Живой взрыв раскидал «хоппер» тысячей мелких биомехов. Их было меньше, чем на заводе, и они были крупнее. Атаковали без помощи тонкого расчета, волной. Тут и пригодился пулемет с кассетными пулями – очереди проделывали в ней здоровенные дыры, заполненные паром и крошевом. Наконец, интеллект роя отреагировал: биомехи, слипшись, заметались шлангом из стороны в сторону, а затем, скрутив спираль и поднявшись по-змеиному, бросились на врага. Коробчатый магазин пулемета иссяк, зато пригодилась китайская граната, а по сути банка с пирогелем, которую выронил наемник-араб. Хорошо, что будучи уже с червягами в голове, он не сорвал колпачок.
Запущенная в воздух банка лопнула, образовав облако интенсивно оранжевого аэрозоля. На счет «раз-два» облако вспыхнуло, начиная с краев; управляемый взрыв нанокристаллов был направлен внутрь – к центру. В конце картинного взрыва отлично видимая ударная волна бросилась из центра наружу. Все, что находилось в зоне поражения, распалось на атомы, или, возможно, чуть более крупные части – пепелац, роботы, тела людей.
С помощью таких гранат китайский и северокорейский спецназ, часто жертвуя собой, выигрывал уличные бои в густонаселенных Сеуле, Маниле и Сиднее во время Второй тихоокеанской войны…
Лауниц едва успел соскочить в оконце подвала, – ударная волна не последовала за ним, случайно заколотив проход куском бронещита, оторвавшимся от «хоппера».
Глава 4Зона смотрит на город и мир
Первая спора лаборанта Ли
«Смерть-лампа», получив название X-объект, была помещена в блок номер 5 нового лабораторного комплекса «Монлабс». С МИВК был подписан формальный договор о передаче артефакта на исследование. Еще несколько дней ушло на его первичное исследование с применением нейтронно-радиационных, нейтронно-активационных и гамма-спектрометрических методов исследования. По результатам исследования было заключено, что «смерть-лампа» не является твердым телом или жидкостью, это плазменный конденсат, стабилизированный неизвестным полем, источник которого также не определен.
Дани Ли, молодой лаборант китайского происхождения, работал в блоке номер 5 под руководством доктора Моранди, умницы в старомодных очках, на которые впрочем были навешаны микровидеокамеры и напылены прозрачные экраны.
На взгляд молодого Ли, ему пришлось выполнять довольно странную работенку.
Он вносил в испытательную зону разные предметы, устанавливал их на штативах или фиксировал в «точках зависания» искусственного гравитационного поля. Переборки помещения имели тьму мелких отверстий, каждое из которых снабжено было сверхпроводящим СКВИД-регистратором[4] магнитных возмущений, а в пол и подволоку были вмонтированы датчики квантов и элементарных частиц.
Господину Дани Ли доступна была лишь внешняя канва экспериментов, а общего он, как ни старался, понять не мог, хотя вместе с руководителем эксперимента наблюдал за происходящим в испытательной зоне как визуально, так и с помощью 3D-мониторов. Кибероболочка зоны сообщала о трансформациях шестимерного фазового пространства, но ее кодированный язык был для Ли почти птичьим, хотя он и владел математикой на приличном университетском уровне. В шестимерном описании присутствовала как трехмерная пространственная протяженность, так и трехмерная временная. Время было неодинаковым в разных направлениях!
На взгляд лаборанта, в испытательной зоне ничего примечательного не происходило вплоть до активизации X-объекта. В этот момент Дани Ли обычно поручали наблюдение за находящимися там твердыми телами и биоматериалами.
От активных точек на поверхности X-объекта начинали исходить зеленые светящиеся линии, напоминающие линии напряженности у магнита, только более скрученные, активные, как бы наводящиеся на цель. Приборы показывали, что возникающее свечение аврорального типа связано с ионизацией атомов атмосферных газов, хотя никакого увеличения интенсивности электрического или магнитного полей не отмечалось.
Попавшие в силовые линии X-объекта аморфные и некоторые кристаллические тела приобретали подвижность, оплывали, превращались в какой-то первобытный орнамент из извивающихся макарон, в арабески из ползучих нитей, которые, немного погодя, завивались колечками причудливой вязи и исчезали без остатка. Руководитель эксперимента называл это «уходом в посленастоящее». При этом не отмечалось ни интенсивного электромагнитного излучения, ни потока быстрых частиц. Казалось, был безжалостно нарушен базовый закон сохранения энергии, однако руководитель эксперимента не согласился с таким обвинением и предложил Дани Ли заниматься техническим обеспечением экспериментов, соответственно той позиции, на которую он взят в фирму.
В камере проходили испытания и разные минералы, и пластики, и детали из сверхпрочных волоконных и сложноструктурированных сплавов титана и неодима – любой объект терял первоначальную структуру, визуально «рассопливливался» и исчезал, когда в него проникали зеленые нити.
