Вспомнив, насколько скуден её боезапас, Рута грустно улыбнулась и решительно шагнула вперёд.
На третьем шаге она повторно увидела тень.
Ловушка захлопнулась.
Загадочные тени оказались осушителями – очень сильными, умными и крайне живучими тварями. На человека они были похожи даже количеством конечностей. Твёрдая, без волосяного покрова пятнисто-бурая кожа, две пары красных горящих глаз – на затылке и на морде, вместо носа две дырочки, вместо рта – множество кожных складок. Длинные, почти до земли, руки с плоскими подушечками пальцев, точно такие же ноги… Быстрые, ловкие, почти неуязвимые. Идеальные машины смерти.
Несмотря на внешнее подобие, эти монстры не были чмошниками. Генома человечества Земли в них не содержалось ни на йоту. О том, кто они и откуда взялись, среди людей Зоны ходили легенды. Одни были уверены, что осушители – новое поколение мутантов, уже мутированные предки которых питались радиацией и человеческой кровью, другие утверждали, что это искусственно выращенные организмы, третьи – что это всамделишные инопланетяне, угодившие в Трот извне, с другой планеты в прямом смысле этого слова.
В полутьме Рута рассмотрела несколько мумифицированных трупов. Да она забрела в самое что ни на есть логово! Вот угораздило-то. А раньше здесь не было ничего, даже на зонники этот перекрёсток беден…
Осушители применили излюбленную тактику – спиральный бег вокруг жертвы, и каждый следующий круг меньше предыдущего. Ситуация вдобавок осложнялась тем, что осушителей двое.
Вскинув пистолет, она сделала прицельный выстрел по тени. Если и попала, то без толку.
Осушители продолжали кружить, периодически открывая то бока, то голову. Стреляй, не хочу! Но Рута не какая-нибудь зелёная «первоходка». Она-то знала, что твари подставляются с целью «вытащить» все боеприпасы. Пулевые ранения им до лампочки, через минуту дырка заживёт.
Приноровившись к их темпу, Рута принялась перемещаться по залу так, чтобы оба противника всё время оставались в поле зрения. Это вынужденное вальсирование продолжалось минут пятнадцать…
Первым не выдержал один из осушителей – громко заверещав, он стремительно бросился на жертву. Пуля, вонзившаяся промеж буркал на морде, его притормозила не слишком.
Когда осушитель приблизился почти вплотную, девушка резко ушла в сторону, но реакция монстра была ещё быстрее. Вытянув правую конечность вбок, он врезал Руте по предплечью. Хруст, жуткая боль, вскрик… Пистолет с грохотом упал вниз.
От удара Рута оторвалась от земли и полетела спиной вперёд. Ещё в полёте она сгруппировалась и даже успела вытащить подаренный Фершалом клинок… Который понадобился ровно через мгновение.
Приземлившись, Рута готовилась продолжить движение по инерции, но её тело что-то моментально остановило. Сфокусировав взгляд, она увидела нависшую над ней похожую на грубо отёсанное полено тушу. Красные полыхающие гляделки норовили сломить дух жертвы, а пока они пытались это сделать, кожные складки пришли в движение.
Когда они разошлись в стороны, из ротового отверстия капнула вязкая смердящая слюна, а потом начала вылезать поделённая на длинные сегменты трубка. Покрывавшие трубку комки слизи делали её запредельно омерзительной… Именно через глотательную трубку осушитель высасывал из жертв все жидкости.
Едва сдержав рвотный спазм, Рута попробовала пошевелить левой рукой. Получилось!
Трубка с чавкающим хрустом распрямлялась, её ближний конец постепенно поворачивался, изменял высоту, угол наклона… Действо произошло прямо на глазах, и вот уже конец трубки смотрит точно в лоб Руты. И именно в этот момент она вскинула руку с ножом, намереваясь полоснуть лезвием точно по трубке. Сталь не без труда, но преодолела обе преграды, отчекрыжив весь первый сегмент.
Мутант дико завиз-з-з-зжал и судорожно усилил хватку. Его плоские пальцы вжались в шею и правую ключицу Руты, усиливая тем самым и без того неслабое давление. Человеческие кости начали трещать.
