Адская боль прожигала сознание, но уже не навылет, оставалась внутри, однако крови почему-то не было. Более того, когда я схватился рукой за простреленную грудь, то почувствовал, как свежие раны затягиваются, а резко отступившая боль дала понять, что отдаваться в ледяные объятия смерти несколько преждевременно.
Живой.
Фартит мне? Настолько?!
Черт побери! Они все же что-то натворили в моих мозгах!
Жуткая, пугающая догадка не хуже боли прожгла сознание, но в подробностях осмысливать случившееся было просто некогда.
В эту секунду хренов солдат решил, что прикончил меня, и кинулся к доктору. Буквально на мгновение он потерял меня из виду… Мне больше и не нужно было, я молниеносно вскочил на ноги и, перехватив руками автомат, со всей мочи въехал противнику головой.
Да, они со мной что-то сотворили, точно!
От моего удара бронированный шлем спецназовского защитного комплекта лопнул и разошелся на две части. В порыве ярости я поднял и вскинул штурмовика, словно тряпичную куклу, и бросил его спиной вперед, прямо на второго бойца, что появился в дверном проеме. Другой солдат не успел выстрелить, он отлетел вместе со своим сотоварищем в сторону. Очухаться я ему не дал, с разбега врезал ногой по голове, расколошматив и его шлем вдребезги.
Больше меня никто не атаковал, но помещение, в котором я оказался, выскочив в проем, было закупорено и на первый взгляд не имело других выходов, вообще не! Как же сюда попала охрана?! Этот зал, в который я пробился с боем, был раза в три больше площадью, чем комната, в которой меня грузил речами док Сноу. Судя по всему, здесь тоже располагалась какая-то лаборатория. Повсюду жужжали и перемигивались различные приборы, которые так обожают изобретать научники, а в дальнем конце, у стены, внутри аквариума, наполненного белесой жидкостью, я разглядел… какого-то мутанта.
Ошибки быть не могло, уж я-то выродков навидался, всяких и всяческих мастей и обличий.
Порождение Ареала было вырублено, но, судя по всему, живое. Не веяло от него затхлой, тоскливой эманацией смерти. Что они с ним тут делали, эти высокоученые мужи и жены, меня не интересовало. Мне нужно было выбираться, а я не понимал, как. Даже вентиляционных решеток нигде не видать, как же они воздух-то здесь очищают… Внезапно возникшее головокружение заставило меня остановиться и застыть на месте. Я повернул голову и еще раз посмотрел на мутанта в дальнем углу… И только я это сделал, как волна накатившего УЖАСА обдала всего меня испепеляющим жаром!
Не может быть!!!
Подскочив к прозрачному чану, я понял, что ошибся впервые с тех пор, как судьба начала меня регулярно сталкивать с выродками. Я ошибся, и это был все-таки не мутант. Внутри прозрачного бака, в мутной взвеси, лежал не кто иной, как…
Я, собственной персоной.
Стоило мне осознать это, как данный в ощущениях факт, и пол выдернулся у меня из-под подошв. Я рухнул как подкошенный и опять отключился от реальности.
…Очнулся от света, который ухитрялся проникать даже в закрытые веками глаза. Удивительно, но свет был не искусственным. По нагревшейся коже лица определялось, что светило настоящее солнце.
Я открыл глаза, удостоверился, что осязание не врет, и рывком принял сидячее положение.
— Наконец-то, — отпустил комментарий чей-то голос за моей спиной.
Меня охватило такое же состояние, как тогда, в допросной, после разговора с трехзвездочным генералом. Человек, голос которого отметил мое возвращение в себя, обладал огромнейшим запасом личной Силы, это сразу чувствовалось. Ощущение собственной незащищенности перед ним вынудило меня окончательно возвратиться и напрячь мышцы на всякий случай. Не лучшее из положений, когда за спиной кто-то есть.
Не вставая на ноги, я развернулся к Сильному Человеку и скрестил ноги, усаживаясь по-турецки. С виду положение крайне уязвимое, потому я его и принимаю. На самом деле из него мне удобно выпрыгнуть на врага, при необходимости. Только вот, поди догадайся, что я на такое способен!
Мы находились в открытом поле. Где-то на юге находились, раз утреннее солнце уже щедро заливало окрестности светом и теплом. В середине дня тут будет по-настоящему жарко… Моим визави оказался внушительного вида и габаритов, весьма пожилой, мужчина. Про таких здесь говорят: латиноамериканских кровей. По характерному орнаменту на кожаной куртке, заплетенным косичкам и внушительному носу можно было предположить, что без примеси индейской крови у этого латиноса не обошлось, но это не являлось непреложным фактом. Попробуй сейчас разберись, кто у них кто, в этих проклятых Штатах, набитых эмигрантами из всех стран мира… в том числе мной и моими дражайшими соотечественниками.
— Чтобы избежать путаницы, — проговорил старик, словно читая мои мысли, — называй меня Вождь. Тем более что такой псевдоним мне дали твои армейские друзья, с которыми ты столь невежливо расстался.
— Мои друзья? — искренне удивился я. — Э нет, Вождь, ты что-то путаешь. Это с тобой они дружбу водят. Я знаю, кто рассматривал меня в той чертовой допросной. Или думаешь, я не почуял тебя через зеркало, будь оно неладно?
