Я пожал плечами. Что касается сведений о точках наблюдений каких-либо необычных существ или мистических явлений – здесь Скотту нет равных.
– И во всех этих местах зафиксирована одна и та же абнормальная энергия, – добавил он.
– Я в курсе. Только вот не пойму, что это значит. То ли Дьявол каким-то образом телепортируется в разные места планеты, то ли Дьяволов несколько…
– Вряд ли дело в Дьяволе. В этих местах и помимо Дьявола происходит всякое.
– Точки разрыва пространства?
– Возможно. – Скотт закурил и, закинув ногу на ногу, добавил: – А возможно, всё гораздо проще объясняется.
– Например? – полюбопытствовал я.
– Например, Дьявол – это сбой матрицы, ха-аха-ах! – Скотт заливисто расхохотался.
– Ага, – кивнул я. – А ваш главный – Морфеус.
Когда Скотт захохотал ещё громче, я уже не мог сдерживать эмоции. Тихий вечерний сквер вдруг наполнился хохотом двух выпивших молодых мужчин. Никто бы не подумал, что эти двое профессионально занимаются реальной чертовщиной.
…Пропустив вперёд Руту, Крайт ступил на деревянный мостик, нависший над крайним, узким вытянутым озерцом, затем обернулся и окинул унылым взглядом местность позади. По идее, он должен радоваться – пришёл в обитаемое селение, да не один, а со спутницей, знающей местных. Конец опасностям и одиночеству – чем не повод для радости? Но Крайту почему-то не сделалось радостно. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему куда больше по душе одиночное выживание в этом безлунном мире, куда его запроторило невесть как. Не будет поводов переживать из-за тех, кто рядом.
Когда они преодолели половину моста, из ближайшей с той стороны хибары высунулась темноволосая женщина. Одарив парочку оценивающим взглядом, она молча скрылась в своём жилище.
Любопытное местечко… Ни охраны, ни каких-либо укреплений. Крайт исподтишка осматривался. Здешние не боятся никого? Такие крутые?
Услышав громкий плеск, он резко повернул голову, а ноги уже перенесли тело к противоположному краю мостков, подальше от источника звука. Но тревога оказалась ложной – это из воды пруда шумно вынырнул ребёнок.
– Не дёргайся! – вдруг приказала Рута.
Его ноздри расширились, лицо приняло злобное выражение: Крайт хотел ответить своей спутнице, но в последний момент передумал. Снова повернув голову в сторону ребёнка… этого самого ребёнка не увидел. Нырнул, наверное. Что ещё оставалось предположить Крайту.
– Почему? – шепнул он.
– С тобой знакомятся. Молчи пока.
Что бы это означало, он предпочёл не уточнять. Вдруг обнаружится, что он под прицелом снайперских… луков каких-нибудь или пращей.
Они перешли на тот берег, немного протопали по относительно твёрдой почве и снова вступили на мост, уже другой. По мере продвижения он узнавал об этом поселении всё больше и больше.
Прежде всего Крайт не мог не отметить наличие разветвлённой системы мостиков через озерца и пруды. Они вились повсюду, перекрещивались, сливались в один, раздваивались. Ввиду узких габаритов мостки предназначались исключительно для людей. Ну и некоего подобия тачек, которые стояли возле домишек.
Второе, на что Крайт обратил внимание, – это лесенки с разными ступенями. Одни обычные, такие он много раз видел в жилых домах, другие – широкие и высокие, с пропорциями не совсем человеческими. Для чего нужны лестницы с такими ступенями, неудобными для людей, он не понял. В этом поселении живут ещё какие-то существа?
Ну а третье – он почти не видел обитателей. Ребёнок, плескавшийся в воде, и женщина в проёме входа крайней хибары, больше никто не показывался. Где остальные люди? В поселении должны быть поселяне или как?
– Это что, мне выказывают общее фе? – спросил он.
– Да замолчи ты, – не оборачиваясь, огрызнулась Рута.
Решив пока не строить версий о том, что вообще происходит, Крайт приготовился к любым неожиданностям.
Они проследовали в центр системы мостков и остановились у одной из хибар, сложенных из стволов и досок. Изнутри – о чудо! – вышла пожилая полноватая женщина. Черты её лица напоминали черты самой Руты. Улыбнувшись, она раскрыла объятия. Расставленные руки и улыбку можно было счесть добрым знаком. Наверное.
– Рута, как я рада тебя видеть! – тепло произнесла она на чистом русском языке.
– Привет, тётя! – радостно ответила девушка и обняла родственницу.
Краем глаза наблюдая за родственными объятиями, Крайт осматривал пространство вокруг себя.
Из домишек начали выходить люди, все как один облачённые в балахоны, сплетённые из травянистых стеблей. Перехватывая их взгляды, он ощутил напряжение. Местные, судя по недовольным выражениям лиц, были не то чтобы не рады, но смотрели с явным недовольством.
Ещё больше Крайт напрягся, когда увидел крепких мужчин, вооружённых ножами и чем-то вроде арбалетов. По их мужественным, сухим лицам и чуть прищуренным, острым взглядам Крайт определил, что это добытчики и защитники. Теперь уже он не сомневался в том, что здесь – поселение. Почти из всех хижин вышли в среднем по четыре человека. Прятались там, но теперь повылезали.
