Взрывать себя вместе с «кенгуру», сообразила Джей Ти, уже нельзя. Двое, кто бы они ни были, вступили в бой на ее стороне, и девушка не пожелала отплатить им за помощь верной смертью… Хотя уже не факт, что взрыв джамп-скафандра повредил бы этим крутым бойцам, запросто вывалившимся из адских завихрений пламени.
Защитные комплекты у них были незнакомыми, такой модели экипировки Джей Ти никогда раньше не видела, но главное, что со своим оружием бойцы обращались виртуозно. Тот, что приземлился на растрескавшуюся глину пустыни дальше от «кенгуру» и снайперши, прильнувшей к своему опрокинутому скафандру-экзоскелетону, сразу же выхватил пару больших пистолетов и открыл стрельбу с обеих рук. По звуку и частоте выстрелов умирающая снайперша определила автоматические пистолеты мощного калибра, под патроны «магнум». При этом стрелок постоянно перекатывался по земле в разных направлениях, не давая мутантам шанса застать себя в одной точке.
Второй незнакомец свалился наземь совсем недалеко от девушки, и выглядел он бесшабашным на всю голову. Этот, стрекочуще опустошив весь магазин своего пистолета-пулемета незнакомой модели, в кувырке вперед выхватил ножи и врукопашную сцепился с ближайшим от него мутантом. Ближайшим оказался Монах, тот самый, шестой по счету… О кислотных паразитах боец или не знал, или ему почему-то было наплевать на них. И его сумасшедшая тактика ближнего боя неожиданно привела к победе: обезглавленный Монах уже через несколько мгновений плюхнулся на брюхо, раскидав во все стороны паучьи ноги. Клинки у второго фантастические, ничего не скажешь, вон как лихо они справились с жесткой плотью выродка!..
Подоспевшие на место схватки Пожиратели углядели останки убитых Монахов и едва не полопались от яростного воя. Только один из клыкастых фермитов не тратил мгновения на вытье, а сразу же кинулся на рукопашника. Но тот, ловко развернувшись вокруг своей оси, пропустил монстра мимо себя и мощнейшим ударом вогнал Пожирателю нож в загривок.
Стрелок тем временем уже прицелился из обоих пистолетов в другого клыкастого фермита, и звуки выстрелов сообщили: здесь несдобровать мутантам, отправленным в погоню за беглянкой! У них появились более грозные враги.
Вскоре и с этой полудюжиной монстров, подоспевших к месту схватки, было покончено. Двоих настигли лезвия, четверых пули. На все про все спарке бойцов хватило считаных минут. Этих минут вполне хватило бы и Джей Ти, чтобы спастись. Знай снайперша заранее, что появится помощь, сразу начала бы выжигать паразитов. Но момент был упущен, и поздновато сожалеть о том, что было бы, если…
Вот в фактах, что двое незнакомцев были в Ареале не новичками и не являлись солдатами ареального патруля, она уже не сомневалась. Уж очень ловко у них получалось сражаться с монстрами. Почти все армейские патрульные только строили из себя героев, на самом же деле им не сравниться с настоящими охотниками-за-силой. Далеко воякам до бывалых ходоков Ареала. Так же как и до наемных правительственных рейдеров — немалая часть которых тоже вольные бродяги, но бывшие, затем «перекованные». И уж совсем далеко армейским до тех, кто в Ареале уже живет, а не просто сюда периодически заходит.
А расцветавший футах в сорока над землей огненный бутон между тем увял и растворился в воздушной серости. В отличие от своего появления, совсем беззвучно и неприметно. Вот он есть — и вот его уже нет. Даже языков пламени не осталось в напоминание. Только два человека в экипировке незнакомой модификации, выпавших из эпицентра взрыва…
Они никуда не исчезли, эти бойцы, что неожиданно свалились сверху и пришли на помощь РэдМанки. Двое мужчин подбежали к умирающей девушке. Тот из них, что лихо стрелял с обеих рук, произнес несколько слов. Но почему-то на языке, незнакомом снайперше, поэтому она не поняла, что сказано, и переспросила:
— Мож-жно… перевод сделать?
Получилось это у нее хрипло и натужно, во рту уже все пересыхало, ротовая полость превращалась в каменистую пустыню, и прогорклая сухость мешала говорить.
— Да, конечно! Погоди, не шевелись, — проговорил он, уже на вполне правильном английском, — я тебе вколю обезболивающее.
Она хотела сказать, что нашпигованному снайперским антиболем телу бесполезен любой другой препарат, но промолчала. Очевидность не стоила усилий, необходимых для исторжения слов. Пусть колет, ей уже ничего не повредит и не поможет.
— Поддержи! — позвал стрелок, и рукопашник упал на колени, помогая ему перекладывать девушку на неповрежденный бок, чтобы как следует осмотреть рану.
— Не стоит… поздно… — после некоторой паузы решилась произнести Джей Ти. — Паразиты уже во мне… убей меня, брат, я не хочу стать Монахом.
Незнакомец посмотрел на нее вопросительно, хотел что-то сказать, но… лишь уточнил:
— Ты уверена, что хочешь этого?
— Да, поспеши, зараза действует… — просила девушка. — Когда мозг переродится, станет поздно… Подожди, у меня просьба… За пазухой возьмешь… такой маленький, передашь… Найди Селину Торнадо, она… должна быть в Финиксе… А теперь стреляй… Стреляй в голову, разнеси… на мелкие кусочки… Стоп! — внезапно умирающая попросила о другом: — Скажи мне свое имя, брат, я хочу… тебя поблагодарить.