— Я назвал их твоими друзьями, — ответил старый индеец, присаживаясь рядом со мной на стандартное армейское одеяло; на этом куске материи я, судя по всему, и отдыхал в чистом поле, пока не пришел в себя, — исключительно потому, что ты мало чем отличаешься от них.
— А ты у нас, значит, весь из себя особенный? — огрызнулся я.
Этот старикан Сильный, спору нет, но я бы, например, своей Силой не кичился, на его месте… хотя, говоря по справедливости, понятия не имею, чем занимался бы, обладая такой мощью. У меня тоже кой-какие силенки поднабрались и поднакопились, но волчонок — матерому волчаре не ровня.
— Нет, что ты, — мягко возразил Вождь, — наоборот, я такое же ничто, как и ты, в принципе. Просто знаю об этом, а вот тебя обескураживающая догадка еще не осенила. Впрочем, у тебя есть хотя бы шанс догадаться, а у твоих друзей даже шансов нет.
— И что же догадливому Ничто понадобилось от недогадливого товарища по несчастью? — снова поддел я собеседника. — Да, не помешало бы узнать, как мы тут очутились? На каком самолете и каким маршрутом я сюда попал…
— Тебя отпустили под мою ответственность, и должен заметить, что подоспел я в самый последний момент. Эти костоломы почти испортили весь замысел. Тогда, три дня назад, я не на шутку испугался. Твоя Сила почти утекла туда, откуда нет обратной выдачи, но все обошлось, к нашей общей радости.
— Три-и дня-а-а?.. — протянул я недоверчиво.
На мне была все та же тюремная роба, и дырки, проделанные в ней пулями, свидетельствовали, что все случившееся со мной — случилось, а не примерещилось… Ну, как-то так.
— Здесь твои новые костыли, — произнес Вождь, будто не расслышав меня. — Между прочим, ты зря упрекал доктора Сноу. Он-то как раз биоэнергетик и честно пытается совмещать, заключить взаимовыгодный союз между собственной Силой человека и вот этим всем…
Старик взмахнул рукой, показывая на амуницию и оружие, сложенные прямо на травке.
Для экипирования сталкера в поход — настолько солидные арсенал и защитный комплект выглядели даже слишком роскошно. Обычно я и подобные мне довольствуемся тем, что подвернется под руку. Нам выбирать не приходится, поэтому вынужденно учимся выжимать максимум из того, что подвернулось.
И это, между прочим, очень полезная школа. Понимаешь, что изобилие развращает и расслабляет. Умеешь обходиться малым, зато обязательно достигать результатов.
— Облачайся, — коротко велел мне Вождь и сообщил: — За тобой уже едут.
Раздумывая, ознакомился ли Вождь с записью разговоров из лаборатории дока Сноу — или он в курсе некоторых обстоятельств по своим, так сказать, каналам силы, — я принялся облачаться в привычную для любого сталкера одежку и снарягу. Хотя в данном случае чувствовал себя далеко не привычно. Все было действительно новым, не поврежденным ни разу, и очень хорошего качества исполнения. В арсенале обнаружился даже «desert eagle», этот автоматический кольт я предпочитал всем другим пистолетам и в Ареале по возможности непременно обзаводился им. Ладонь обхватила знакомо удобную рукоять, как обхватывала уже тысячу раз, но… тотчас всплыла из памяти информация о том, что из такой же модели какая-то падла убила мою любимую, Джей Ти. Выплыла, блин, и обгадила торжественность момента.
Дальше я уже не радовался обновам. Отработанными сотни раз движениями превращал себя в типичного «охотника-за-силой», машинально брал на заметку параметры и характеристики предоставленной защиты и вооружения, но эмоций в процесс не вкладывал. Разве что одна штуковина привлекла мое внимание. Укороченный импульсный излучатель, народом прозванный «нерв-обрез». Оружие мощное и компактное, только вот нейрогенное. Предназначено для поражения живой плоти, когда прямой доступ к мышцам и нервной системе не перекрыт серьезной защитой. Для борьбы с врагами в броне не годится. Такие широкополосные шокеры стараются раздобыть бродяги, которые намерены чапать по конкретным локальным зонкам, где полным-полно мутированных выродков. Напрашивался вывод, что и нам туда… Боеприпасов тоже был полный комплект, и я, полностью снарядившись и обвешавшись, выжидающе глянул на старика-индейца, загадочного моего спасителя и собеседника.
— Орел! — одобрил он. — Кажется, так говорят у вас, русских?
— У нас много чего разного, блин, говорят, иногда лучше б промолчали, чтоб за умных сойти, — по-русски пробурчал я себе под нос и перевел на английский: — Орел птица гордая и красивая. По обоим пунктам согласен.
— Не сомневался, — заверил старый индеец и, не меняя невозмутимого выражения лица, спросил меня: — Что ты слышал о Менторах?
Я моментально почуял, что вот, не прошло и года, как мы добрались к сути дела. Предварительное прощупывание завершилось. И не только почуял, но и ощутил, как от меня отхлынул поток Силы, который омывал разум с момента, как солнечный свет пробился сквозь мои сомкнутые веки. Вождь познал обо мне все, что хотел.