Жуткая боль и резко возросший уровень опасности зверски подхлестнули механизм самосохранения и ускорили процесс обращения до экстренного, то есть почти моментального. Глаза осушителя даже расширились, когда он увидел, что вместо существа гуманоидного типа держит… огромное земноводное, вылитую жабу размером с человека! Разодранная экипировка и одежда кусками разлетелись в стороны.
Заполучив в корпус мощной нижней лапой, осушитель взмыл вверх, под сводчатый потолок зала. До свода ему долететь было не суждено – помешали каменные сосульки. Столкновение смертью не грозило, но из-за большой скорости полёта осушителя в прямом смысле нанизало на эти острые выступы.
Монстр пронзительно заверещал. Он не умер, он даже не потерял сознание. Но больно ему стало не на шутку, это ж не дырочка от пули. Гляделища нанизанного осушителя полыхали сверху, как два багровых прожектора. Ему там ещё долго висеть восстанавливаться, а покуда он распятый и неопасный.
Вскочив, обращённая Рута завертела глазками на отростках в поисках второго осушителя. Тот лежал на полу, распластанный. Приглядевшись, Рута поняла, что у того отсутствует голова. Кстати, вон там и она. Вернее, дроблёные куски костей черепа вперемешку с содержимым черепной коробки.
Рута-земноводная (и это она в спешке ещё не самый устрашающий вариант облика использовала!) сразу нашла место, из которого был выпущен разрывной заряд. В том, что голову второго осушителя разнесло снайперски пущенным снарядом, девушка из клана «водяниц» не сомневалась. Только вот когда стреляли? Ведь выстрела она не расслышала.
С краю потолка, там, где он смыкался со стеной, виднелась узкая трещина. Именно оттуда и прилетела убийственная помощь. Рута пообещала себе посмотреть на обратном пути. Сейчас главное – «изумрудные хлопья».
До конечной цели девушка, предварительно проведя ритуал возвращения в «базовый» человеческой облик и прикрывшись сооружённым из клочков подобием одежды, добралась без приключений. Куда ж ещё испытаний-то?! И без того на десерт с двумя инопланетными чужаками встретилась…
«Изумрудные хлопья» росли там же, где и всегда, – на небольшом камне овальной формы, который со всех сторон «обнимал» прохладный ручеёк. Всё так же, как и всегда, только… Только ни единой бумажки в «хлопьях» раньше не лежало!
За одну секунду Рута испытала самые разные эмоции: интерес, страх, гнев, понимание, благодарность, усталость… И эти чувства её буквально разрывали – каждое стремилось переманить разум на свою сторону. Но Рута не поддалась: рождённые в Зоне нервами бренчать долго не расположены, с шаткой психикой тут не выжить.
На этой бумажке, как и на предыдущих, также единственная фраза: «Сокровищ в бункере хватит на всех». Игра? Подсказки? Тайное послание от кого-то? На эти вопросы у Руты пока что не было ответов. Но их обязательно надо найти.
Развернувшись к выходу, она вдруг почувствовала, как её лица нежно коснулся прохладный ветерок. Пропал и снова коснулся… Последующие касания с каждой секундой становились всё грубее и настойчивее. Уразумев, что к чему, Рута сделала осторожный шаг назад, потом ещё один.
Наблюдать зарождение абнормали ныне живущим в Троте удаётся, мягко говоря, редко. И, как гласит народная сталкерская мудрость, только воистину избранным. Рута, как ни странно (учитывая все её особенности), являлась рассудительной реалисткой, а служба идеалам организации добавила к психологическому портрету не пару капель цинизма, а добрую дюжину глотков. Но, несмотря на это, она наизусть помнила почти все зонные легенды, поверья и всё такое прочее. А раз не забывает – значит верит.
Уходила она прочь, затаённо улыбаясь.
На обратном пути посмотрела. Как и обещала. В нише за трещиной Рута обнаружила следы чьего-то присутствия и отстрелянную гильзу. Кто-то здесь лежал и стрелял. И если бы она сразу сюда полезла, то рисковала столкнуться с… Но ритуал возврата отвлёк и отнял силы.
