– Кто ты? Что тебе нужно? – Крайт внимательно смотрел на змею, готовясь к любым неожиданностям.
– Я теперь буду хозяйкой этого мира! – пафосно заявила змея. – А ты – тот, кто поможет мне исполнить желания!
– Что за бред?! Это галлюцинация?! Я уже мёртв?!
– Ты не мёртв, мой бесценный друг. Пока что…
Крайт молчал. В голове метались сотни вопросов и мыслей, но рот не открывался, а мозг не желал перевоплотить мысли и вопросы в удобную для восприятия форму.
– Ты уникален. Ты – именно тот, кого я ждала и на чью помощь надеялась! – продолжала разглагольствовать змея. – В тебе моя новая сила…
– Я?! – искренне удивился Крайт. – Что ты несёшь?
– Твои родители… Твоя мутация… Твоя судьба… – Змея свернулась в кольцо. – Всё сходится.
– Проваливай отсюда, тварь! – рявкнул Крайт. – Дай мне спокойно умереть!
Змея приоткрыла пасть, высунула язык и затрясла головой. Да она смеётся!
– И кого ты пытаешься обмануть? – поинтересовалась змея. – Ты же не хочешь умирать. Потому что жаждешь совсем другого – вернуть память, вернуть себя… Будешь спорить?! – спросила она торжествующим голосом победительницы. – Я даю тебе шанс. Подумай хорошенько и поскорее решайся.
– Раз ты такая могущественная, значит, остановка времени – твоих рук дело?
– Скорее уж моего хвоста, – поправила змея.
– Чего тебе от меня надо, а? – уже по-деловому, но ещё с настороженностью в голосе спросил Крайт.
– Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Скажем, помог мне изменить картину этого мира. А чтобы ты был в состоянии помогать, я сначала помогу тебе – авансом. Исцелю, верну память, добавлю ещё тайных знаний, стабилизирую новообразования в твоём организме. Они станут твоим оружием и защитой.
– Изменить картину мира? Но как? Внедрять в него такие же… э-э… чёрные пиксели? – Крайт, мягко говоря, не обрадовался.
– Ты же видел этот мир. Видел его обитателей. Имеешь представление о господствующих здесь ценностях и порядках. Тебе нравится такой мир? – Змея распрямилась и подняла голову так, чтобы её глаза находились на одном уровне с глазами Крайта. – Человечество пребывает в сумрачном неведении, а мы наполним его светом понимания… Начнём историю с чистого листа!
– Но… эта чернота во мне…
– Да, когда ты сюда попал сейчас, то заразился. В тебя вторглись… назовём их чёрными вирусами. Но как оказалось, нам это только на руку! Так получилось, что мой подарок, который я тебе сделала ещё при нашей первой встрече и который всегда оставался с тобой, нашёл с этой чернотой общий язык. Теперь они слились и составляют единое целое, – обстоятельно объясняла змея. – Вирусы уже не будут стремиться подчинять твоё естество внутри. Я сделала так, что чернота не завладеет тобой… Она перенаправится вовне и сможет захватывать других через тебя. И так будет, пока я не забрала подарок, пока я с тобой… Выбирай, друг мой. Или мы помогаем друг другу, или я ухожу, оставляя тебя истекать кровью.
Неудивительно, что Крайт крепко задумался. Перед ним наконец открылась истина. Но за неё пришлось заплатить горьким осознанием…
Что же выбрать? Да и есть ли из чего выбирать?
Разве у него осталось что-то настолько ценное, чтобы бояться потерять? Разве остался у него кто-то настолько важный, чтобы ради него отказаться от обретения самого себя и собственного предназначения…
Крайт ощутил, насколько же он одинок. Ни дома, ни близких, ни друзей, ни стремлений… Абсолютная пустота. Чего тут раздумывать-то? Ответ очевиден! А там – будь что будет. Главное, хуже точно не станет.
– Я согласен, – просто сказал он.
– Ты умный человек. И хороший друг, – похвалила его змея. – Я знала, что ты сделаешь правильный выбор.
…Дан чувствовал, как указательный палец нажимает на спусковой крючок. Делов-то – один выстрел промеж глаз.
Глаза перемещенца вмиг стали тёмными и блестящими. Глазные яблоки, радужка, зрачки… всё стало однородно-чёрным, словно лакированным.
Его рот перекосился, голова запрокинулась назад, руки в широком размахе вдруг разошлись в стороны… Всё это произошло прямо на глазах у Дана.
А когда из глотки перемещенца вырвался безумный крик боли, Дан увидел на стволе своего автомата… тонкое чёрное щупальце. Краем глаза он заметил, что в точности такие же щупальца протянулись к его боевым товарищам… Секунда, и вот их душераздирающие крики заполнили помещение. Капитан получил мощнейший удар по рёбрам и уже в полёте успел заметить, что его оружие, ухваченное чёрными отростками, тянущимися из рук недобитого перемещенца, осталось у преследуемого… Шваркнувшись об пол, Дан провалился во тьму.
…Очнувшись, капитан попытался ощупать себя на предмет наличия переломов. У него получилось, но только одной рукой. Вторая была сломана, как и рёбра, минимум три нижние пары. А вдобавок появилась рваная рана на левом боку.
Стискивая зубы от боли, пограничник с трудом сел на полу и долго боролся с головокружением. Наконец победив, осторожно повёл головой, чтобы оглядеться.
