мечта, о который люди думать, что хотеть ее, и говорить о ней словами. Исполнитель видеть, что есть внутри, знать истинный сущность…
— Тебе-то откуда знать? — удивился Декс. — Ты же об исполнителях только что услышал от меня!
— Тревога! Монстры! — вместо ответа вдруг прокричал второй номер, принявший сигналы с арьергардных датчиков, и кинулся вперед, к мобильной платформе.
Буквально через пару секунд капитан уже отдавал команду занять круговую оборону.
— Быстро, быстро!! — орал по общему каналу связи Кравиц. — Рассредоточиться!
На этом отрезке движения группа оказалась зажатой между грядами каменистых пологих холмиков, и Декс моментально прыгнул, оседлать вершину одного из них. Бедлам, схватив с платформы ручной пулемет, уже бежал следом по склону.
Занимая господствующую огневую позицию, Жан-Поль отметил, что второй снайперский расчет уже готовится к бою на противоположном от мобильной платформы холме. Винт и ДаблБи тоже ожидали противника, развернув пулеметные гнезда направо. Пулеметчики были хорошо видны сверху, а вот Лучник с капитаном заняли позиции, не просматриваемые отсюда.
Группа успела подготовиться к обороне прежде, чем началось…
Фермиты появились на большой скорости и плотным строем надвинулись на людей. Пожирателей и Резунов было не меньше ста, а это значило, что сборную стаю привел синеголовый Архифермит. Общий залп раскидал центральную часть атакующих, разорвав полдесятка мутантов на мелкие кусочки. Но стая была слишком большой, залп следовал за залпом, образуя месиво из плоти и костей, однако твари по-прежнему упорно рвались вперед.
— Ты смотреть! — прокричал Бедлам, стреляя короткими очередями из ручного пулемета. — Лобовая атака!
— Их контролирует Архифермит, это он решил!
— Да! Ха-ах-ха! — рассмеялся Бедлам, выпуская следующую очередь. — Только лысый гений такой бред придумать! Великий тактик выродки… Burom prut! Nu vas na fig, k edrene fene! Dostali! Vseh zamochim! Vseh!
Бедлам впервые вставил в свою речь русские слова, хотя, при его непреходящих языковых трудностях, это было странновато. Даже непроизвольно родные формулировки должны были бы вырываться раньше, однако до этого момента ни разу не звучали. Жан-Поль в легионе общался с русскими и потому знал кое-какие выражения…
Ярким подтверждением горячих восклицаний Бедлама были следующие несколько минут беспощадной бойни. Раненых фермитов не осталось, их добили, а синеголовый пухлый урод, как всегда, ускользнул. Они почти всегда смывались, эти манипуляторы. Науськав тупых рабов, ждали результата в укромной складке местности. Одержав победу, упивались ею в буквальном смысле и сосали, сосали кровь жертв. Но стоило запахнуть жареным — бросали марионеток и давали деру…
Перебив vseh, кроме одного, бойцы группы снова были готовы к движению. Лучник отправился в разведку и сообщил по каналу связи, что путь свободен. К счастью, радиочастоты ничто не заглушало, и коннект не исчезал. Хотя мог.
— Не стоит расслабляться, легкая победа не повод, — напутствовал бойцов в режиме «конференция» командир. — Синеголовый наверняка испытывал нашу оборону, но неудача его не остановит, этот монстр скоро придумает другую подлость. Уверен, рабов для исполнения он найдет предостаточно.
Однако, несмотря на предостережение Кравица, путь группы почти до полудня не омрачили никакие происшествия. Декс молча шагал вместе с остальными, на этот раз впереди цепочки. Его второй номер больше не приставал к нему с расспросами, оставив Жан-Поля наедине со своими мыслями. И, лишь когда утомленные рейдеры решили сделать привал на кратковременный отдых, Лучник снова предупредил об опасности.
— Там, впереди, — информировал проводник, только что вернувшийся из очередной разведывательной вылазки, — группа людей устроилась на привал. Смахивают на простых охотников за мутантами. Я насчитал шесть человек, но возможно, где-то неподалеку хоронится в секрете снайпер или два… В принципе, они нам не угрожают, но обойти их незаметно будет очень затруднительно.
— Свидетели прохождения группы не нужны, — коротко высказал свое мнение капитан. — Таков приказ.
Лучник пристально посмотрел на него, но промолчал.
— Сэр, — тут же вызвался Винт, — давайте им противопехотную управляемую мину закинем. Одним махом сразу всех и уделаем, а снайпера потом найдем и…
— Нам нужна информация, — вступился за охотников Декс, — а этим сталкерам наверняка что-то известно. Тем более я знаю многих охотников за глазами, и меня многие знают. Без особых проблем пойду и поговорю с ними, может, и убивать никого не придется. Ничего особенно подозрительного в том, что я охочусь в одиночку. Бывает и такое.
— Идея толковая, — согласился Кравиц, — но одному тебе идти все равно не стоит.
— Я пойду с ним, — неожиданно вызвался Лучник.
— Ну, вот и ладно, — согласился командир группы, — а мы вас прикроем по-тихому.
Дрозд с Крюгером уже принялись искать огневую позицию. В свою очередь, Бедлам, взяв себе более мощное снайперское импульсное ружье Декса, напутствовал напарника на дорожку:
— Тебе там оптика все равно без надобности, а мне тут в самый раз. Главное, не делай глупостей и никогда не перекрывай Лучнику сектора стрельбы.