— Зови меня Луч… ник.
Заметная пауза отделила первый слог его имени от второго. Иностранец почему-то запнулся посередине, будто спохватился, осененный какой-то мыслью, и не сразу решился договорить. Впрочем, снайперша все равно не поняла, что означало это короткое хлесткое «luch», зато второе «nick» по звучанию ей было прекрасно знакомым. Смысл сочетания, в которое сложились эти два коротких слова, незнакомое и знакомое, ее пониманию тоже не поддался. А может, и не было в нем никакого смысла, просто имя такое. Иностранное, что уж тут гадать.
— Спасибо, Лучник… откуда бы ты и твой друг ни взялись… но подоспели вовремя. Мой последний рейд в один конец. Прощайте и помните меня.
— Сестра, пусть же в последнем путешествии не оставит тебя удача!..
И гулкие выстрелы из перезаряженного кольта поставили точку в их разговоре. Выстрелов прозвучало три подряд, но многоточием это не было ни разу. Именно точкой, троекратно поставленной на жизни.
Как и просила умирающая — в голову, на мелкие кусочки.
— Бедлам, е-мое, куда ж это нас занесло?! — поднимаясь с колен, весь забрызганный кровью и мозгами, спросил тот, кто назвался Лучником. К напарнику он обратился по-русски.
— Не знаю, блин… Попробуй тут разберись… — второй боец тоже поднялся с колен и огляделся по сторонам, будто искал ответ в окружающей среде. И, похоже, нашел!
— О! Ник, глянь! Вон там, смотри. А ну-ка, давай поближе к нему…
— Не торопись, давай трофеи соберем, на всякий случай. Кто знает, когда еще выпадет шанс пополнить запасы. Извини, сестра, так надо, сама понимаешь.
Иностранцы взяли все, что сочли подходящим для выживания, с трупа девушки и с ее двуногой боевой машины. Среди прочего стрелок, избавивший девушку от превращения в Монаха, засунув руку ей за пазуху, пошарил там и что-то нащупал. Вынул руку и спрятал добытое в карман…
Мужчины тронулись в путь, не оглядываясь, и подошли к заброшенному, полузасыпанному песком и пылью «бигборду». Рекламный щит торчал посреди пустыни метрах в пятидесяти от побоища, только что случившегося здесь.
— Прямо тут, видать, была дорога. Хайвэй какой-нибудь, номерной и многополосный, — прокомментировал мужчина, напарником названный Бедламом.
щедро сулила надпись, едва различимая в полутьме и сквозь грязь. Если бы не слабый свет наконец-то проклюнувшихся звезд, это приглашение в рай просто скрылось бы в сумраке.
— Блин горелый, сдается, мы в Штатах, — резюмировал Бедлам. И закрыл вопрос окончательным выводом: — Во попали!
— Ну, Боря, судя по тому, что мы угодили из огня да в полымя, и здесь все как у… э-э, как у людей и иже с нами. Если тут существует… м-м-м, что-то типа зоны, тогда в ней обязательно должны быть местные сталкеры. Как пить дать, куда ж без нас-то!
— Да уж, Кот, мы знатно покрошили тутошних тварей! Никогда таких форм мутаций не видел, но все когда-то случается впервые… Пока не представляю, как это могло получиться, но могу прикинуть, как сейчас меня ищут… И как стоят на ушах все-все-все, от самого мелкого чиновника районного уровня до премьер-министра…
— Надеюсь, твой премьер не только на ушах стоять умеет. Шепчет мне чуйка, если уж они там не разберутся с ноосферным модификатором, застрянем мы с тобой здесь по самое не могу! Влипнем, как осы в сгущенку…
— А уж я-то как надеюсь!.. Двигаем, ловчий. Будем со своей стороны здесь разбираться, какая сволочь нас в эту сгущенку турнула. Вон там дорога вроде бы получше сохранилась. Идем, идем!
— Открывать Америку… — проворчал мужчина, назвавшийся Лучником.
— А то! — воскликнул его спутник. — Куда ж мы денемся с подводной лодки…
— В степях Украины, — продолжал ворчать себе под нос Лучник. — Эх, Бедлам, не было в истории человека мудрее того, кто первым догадался и сформулировал, что все возвращается на круги своя…
— Только эта Америка какая-то… модифицированная, бляха-муха, — в тон ему проворчал и Бедлам. — Человеко-пауки и человекопсы, надо же!.. и не привиделось же такое, бр-р-р…
— Э-э-э, и не таких тварей видали, нам ли привыкать… Разберемся еще с этими параллельными Штатами. Подозреваю, что досталось им здесь не по-детски, огребли на полный вперед! Не везде, значит, только восточные славяне отдуваются за весь мир… А девочка сильная, достойно держалась. Я бы взял ее в напарницы.
— Ник, уж извини, я тебе буду напарником. Только подучи меня разным премудростям хождения. Теорией владеть это одно, а на практике…
— Научишься, Бедлам. Ты способный ученик, мне ли не знать. Да, кстати, одноклассник, возьми левее на двадцать градусов. Сдается мне, вон туда лучше не править. Не знаю еще, как оно зовется, но чую, ловушка устроена по принципу, до боли знакомому. Наше горькое счастье, чуйка не совсем изменила мне, родимая…