– Тигр, ты не узнаешь меня? – прервал молчание «плащ».
– Узнаю. Я просто хотел убедиться в том, что ты – это ты, – ответил сталкер и наконец опустил винтовку.
– Вот оно что, – донеслось из подкапюшонной черноты. – А я уж склонялся к мысли, что тебя парализовало.
– Не дождешься.
– И не собираюсь, – сказал «плащ». – Ты пришел сюда с целью переждать Захват или зачем-то еще?
– Переждать.
– Дык проходи, не стесняйся, – утробный голос не менял тембра и интонации, но в этот раз прозвучал как-то… дружелюбно, что ли.
– Пожалуй. – Сталкер прошел в комнату и, посмотрев на собеседника, поздоровался: – И ты здравствуй, Скаут.
Подобно Тигру, Скаут тоже был одним из так называемых мифов Трота. О таких, как они, бродило множество странных и противоречивых слухов, особенно о тех, кого вообще мало кто видал. Этого сталкера прозвали Скаутом не от балды, а потому, что он занимался разведывательным сбором информации обо всем, что происходило в Зоне. Никто не знал, для чего ему это нужно, не репортажи ведь в новостные сайты строчить!.. Одни говорили, что Скаут работает на государство, другие – что это у ветерана просто хобби такое. Спросить об этом никто не решался, так как его побаивались, а те, кто знал о нем чуть больше, чем другие, и вовсе предпочитали держаться от Скаута подальше.
Не все одаренные Тротом такие добрые, как Реаниматор. Далеко не все.
Тигр был одним из немногих, кто в принципе был в курсе того, кто же Скаут такой, но его-то как раз это не беспокоило. Сталкерские тропы сводили их на просторах Зоны несколько раз, и в тех встречах они стояли по одну сторону баррикад, поэтому не имели старых счетов друг к другу.
И хорошо. Потому что тайное оружие, которое имелось у Скаута и о возможностях которого в полной мере можно лишь догадываться, могло оказаться не по зубам даже Тигру.
– Ты вернулся на север, значит, – констатировал он, скинув рюкзак на холодный бетонный пол, и присел на корточки справа от коридорного проема. В бункере пахло кровью, плесенью, сыростью, оружейной смазкой, экскрементами и давно не мытыми телами. Нормальные ароматы для ненормального мира, в котором доводится существовать.
– А что такое? – Пришедший первым избежал информативного ответа. – Брожу где хочу.
– Я в курсе. – Тигр пожал плечами и уставился в осклизлый пол. – Кто ж еще, как не ты.
– Еще ты, – низкий голос в этот раз прозвучал почти что иронично.
– Не спорю, – согласился пришедший вторым. – Его-то зачем?
Он ткнул рукой в свежий труп.
– Появился, когда я перебирал свои архивы, – пояснил Скаут. – Увидев меня, без разговоров открыл огонь. Мне пришлось убить, понимаешь, хотя этого совсем не хотелось. Сам виноват.
– Я знаю. Ты не убиваешь людей просто так.
– Да, у меня несколько иная специализация, чем у тебя.
– Это точно. Ты, пожалуй, единственный в своем роде.
Тигр закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Левое колено продолжало ныть. Нужно заняться им. Сталкер сел на свой рюкзак и вытянул левую ногу. Осмотрев ее, заметил на задней стороне голени четыре небольшие вмятины, оставленные зубами клыкана. Похоже, что тварь успела тяпнуть его, когда сталкер бежал. К счастью, защитный комбез не позволил мутанту добраться до плоти – зубы не прокусили материал. Тигр принялся массировать колено, очень надеясь, что это поможет. Идти дальше с болью как-то не хотелось. Он мог вытерпеть почти любые мучения, но это не значило, что он мазохист и боль ему доставила бы удовольствие.
– Что с ногой? – поинтересовался Скаут.
– Да так, старая травма, – ответил Тигр, не отвлекаясь от процесса массирования.
– Понятно, – в голосе Скаута явственно послышалось сочувствие. Вообще он уже изъяснялся не таким загробным гулом, а почти нормальным человеческим.
Хотя не факт, что его можно было до сих пор считать человеком. Уж Тигр-то это знал.
– Мелочи, – буркнул он. – Поболит и перестанет.
– Тебе лучше знать, твоя нога.
Скаут добыл из-под плаща ноутбук и распахнул его. Видать, снова занялся своим архивом. Тигр периодически поднимал голову и посматривал на другого одаренного.
– Интересно? – спросил вдруг Скаут.
– Не то чтобы. Просто отдаю должное твоему упорству в достижении цели.
Коллега понял, на что намекает Тигр, но промолчал.
Они провели в молчании около часа. За это время Тигр закончил массировать колено, выкурил пять сигарет и полазил в своем компе. Скаут, в свою очередь, продолжал сидеть, чернотой под капюшоном уставившись в экран ноута. Странно, но даже свечение дисплея не смогло высветить его лицо.
– Слушай, всезнайка. – Тигр встал и принялся разминать затекшие мышцы. – Ты мне скажи, следы Посещения когда-нибудь сотрутся с Земли? Или точней будет сказать, смоются?
– С чего ты решил, что я знаю ответ? – не отрываясь от созерцания экрана, переспросил пришедший первым.
– Но ведь ты же Скаут.
– А ты – Тигр. Тоже не чужой в Зоне.
– Так и скажи: я не хочу отвечать на твой вопрос.
– Слышал человеческую поговорку?.. – «Серый плащ» сделал паузу, поднял голову от экрана и добавил: – Любопытной Варваре нос оторвали.