— Разберемся, — буркнул Декс, покинувший нутро «кенгуру» и поэтому чувствующий себя почти голым. По сравнению с защитой джамп-системы носимый бронекомплект выглядел легкомысленной кольчужкой рядом с доспехами рыцаря. Жан-Поль прихватил белую тряпку и кинулся догонять быстро уходящего вперед Лучника.
Вскоре, выйдя на открытую площадку и чувствуя себя очень неуютно, Декс принялся усиленно махать импровизированным белым флагом, показывая спрятавшемуся стрелку или стрелкам, что намерения имеет мирные. Парламентерская тактика сработала, и вскоре Декс с Лучником достигли временного лагеря охотников за головами мутантов.
Жан-Поль облегченно вздохнул, когда понял, что оказался прав и двое из присутствующих головорезов известны ему.
— Черт возьми, Декс! — прокричал тучный парень по кличке Бита, когда пришлые сталкеры подняли забрала своих гермошлемов. — Вот уж тебя совсем не ожидал тут встретить! Сколько ж это мы не виделись!
Второго парня, которого знал Декс, все звали Чинук, и этот слыл натуральным психопатом. Остальные Жан-Полю были не известны.
— Что нового в Ареале? — спросил вместо приветствия Декс.
— Да все, в общем, по-старому, — спокойно ответил Бита. И пошутил: — Пока не видать признаков возвращения к нормальности…
— Ха, сейчас! Дождешься от него…
— А кто твой напарник? Не признаю что-то.
— Это Боумен, — коротко представил товарища Декс. — Мы идем на север.
— А что там, на севере? — не унимался Бита.
— Белые медведи! — с улыбкой пошутил в ответ Жан-Поль. — Ты же знаешь, так зачем спрашиваешь?
— Ладно, ладно, — улыбнулся и Бита, — не хотите говорить, и не надо.
— Ну а вы что тут расселись? — уже Декс задал вопрос. Обычный вопрос, головорезы всегда интересовались планами коллег, чтобы по возможности не пересекать маршруты поисков. Ссоры между ними не приветствовались, за человеческие глаза правительство денег не платило, бесплатно убивать друг друга смысла не имело. Людей убивать — это другая специализация и другие тарифные ставки.
— Мы уже укомплектовали контейнеры и в принципе, направляемся домой, — ответил охотник за головами, — но до нас дошла информация, что посланцы Черного Директора платят огромное вознаграждение за вольного сталкера по кличке Нормандец. Слыхали про такого?
— Нет, — отрицательно покрутил головой Декс. — А вы при чем-то? Зачем вам его голова, он ведь не выродок.
— Так-то оно так, — включился в разговор Чинук, — но сумма предложена слишком нарядная, тяжко отказаться.
Сталкер, тощий мужчина явно выраженных индейских кровей, оскалился, показав крупные «лошадиные» зубы, и облизнулся, будто собирался деньги жевать, а не тратить.
— А вот твой Боумен, — продолжал Чинук, — мне совсем не нравится. Где-то я его видел раньше. И кликуха знакомая вроде…
— Ты ошибаешься, парень, — четко произнес Лучник, — мы никогда раньше не встречались. Фронтир вдоль Периметра на добрых пару тысяч миль тянется, разойтись легко. А внутри так и подавно.
— Брось, Чинук, не начинай, — осадил Декс ретивого охотника на мутантов, — этот парень со мной. Лучше расскажите, какая надобность к тому Нормандцу у Черного Директора.
— А нам без разницы, — проговорил Бита. — Говорят, он украл что-то, и теперь БлэкДир хочет вернуть украденное.
— Нет, я точно его знаю, — снова взялся за свое Чинук. — Помнишь, Бита, почти год назад я попал в переделку на востоке, возле Гранд-Каньона?
— Ну, помню, — согласился его партнер.
— Точно! Теперь я вспомнил его! — Чинук хлопнул в ладоши. — Этот тип, которого Декс назвал Боуменом, и есть тот гребаный проводник, который решил перестрелять всю нашу группу и забрать добычу себе.
— Повторяю, мы никогда не встречались ранее, — спокойно возразил Лучник. И, не меняя тона, добавил: — Потому что я наверняка остановил бы такого гнусного желальщика, как ты. Настолько грязная душонка даже в этом аду лишняя.
— Как ты меня назвал?! — крикнул Чинук, мигом взбесившись.
В следующий миг охотник за глазами совершил непростительную ошибку: он резко выхватил из заплечной кобуры нерв-обрез. Возможно, что использовать оружие индеец-головорез и не собирался, но Дрозд, контролирующий события с расстояния, воспринял данный жест как угрозу и моментально снес голову потенциально нападавшему противнику.
Тело Чинука так и осталось на ногах, стоять без головы, но без промедления включившийся в действие Лучник тут же использовал его как щит, оперативно перестреляв с двух рук остальных охотников, находившихся в лагере.
Один из головорезов все же успел кинуться с ножом на Жан-Поля, позорно впавшего в ступор, но Лучник уже дважды выстрелил из кольта нападавшему в спину. Мутантобой оказался живучим и, несмотря на смертельные ранения, по инерции завалил Декса наземь. Агонизирующий добытчик глаз конвульсивно пытался достать свою последнюю жертву… И лишь когда его собственные глаза остекленели, Декс с усилием освободился и вскочил на ноги.