысканий он и задействовал тогда.
В той передряге выжили лишь те, кто находился вдали от эпицентра «Горячего света». Я и помогавший мне контролировать коридор боец. От командира и других членов группы не осталось ничего. Ни-че-го. Как и от самой лаборатории. Она просто расплавилась. Тело Савватеева так и не нашли.
…На жизненном пути Руты случались моменты, которые она для простоты называла поворотами. Вот и теперь, продолжая беседовать со своим спутником, она поняла, что подсознательно уже повернула. Теперь осталось только самой себе в этом признаться. И что забавно, склоняли её на поворот в ту или иную сторону не какие-то экстраординарные причины, а самые что ни на есть обыденные.
Так произошло и сейчас. Крайт поделился с нею крупицами, но, сопоставив факты, Рута теперь абсолютно не сомневалась, что он тот самый, искомый, за которым она следовала за пределами Трота, по ту сторону «окна».
Неповторимый и единственный такой, насколько она понимает. Судя п