Догадка оказалась верной – второго осушителя грохнул снайпер. Кто же он такой, защитник? Или просто расчётливый кадр, спасающий жизнь другому ради собственной выгоды? Время покажет, но позже. Сейчас его в обрез.
Так ОНА его и отдаст без боя, даром…
Не дождутся!
ЕЙ удалось сорвать обволакивающие покровы, которые набросило на источник тепла присутствие в непосредственной близости той человеческой особи, столь настойчиво навязавшейся ему в спутницы.
Силу той девушке давала энергия, заимствованная у окружающей среды обитания, но сейчас суть здешней отчуждённой территории пребывала в стагнации, фактически сошла на нет. Поэтому ОНА с размахом пользовалась возможностью вытворять что заблагорассудится.
Творить именно то, чего хочется ЕЙ.
И пусть радуются, что среди ЕЁ желаний нет намерения занять место пребывающей в отключке местной сверхсущности.
Лежащую в коме так легко добить…
Но пока что в ЕЁ планы не входит неблагодарность за гостеприимство.
11. Птица стреляная
«МЫ ПРОСЧИТАЛИСЬ. ОН ЯВИЛСЯ РАНЬШЕ!»
«КАК МОЖНО БЫЛО НАСТОЛЬКО НЕЛЕПО ПОДСТАВИТЬСЯ?!»
«НАПАРНИК СДЕЛАЛ УКОЛ… НАВЕРНОЕ, В ТОТ МОМЕНТ, КОГДА ОН ВЫГЛЯНУЛ ИЗ ПАЛАТЫ, ОБЪЕКТ И ЗАМЕТИЛ ЕГО…»
«ТАК ОН УСПЕЛ УКОЛОТЬ? ПОЧЕМУ ЖЕ САМ НЕ РАССКАЗАЛ МНЕ?! ПОБОЯЛСЯ?! ПРАВИЛЬНО, ПУСТЬ БОИТСЯ. Я ПОДВЕРГНУ ЕГО ЖЕСТОКОМУ НАКАЗАНИЮ».
«ОН НЕ В СОСТОЯНИИ ГОВОРИТЬ».
«ПОЯСНИ».
«ОБЪЕКТ ИЗБИЛ ЕГО. ЕСЛИ БЫ Я НЕ ПОДОСПЕЛ, УБИЛ БЫ…»
«ЧТО?! О ТЬМА ГУСТАЯ, ДАЙ МНЕ СИЛ! ПРОВАЛЕН ВОИСТИНУ БЕСПРОИГРЫШНЫЙ ПЛАН! ВСЁ… – Фраза оборвалась после одного слова, но после паузы с того конца канала связи пришло: – С ЭТОГО МОМЕНТА ТВОЙ НАПАРНИК БОЛЬШЕ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ НАШИМ. ТАКОВО МОЁ РЕШЕНИЕ».
«НЕ СОЧТИ ЗА НАГЛОСТЬ, ТОЛЬКО… ОН СДЕЛАЛ ВСЁ, ЧТО МОГ, ОБЪЕКТ РЕАЛЬНО БЫСТРЕЕ И СИЛЬНЕЕ ЕГО. СВАЛИЛ С ОДНОГО УДАРА. А КОГДА Я СТРЕЛЯЛ… В ТОМ МЕСТЕ ОБЪЕКТА УЖЕ НЕ БЫЛО. ЕМУ УДАЛОСЬ ОПЕРЕДИТЬ ВЫСТРЕЛ!»
«Я ПОНИМАЮ, ЧТО ТВОЙ НАПАРНИК ТЕБЕ НЕ ТОЛЬКО КОЛЛЕГА, НО И ТОВАРИЩ ПО ОРУЖИЮ. ОДНАКО ВЫ ОБА ЗНАЛИ, ЧТО БРАТ СТЕРЕГУЩЕЙ МОГ ОКАЗАТЬСЯ НЕ ПРОСТЫМ ПАРНЕМ. И Я НЕ ВЕРЮ, ЧТО КАКОЙ-ТО БЫВШИЙ СОЛДАФОН ПОДГОТОВЛЕН ЛУЧШЕ ВАС…»