А тот ребёнок и та женщина выполняли роль часовых, вдруг осенило Крайта.
– Кого ты привела?
Услышав вопрос, Крайт сосредоточился на женщине, которую Рута назвала тётей.
– Это мой друг, – ответила Рута. – Скажи сам, – зачем-то велела она спутнику.
– Да, я друг, – сказал он. – Здравствуйте.
– Как его зовут? – Пожилая женщина обращалась не к нему напрямую, а по-прежнему к Руте.
– Крайт, – ответила та.
– А меня зовут, – она соизволила обратиться к Крайту, – Тоня.
– Очень приятно, – ответствовал он.
В воздухе повисла пауза. Говорить пока что, собственно, и не о чем было.
– Вот и познакомились. Теперь пойдёмте, – наконец резюмировала тётя Тоня.
Остальные люди молча разошлись по своим делам.
Да уж, и правда нелюдимые они какие-то, обитатели этой деревянной венеции, сделал вывод Крайт. Что такое «венеция», он не вспомнил, но почему-то знал, что слово подходящее.
Рута и тётя шли впереди, петляя по мосткам над топкой почвой и водоёмами, и негромко переговаривались. Крайт следовал за ними, попутно прислушиваясь к их диалогу и запоминая маршрут.
– Как мама? – спросила Рута.
– Хорошо в целом, – сказала Тоня. – Как видишь, у нас без изменений… Ты-то какими судьбами? – поинтересовалась она. – Не вижу на тебе дурацкой униформы.
– Я в отпуске.
– Понятно. Волнуешься?..
– Ещё бы, – после короткой паузы ответила Рута.
– Не переживай. Мама будет рада тебя увидеть, – уверенно сказала тётя Тоня.
Но по лицу девушки что-то не было видно, что она испытывает уверенность.
Крайт заподозрил, что факт нахождения Руты в рядах некоей сторонней организации воспринимался местными если не как отступничество в чистом виде, то где-то близко к нему…
Среди всех хибар выделялась одна. Больше размерами раза в три, чем остальные, и двухэтажная. Подходя к ней, Крайт задумался, как вообще можно соорудить такую из хлипких деревяшек, но забил на эту мысль. Здесь он столкнулся с достаточным количеством необъяснимых явлений и ситуаций. Мозг устал пытаться истолковать их. Да и сам Крайт, кажется, почти выдохся. Не столько физически, сколько морально.
А сейчас, в атмосфере пусть и условной, но безопасности, изнурённость усилилась и буквально валила с ног. Всё, чего он хотел, – это растянуться в укромном уголке и забыться сном, пускай и в окружении странных поселян в травяных балахонах. Утешало хотя бы то, что больше не случались приступы рвоты, извергающие из утробы чёрную жижу. Почему эта мерзость с ним случалась, он не знал и пока что предпочитал не задумываться.
Выспаться, выспаться! Авось не придушат во сне. Ему ничего не оставалось, кроме как довериться Руте, которая привела сюда…
У входа в «хоромы» стоял один из мужчин-воинов. Его цепкий взгляд скользнул по нему, по Руте, по тёте, выхватывая детали и потенциальные опасности.
– Она отдыхает, – ледяным тоном произнёс он.
– Гриша, будь добр уведомить её о нашем приходе, – проворковала Тоня. – Мы не настаиваем на немедленной встрече. Ты, пожалуйста, сообщи ей, а она решит, когда нас принять.
Охранник не изменился в лице, но в подобие дверного полотна постучал. Крайт отметил дипломатические способности тётушки. На большее у него просто уже не хватало сил.
– Что такое? – Дверь открылась, изнутри появился ещё один воин.
– К ней пришли дочь, сестра и чужой с ними.
Второй воин вперил в Крайта суровый взгляд. Так смотрят в прицел перед тем, как убить.
– Ты кто такой?
– Я друг Руты, – спокойно ответил Крайт. Он хотел добавить «Какие-то проблемы?» или «Ещё вопросы?», но не стал. В конце концов, некультурно гнуть пальцы на чужой территории, да и сил конфликтовать у него просто не осталось.
– Сейчас передам. – Видимо, посчитав объяснение исчерпывающим, воин скрылся в доме.
Пока он передавал информацию, трое ждали снаружи. Дежуривший на входе воин даже бровью не поводил. Второй вернулся минут через пять. За это время Крайт иззевался. Усталость нагло наседала. Его словно покинула энергия, питавшая раньше и гнавшая вперёд, и оставила после себя пустоту и бессилие.
– Она готова принять вас, – сказал стражник.
Рута шагнула вперёд и… остановилась, обернулась.
– Иди-иди, – поймав её сомневающийся взгляд, подбодрила улыбчивая тётя. – Всё будет хорошо.
– А ты что, не пойдёшь?
– Нет, дорогая. У меня дел по горло.
После этих слов Тоня сразу ретировалась.
В мыслях у Крайта поневоле родились вопросы о том, что ж это за таинственная Она, к которой опасается входить собственная дочь, и предпочитает лишний раз не встречаться собственная сестра, и доступ к которой даже близким родственникам ограничен… Что за монаршая особа?!
В эту минуту он обоснованно засомневался, что нашёл бы общий язык с поселянами, если бы явился сюда в одиночку, не сопровождаемый Рутой. Хоть дюжину раз другом её назовись! Что ж, всё случилось так, как случилось.