– Слышал, слышал. – Сталкер невольно посмотрел на труп, поплатившийся за желание овладеть легендарным ноутом Скаута, в котором, по слухам, содержались разъяснения всех загадок Зоны. – Но я спрашиваю не просто так.
– Естественно, – согласился «серый плащ». – Ты всегда говоришь по делу.
– Да, я такой.
– И что ты хочешь?! – Голос вдруг опять зазвучал очень-очень низко, почти как рычание. – Узнать, завер-р-шится ли Посещение или р-раньше кончится человечество?
– Именно так, – сказал Тигр.
– Ну и зачем тебе оно надо? – спросил живой миф Недоада. – Тебя утешит и согр-реет знание ответа?
– Понимаю, понимаю, многие знания несут многие печали, – кивнул Тигр. – Но мне… э-э-э… хотелось бы подохнуть с уверенностью, что все это наше копошение в недрах необъяснимой, чуждой реальности имеет хоть какой-то смысл.
Скаут молчал добрую минуту, а затем вдруг… расхохотался! При его-то голосище смех звучал почти как колокольный набат. Тигр, слушая раскаты, матерился про себя, ругая свой язык, что не сдержался. И зачем он сказал это вслух?! Будь на месте Скаута любой другой сталкер, Тигр заехал бы тому кулаком в физиономию и заткнул пасть, но с этим эксклюзивным созданием такой номер не прокатит… С каждой секундой хохот злил Тигра все больше, но ничего не оставалось, кроме как молча сидеть и «обтекать».
– Смы-ысл, надо же! Бли-ин, ну ты меня повеселил, спасибочки! – наконец отсмеявшись, поблагодарил Скаут.
– Ла-адно, эх-хе-хе, – вздохнул Тигр. – Проехали.
Собеседник уставился на него своей подкапюшонной тьмой. Тигр ответно вглядывался в темный овал, пытаясь рассмотреть глаза визави, но все его старания оказались напрасны. Он ничего не разглядел. Он не знал, почему так получается – ведь свет лампы вроде попадал точно на собеседника, но темный овал продолжал оставаться таким же темным.
Ну и ладно. На фоне незнания ответа на вопрос, который вызывал у Скаута такой колокольный хохот, таким мелким кажется непонимание, почему у кого-то лицо успешно маскируется тьмой.
– Брат-сталкер, а с чего ты решил, что этот вопрос настолько важен? – поинтересовался Скаут и, не дожидаясь пояснения, задал второй вопрос: – Начитался научных работ умников из всяких там институтов изучения Зон и стенограмм заседаний международных комиссий?
– И это тоже, – буркнул Тигр, заслуженно чувствуя себя глупцом.
– Открою секрет – ни один официальный ученый за все эти несколько десятилетий в попытках объяснить необъяснимое и близко не подобрался к истине.
– А ты?
– А на хрена оно мне надо, объяснять мой мир? – Скаут встал и прошелся по комнате, не выпуская из рук распахнутую книжку ноута, за возможность просмотреть файлы которого немало нашлось бы желающих отдать полжизни. – Я здесь родился и умру тоже здесь… Можно подумать, ты способен достоверно объяснить суть так называемой нормальной природы окружающего мира, за периметром.
– Верно. – Тигр кивнул. – Ведь ты – дитя Зоны.
– В каком-то смысле все мы ее дети, – уточнил Скаут. – А нужный ответ ты сам узнаешь со временем. Может быть, узнаешь.
– Только будет поздно… – Тигр не выдержал и потянул из пачки шестую по счету сигарету.
– Поздно кричать «помогите!», когда тебе оторвали голову. Все остальное – не поздно.
– Спасибо и на этом, – проворчал Тигр.
– Не за что. – Скаут отошел в угол, захлопнул свой ноут, сунул под серый плащ и лег прямо на покрытый грязными разводами пол.
Вольный стрелок, по-прежнему сидя на корточках, вспоминал только что состоявшийся разговор. Настроение было не ахти. Но, так или иначе, живой миф Зоны успокоил его.
Да, собственно, чего переживать-то? Если по большому счету вообще плевать на то, что будет завтра или через час. Волноваться надо тогда, когда организм в прямом смысле начнет трансформироваться, а пока нечего забивать голову. И так проблем хватает.
Тигр посмотрел на Скаута – тот лежал без движения. Либо спит, либо притворяется. Кем же он является на самом деле? Вот вопрос вопросов, и фиг ответа дождешься. Только догадки и намеки. Как и раньше.
Сталкер вмиг закончил сушить голову размышлениями, потому что вдруг ощутил резкую боль в левом плече. Ощущение было сравнимо с тем, когда в плечо всаживают раскаленный шампур и начинают им шевелить из стороны в сторону. Тигр, чтобы сдержать вопль, сжал зубы и резко втянул воздух сквозь них и приоткрытые искривленные губы. Воздух с шипением прошел через сомкнутую челюсть.
Скаут мгновенно поднял голову в капюшоне – услышал.
– Нормально все, – с трудом объяснил Тигр. – У меня перед Захватом всегда так…
Тигру было тяжело говорить, поэтому он не закончил и просто махнул рукой. Пришедший первым махнул в ответ и, перевернувшись на спину, вытянулся на полу.
Вот, сейчас начнется…
Захват!!!
Они не могли видеть, что происходило снаружи в разгар Захвата. Начальную стадию, когда деревья и прочие растения начинали гнуться в сторону пятого круга, как будто их туда тянуло магнитом, а звери и люди, оторванные от земли, тоже устремлялись в том же направлении, еще можно было наблюдать перед тем, как нырнуть в убежище.