Все бойцы его группы были здесь.
Изуродованные, разорванные тела, покрытые пятнами чёрной маслянистой жидкости. Их убил проклятый перемещенец… Безжалостно и издевательски. Ни один солдат не заслуживает такой смерти.
Кое-как поднявшись, выживший командир поджал сломанную руку, а другой принялся шарить по комнате. Он искал обезболивающее и какое-либо средство для связи. Причём связь – приоритетная задача. Потому что ситуация критическая. Появления настолько сильной фигуры, как этот выродок, никто не ожидал. И это значило, что чем дольше ему позволять жить и действовать, тем тоньше будут становиться нити мироздания, связующие людей с небесами. Когда они станут такими тонкими, что начнут лопаться, этот мир будет потерян для Звёзд.
Таким представлял себе свершившееся эмиссар «третьей силы». Не допуская и тени сомнения в том, что фатально заблуждается. Ему и в голову пока что не приходило, что источником, порождающим чернейшую тьму, способен быть ярчайший свет.
Эпилог
«Может, и нет бога, не знаю, но верить в это нельзя…»
Время не ждёт!
Рута в отчаянии понимала, что с каждой минутой увеличивается риск. Если она потеряет контакт, упустит Крайта, его невероятную МОЩЬ может заграбастать враг, и тогда никому на этой Земле мало не покажется!
За пазухой у девушки, на шее и груди, прятался медальон с цепочкой, который зонорожденная тайком забрала у человека, переместившегося из другого мира. Она просто не могла позволить ключу, отпирающему дверь между мирами, стать трофеем врага, поэтому экспроприировала артефакт и унесла его с собой. Пусть «окно» остаётся запертым. Не хватало ещё, чтобы «третья сила» проникала беспрепятственно в тот мир, расхаживала туда-сюда. Стерегущую почти угробили, и с той стороны некому контролировать вход-выход. Даже Пума, застрявшая в иной реальности, не сможет эффективно защитить портал… Рута сама использует артефакт и откроет дверь, когда сочтёт необходимым. Если сочтёт.
А сейчас она прокрадывалась к бывшему номерному военному городку, в котором надеялась отыскать ответ на вопрос, который позволит ей не упустить МОЩЬ, привлечь на свою сторону.
И в голове у неё почему-то настойчиво возникали мысли о героях, шедших по этому пути раньше, ещё перед ней и её соратниками. Легендарные Орёл и Реверс, перехватившие уже занесённый для сокрушительного удара «звёздный молот», вступившиеся за Трот в той войне, которую позже назовут Круговым Вторжением. Они исчезли, и никому не ведомо, что и как им удалось совершить, но факт – благодаря им Зона сумела не проиграть вчистую.
Рута помнила о том, кто начал ходку, в которую теперь выступила она. А ведь живое живо, пока о нём помнят. Этот всепобеждающий закон действует даже в пространстве, где необъяснимость – ключевое слово… Его не сумели отменить творцы всего этого клубка противоречий, допустившие происходящее. Да, высшие силы играют человеком, как им заблагорассудится, но всё же у каждой пешки есть шанс пройти в ферзи, проскользнув между интересами сторон, и встать рядом с королём.
Идущую за ответом не покидала уверенность, что, пока она будет помнить о героях, их путь продолжается! Может быть, вот так же не забудут усилия Руты и те, кому суждено отправиться в ходку после неё. Не так уж много для бессмертия человеку и надо-то – просто должно быть, кому ПОМНИТЬ О НЁМ… Пока соблюдается этот главный закон, человек остаётся человеком, и человечество уцелеет…
– О, знакомые всё лица!
Точно такую же фразу девушка могла и сама сказать. Но первым произнёс её он. Скиф! Кто бы он там ни был. Для неё – «стадионный» с семигранной гайкой на шее.
Рута встала как об стенку ударенная. Она, конечно, ожидала чего-то подобного, но всё же умозаключения это одно, а реальный результат – совсем другое.
– Добралась наконец! Я в тебе не сомневался, ты девочка сообразительная. Ну что, понравились мои подсказки? Ты увела его в совершенно противоположном направлении от намеченного места встречи, пришлось корректировать, чтоб вы к бункеру в деревне повернулись…
– Ты же его отец? – уточнила девушка, желая услышать ответ. Как будто произнесённые вслух слова имели принципиальное значение.
– Я, я, кто ж ещё… – ворчливо подтвердил сталкер; он приподнял левую руку, край рукава сместился, открывая на внутренней стороне запястья татуировку: стилизованный значок радиационной опасности, над ним латинские буковки stalker, а под ним слово или аббревиатура «ШУНТ». – Застрял, понимаешь, в вашем мире по самое не могу, никак не выбраться. А у аналога моего сына здесь в Большом мире папа кто угодно, только не проводник в Зоны. Ты уж мне поверь, я подыскал подходящее окошко в прошлое и за ним наблюдал периодически. Да и сам он… женился, остепенился, детишек народил, потом внуки пошли, в общем, Трот ему до лампочки. Не все пацаны вашего мира, играющие «в Зону» пока маленькие, потом жаждут в неё попасть в натуре. Присутствие на планете реального доказательства того, что человечество не одиноко во вселенской бесконечности, отнюдь не превращает человека в гражданина Вселенной.