Почти двадцать лет назад человечество вновь стало жертвой собственной беспечности. История полна примерами того, насколько короткая у него память. Неспособность учиться на собственных ошибках всегда стояла между людьми и реальным, непридуманным Золотым Веком.
Лас-Вегасу же в особенности не повезло. К хлынувшей заразе абнормальности прибавилась зараза рукотворная, людьми сотворенная. «Area-51», расположенная фактически рядышком, к северо-северо-западу от города, в считаных часах езды на авто, попала под особенно сильное воздействие. И оно держалось до сих пор, все эти прошедшие бурные годы. Что сейчас происходило в том обширном фрагменте территории, полностью превращенном в Локальную Абнормальную Зону и закрытом «изнутри», нормальные люди не ведали, могли только в догадках теряться… А тогда, в начале тридцатых, весь персонал сверхсекретного объекта озверел буквально на глазах. Видеокамеры успели передать оттуда поистине апокалиптические картины. Сходившие с ума люди начали уничтожать друг друга, и кто-то из них произвел выброс бактериологического оружия в атмосферу. В результате вырвавшееся облако смерти ветром унеслось к югу, накрыло и окутало Лас-Вегас и окрестности, вместе со всеми обитателями и гостями.
Вирус, искусственно порожденный людьми, под влиянием абнормальных явлений сразу мутировал, и Одержимые — получившийся результат. Изначально вирус поразил не всех из почти миллиона людей, скопившихся тогда в Лас-Вегасе, но те, кто попал под его воздействие, превратились в кровожадных созданий, безостановочно искавших шанса пожрать. Вирус-мутант, изменив человеческие организмы, делал их куда более выносливыми и сильными, но высшая нервная деятельность безвозвратно деградировала. Если же такой урод кусал нормального человека, вероятность подцепить заразу не стопроцентно, но гарантировалась.
Сначала с Одержимыми возились, считая их просто больными людьми. Врачи пытались излечивать инфицированных, но потом от этой затеи полностью отказались. Одержимых стали просто зачищать, тем самым включив их в расстрельный список, за компанию с остальными людьми и зверями, мутировавшими под влиянием абнормальности…
— Эй, Марсельеза! — загремел внутри шлема голос Бедлама. — Пилюля кушать, сон видеть?! Не спать! Монстры!
Да, пока Декс, вспоминая былое, годы детства, юности и молодости, подпускал выродков поближе, — несколько Одержимых обошли его. Они выскочили на тропу, по которой человек только что сюда добрался. Зашедшие с тыла бросились в атаку, но Жан-Поль оставил их без внимания. Он просто побежал от них прочь, навстречу основной массе. Выродки жутко рычали, они почуяли жертву и готовы были рвать ее на куски. Но…
В последний момент Декс просто-напросто подскочил высоко вверх, уйдя из сектора досягаемости. Одержимые пытались допрыгнуть до него, но не могли дотянуться к добыче. Ведь даже гипертрофированные мышцы деградантов — все-таки не биомеханические ноги джамп-системы. Декс тем временем, достигнув верхней точки траектории прыжка, накрыл противника волной нейрогенного излучателя, для краткости именуемого нерв-обрезом.
Упруго приземлившись за первой группой нападающих, Декс оттолкнулся и снова был в воздухе, и повторил тот же трюк. Приземлившись, парящий снайпер снова выпрыгнул, но уже назад, и опять, развернувшись в полете, испускал щедрые волны излучения. Но выродков становилось слишком много, и марселец решил, что пора сматываться. Возможно, использовать старт-заряд и выпрыгнуть уже в полном смысле высоко… Следующее приземление подтвердило своевременность этого решения. В момент посадки один из Одержимых ловко подскочил и почти достал Декса. Но тут помог Бедлам, прикрывающий первого номера. Напарник издалека метко подстрелил монстра из своего импульсного ружья, оснащенного снайперским прицелом. Очень кстати разнес башку выродка, и Жан-Поль понял, что сработается с новым товарищем.
— Уходить! — уже кричал Бедлам, и канал связи доносил его крик в шлем парящего: — Хватит цирк Монти Пайтон изображать! Ты парящий снайпер, а не блоха!
Декс ничего не ответил, но использовал старт-заряд и выпрыгнул всерьез, уже метров на сто пятьдесят. Накрыл сверху гранатами, наполненными ядовитым газом. Человеку в защитном скафандре любая газовая атака не страшна, а вот Одержимые, угодившие в ядовитое облако, корчились на песке и камнях, умирая в страшной агонии. Но все равно их было слишком много, и Декс, приземлившись, наконец устремился в северном направлении. Дыхательная система скафандра отфильтрует любые вредные примеси, за это беспокоиться не стоит.
Уцелевшие Одержимые без промедления бросились в погоню, пытаясь обойти его с флангов, и окружить. Декс прекрасно понимал их тактику и продолжал играться с опасностью, уводя монстров все дальше и дальше на север. Жан-Поль подпускал преследователей на критически близкое расстояние, но затем лихо расстреливал их, вытворяя сумасшедшие трюки в воздухе. Свора Одержимых буквально лопалась от ярости и бесилась, видя такое поведение жертвы. Жаждущие крови монстры щелками пастями у самой цели, однако цель постоянно ускользала от них.