На седьмой день экспериментов настала очередь и привычных биообъектов. Сначала это были микробы – их словно аннигилировало. Чашка Петри, где только что они цвели и пахли, невероятным образом очищалась до идеального состояния. С крупными растениями было несколько иначе: какой-нибудь кактус мог достаточно долго противостоять воздействию X-объекта, но, в итоге, все равно превращался в узорчатую кашу, слегка светящуюся разными оттенками зеленого, от изумрудного до малахитового, которая исчезала в течение нескольких миллисекунд.
Брюхоногие, то есть улитки разных видов, скакали, как лошади, будучи нанизаны на зеленые кривые. А исчезали они так, словно их продавливало сквозь невидимую мембрану. Но через небольшой промежуток времени они возвращались назад, теперь прозрачные, светящиеся зеленым. Предположение, что у них произошло изменение хиральности аминокислот, не получило экспериментального подтверждения. Ни одну из особей не удалось подвернуть биохимическому анализу, вскоре они исчезали снова, порой через миллисекунды, и теперь уже навсегда.
С крысами творились еще более странные вещи, вариантов их реакции на воздействие X-объекта было множество. Часто наблюдалось заполнение неизвестной нитевидной субстанцией внутренних полостей животного и проникновение ее в мозг. Кожные покровы постепенно приобретали прозрачность, а субстанция переходила в глобулярную форму и начинала светиться. Фотометрия показывала, что остальные ткани животного переставали вообще взаимодействовать с электромагнитным излучением. Отмечались попытки одного самца, с крупным зеленым коконом внутри, раздуться и поглотить другую особь. Разбухая, он все более напоминал пузырь, который лопнул через пять часов, оставив пенную массу с газообразной дисперсной фазой. Большинство особей, содержащие в полостях тела нитевидную субстанцию, погибали в течение суток от дисфункции внутренних органов.
Проводились и опыты с волками. Как и в экспериментах с крысами, наблюдалось нарастание прозрачности кожных покровов и свечение нитевидной субстанции в зеленой части спектра, однако случаев быстрого летального исхода было меньше. На боку у одного взрослого крупного самца образовалось воронкообразное отверстие, которым он всосал половозрелую самку, не увеличившись при том в весе. Другую самку, отчаянно визжащую, с помощью телескопического сеточного захвата экспериментаторы вовремя отделили от поглотителя, но она успела потерять значительную часть крови, до трех килограммов веса, зрение и некоторые рефлексы. Еще Дани Ли услышал, как руководитель эксперимента шепнул своему помощнику что-то насчет «ухода двух десятых секунды на хрональный канал».
Самое интересное, что у волка-поглотителя через трое суток прекратилось дыхание и сердцебиение – в общем, по всем канонам он околел. Но он в каком-то смысле остался жив, брал откуда-то энергию, двигался, однократно были отмечены испражнения. Проявляли двигательную активность и зеленые нити в нем. В общем, живой червивый труп…
Проанализировав массив имеющихся данных, лаборант понял, что под воздействием X-объекта происходит разложение пространства, вещества, структуры. Или это было нарушением законов сохранения, или же материальные объекты превращались в потоки чистого времени, которые сами по себе обладали способностью создавать пространство и организовывать материю…
Дани Ли был человеком с двойным дном и имел еще одного работодателя – на своей старой родине. Разведка могущественной азиатской страны требовала от Дани Ли ответов на важные вопросы. Лаборант пока не знал их, но зато был хорошо знаком с компьютерной системой исследовательского блока номер 5.
Однажды в ночную смену он врубил терминал, собираясь поработать с управляющей системой на самом низком уровне – уровне объектных кодов, без участия интеллектуальной кибероболочки. Для отвода глаз записал в системном журнале, что проводит техосмотр аппаратного хардвера. Кибероболочка, как говорится, заткнулась и больше не возникала. Поставив флаг ремонтных работ, Дани Ли подключился к базе данных через киберпространственное расширение. Пролетев по глубоким ущельям каталогов, он обнаружил коды доступа в испытательную зону! Уже через минуту перед радостным шпионом-лаборантом распахнулся люк, ведущий прямиком туда…
Соблазн все узнать разом был велик, и Дани Ли не смог удержаться. Сначала решил проверить приборы, установленные в угловых секторах зоны – не являются ли они источниками мощных излучений? Он вошел в зону с портативным, но мощным терагерцевым сканером. Использование сканера требовало установки переносных экранов. Дани Ли увлекся работой и не заметил, как за ним мягко и совершенно бесшумно затворился входной люк.
Его внимание как раз было поглощено состоянием бокса, в котором находился странный микроскопический биообъект, из неясных соображений именуемый «спора».
Бокс оказался открыт. Внутри имелись следы повреждений – металлические переборки выглядели изъеденными коррозией. Собственно, тот объект, который находился в боксе, сейчас характеризовался совсем не микроскопическими размерами. Он был прикрыт темной пластиковой пленкой и явно имел человеческие очертания. «Труп!» – зажглось в голове Ли, и сразу стало жарко. В этот момент он заметил, что вообще-то и в помещении душно, а люк, ведущий в испытательную зону, закрыт. Однако шпион не придал этому большого значения, ведь он знал все коды низкоуровневого доступа к компьютерной системе, управляющей герметичностью, вентиляцией, открытием люков и всеми манипуляторами.