А время шло, и вскоре Декс порядочно утомился, от всех этих прыжков и переворотов. Антиболь ему не нужен, да и голова не кружится никогда, но ведь не железное у него здоровье. И когда один из Одержимых сумел обогнать его, Декс понял, что пора отрываться. Тем более что он уже увел выродков на приличное расстояние.
Обогнавший его Одержимый мчался в лобовую атаку, надеясь сбить жертву на землю. Дексу надоело прыгать, и он для разнообразия лягнул монстра, кинувшегося на него. Удар биомеханической конечности пришелся точно в грудь, отбросив далеко назад туловище врага, зашибленного вусмерть.
У Декса наконец открылось второе дыхание, и он оторвался, оставляя ни с чем свору, преследовавшую его. Подскакивать решил только по острой необходимости. Обошлось. Использовать еще один старт-заряд, чтобы не просто скакать и вертеться, а вызвать в ногах скафандра пиковое судорожное сокращение, выпрыгнуть в небо и там парить, ему не пришлось вовсе.
Зачем лишние траты энергии, если он вполне мог и по земле удрать…
Но за следующим поворотом тропы, в распадке между двумя пологими подъемами, снайпер наткнулся на огромного мутанта, пожиравшего свою жертву. Это был неформат — так называли монстров, встречавшихся в единичных экземплярах и не подпадавших ни под какие разделы классификации. По большому счету именно неформатов было самое большое количество в Ареале, а фантастическое разнообразие их форм даже самое больное воображение не вместило бы в себя.
Экземпляр, перекрывший Дексу путь, представлял собой отвратительное полуживотное-полунасекомое размером с быка. Тварь имела восемь членистых ножек и огромный скорпионий хвост. Шеи мутант не имел вообще, и казалось, что его туловище просто увенчивается огромной пастью, усеянной рядами острых зубов. Верхними передними конечностями, отдаленно напомнившими когтистые лапы диаблеро, разорвав остатки своего пиршества на две части, тварь злобно зашипела.
Жертва неформата уже не поддавалась распознаванию, но Дексу было не до этого в любом случае. Он, в очередной раз, перепрыгнул препятствие и приземлился по другую сторону от твари, сразу взяв на прицел нерв-обреза. Декс не знал, на что способен «нестандартный» мутант, но убивать его сразу — тоже не хотел, так как уже включил этого неформата в свой план.
Монстру явно что-то не понравилось в таких маневрах, и он, коротко рыкнув, прыгнул на Декса. Передвигался мутант молниеносно, и если бы он уже не находился под прицелом, то наверняка достиг бы своей цели. Однако Декс успел раньше. Посланный прямо в пасть сниженный, несмертельный импульс остановил неформата, вынудил упасть наземь и распластаться, дергаясь от нервных сокращений, но уже через несколько секунд выродок вскочил на свои членистые ножки и опять принял угрожающую стойку.
Это привело Декса в некоторое замешательство, неформат оказался слишком опасным противником, но очень кстати появившиеся Одержимые решили возникшую проблему. Одержимых так прозвали недаром, а за лютую ярость в атаке. Несмотря на то что преградивший им путь конкурент был гораздо крупнее в размерах, бывшие люди, зараженные бешенством, без малейшего промедления атаковали монстра. Еще бы! В нем гораздо больше мяса, чем в шустром прыгуне.
Неформат отважно кинулся на новых обидчиков, разорвал первого попавшегося на кровавые ошметки, но все-таки нападавших было слишком много, и вскоре они облепили мутанта. Сразу же, с жутким треском, Одержимые начали отрывать конечности, раздирать туловище на куски и пожирать жертву еще живьем…
— Приправки вам для вкуса! — крикнул Декс, подкидывая в кучу выродков пару газовых гранат.
И почти сразу понял, что опять угодит в окружение. Не все Одержимые успели добраться к неформату, и теперь опоздавшие, отскочив от газового облачка, ринулись на Декса.
На этот раз он прорвался без стрельбы и снова направился на север, ведя за собой остатки банды безмозглых, но очень энергичных Одержимых. У этих — ракет не было, и быть не могло. У них даже одежды не было. Все как на подбор яркие образчики деградации. Эти экс-люди опустились до последней степени вырождения. Иначе давно остановились бы, сообразив, насколько сильно поредела и сократилась их стая.
Тропа, по которой снайпер стремился все это время, через несколько десятков метров резко ныряла вниз. Там начинался спуск, и подобие дороги терялось из виду, постепенно углубляясь в каменный каньон.
То, что нужно!
Разорвав пластиковый пакетик с кровью, рейдер ускорил шаг и вылил темную жидкость, развеял ее по ветру. Почуяв кровь, Одержимые заметно прибавили скорости, и вскоре сам человек был вынужден прыгать многометровыми скачками, уводя озверевших выродков на дно каньона. Чутье на абнормальность не беспокоило предупреждениями, Л.А.З.-ов здесь вроде не водилось, но странное чувство тревоги охватывало Декса по мере продвижения ко дну.
Этим каньоном не пройти!
Почему, он еще не знал, но там впереди притаилось что-то очень плохое. Декс уже ничуть не сомневался в этом. Разорвав последний пакетик с приманкой, Жан-Поль бежал еще минуты две. Пока не увидел серенького, едва приметного паучка-мутанта, как для обитателя Ареала, совсем крохотного, размером с яблоко. А вон еще один, и еще, и еще… Только увидев этих крохотуль, снайпер отчетливо понял, что нужно срочно ретироваться!