В этот миг меня посетило страшное предположение.
Я все-таки ошибся! Лучник явно пошел другой дорогой, здесь никто бы не смог пройти. Я выбрал не ту дверь на той чертовой развилке.
Тем временем мутант, обнажив свои внушительные пожелтевшие резцы, испустил жуткий крик, и без каких-либо дальнейших предупреждений этот обожатель падали яростно бросился в атаку. Я знал, что зверь своим пронзительным воем призвал стаю, но это было последнее, что трупоед успел сделать. Мой импульсомет короткой очередью разорвал бэрноса на обугленные куски. Но другие твари, кинувшиеся на зов, уже перли ко мне из всех щелей. Внешне бэрносы, проворно передвигавшиеся на четырех коротких лапах, напоминали полутораметровых мышей с длинными носами-хоботками, но была у этих тварей способность, позаимствованная у пресмыкающихся. Трупоеды легко могли бегать по стенам и потолкам, как будто бы гравитация на них не действовала. Именно поэтому орава пожирателей падали смогла окружить меня в считаные мгновения.
Твари совершенно не обращали внимания на потери, кидались на меня осатанело, издавая при этом скрежещущее шипение, ужасно действующее на нервы. К счастью для меня, сооружение, в котором я принял бой, было слишком большим, и мне вполне хватало места для маневров. Мое убойное оружие оставляло большие прорехи в рядах мутантов, и вскоре их беспрерывная атака стала напоминать бойню. Так атаковали пулеметчиков во времена Первой мировой войны в надежде, что у стреляющего человека сдадут нервы, но, во-первых, я был Другой человек, а во-вторых, мои нервы и не такое выдерживали даже в прошлой жизни. Мутанты, уяснив наконец-то безрезультатность своего нападения, прекратили атаку.
Я знал, что предками бэрносов были землеройки, а они, по сути, являются одними из самых свирепых и агрессивных хищников на планете. Но в отличие от предков, ведущих одиночный образ жизни, у этих монстров коллективным действом управляла матка, контролирующая данную семью мутировавших тварей. Но если я нахожусь на общей территории популяции, то подобных семейств бэрносов поблизости может обнаружиться несколько, а значит, и главная тварь может быть не одна. Кинувшись врассыпную, твари не отступили, я чуял это, они просто попрятались, затаив угрозу в темноте.
Но получив передышку, я подумал о другом. Как известно, все бэрносы пожирали падаль, а судя по многочисленности выводка, жратвы для них должно быть очень много. Поэтому пока для меня было загадкой, чем все эти многочисленные твари питались в этой глуши. Оживленных популяций иных разновидностей и пород мутированных животных здесь не наблюдается, люди же покинули эти территории давно, не один год назад. Можно, конечно, предположить, что при массовом отступлении армейские понесли большие потери, в результате оставив множество трупов, и на этом запасе можно было роскошествовать недели, даже месяцы. Пускай так, но что в таком случае трупоеды жрали все следующие годы?
С другой стороны, становилась понятной причина, почему в брошенный город до сих пор не проникли полчища фермитов — поглотителей металла. Да что там фермиты, орды трупоедов могут составить проблему кому угодно. Но в то, что прожорливые, под стать своим предкам, бэрносы питались лишь редкими нарушителями периметра, зашедшими на базу случайно и по неосторожности, мне точно не верилось. Моего мяса, например, им на один зубок хватит. Стоило ли семейству нести такие страшные потери ради этого…
Существовал какой-то иной ответ на этот вопрос, и я предчувствовал, что в этом ответе будет содержаться мало обнадеживающего.
— Если бэрносов очень много, — проговорил я вслух давнюю аксиому сталкеров, — то ищи поблизости могильник.
Идти дальше не было смысла, так как я полез сюда исключительно из-за Лучника, а исходя из ситуации, несложно было догадаться, что Лучника, судя по всему, я все же потерял. Связь под землей не работала, и нужно было что-то решать. Я решил вернуться к развилке и пойти налево. Я еще надеялся догнать беглеца, но вдруг, совершенно неожиданно для меня… Ускользнувший Лучник собственной персоной появился в другом конце бывшей подземной столовой.
— Я что-то задолжал тебе?! — крикнул он, внятно уловив суть происходящего. В следующую секунду, не дожидаясь ответа, он отбросил в стороны свое оружие — огромную снайперскую винтовку, позаимствованную в технопарке, кажется, одну из моделей американского «баррета», и автомат, стопроцентно узнаваемый «калашников».
Он пошел прямо ко мне, и спустя полсотни его шагов я увидел, что при нем осталась… только пара злополучных «Пустынных Орлов». Судьба снова издевалась надо мной.
Я понял, что мне предлагается дуэль, упомянутая мной в самом начале столкновения, для отвода глаз. Мысленно я даже мрачно обрадовался такому повороту событий. Мой гнев, похоже, поутих во всей это беготне со взрывами и стрельбой, и теперь подобный исход меня вполне устраивал. Поэтому я также положил на пол грота свой импульсомет и остальное оружие.
— Может, скажешь наконец, что происходит или мы будем стреляться молча, так ничего и не выяснив? — спросил убийца моей любимой, приблизившись достаточно, чтобы не кричать.
— За что ты убил девушку парящего снайпера?..
На его лице появилось недоуменное выражение, он хотел было что-то ответить, но в эту секунду мой гнев опять взял верх над разумом, я заорал:
— Зачем ты убил ее?! — и бросился к Лучнику. В три прыжка оказался рядом, вышиб из его рук выхваченные пистолеты и ухватил сталкера за горло скрюченными пальцами.
Я был быстр, как раненый диаблеро, но, несмотря на это, Лучник все-таки успел попасть в меня из обоих кольтов, прежде чем я добрался до него. Одна бронебойно-кумулятивная пуля удачно отрикошетила, я двигался, и в процессе моего движения она прилетела в меня под острым углом, но вторая, нацеленная точно в сердце, в цель попала и пробила нагрудную броню.
Лучник успел понять, что не промахнулся, поэтому просто не ожидал, что я продолжу движение. Я воспользовался этим и, не обращая внимания на ранение, схватил врага за кольцевые защитные пластины, прикрывающие шею, и обезоружил, вышибив пистолеты. Гнев залил меня бушующим цунами, я взметнул сталкера вверх, держа за шею, словно тряпичную куклу, и швырнул его на ближайший стол.
От удара стол разлетелся вдребезги, но, несмотря на сокрушительное падение, Лучник ухитрился вскочить на ноги без пауз, мгновенно. И сразу же попытался ответно атаковать, рассчитывая ударить меня с разбегу в прыжке коленом в голову, но я просто поймал его, удержав на мгновение в воздухе. Затем со всего маху снова приземлил Лучника на спину, шваркнул, будто мешок с картошкой, на пол сарая. В этот раз он остался лежать без каких-либо признаков жизни, но это длилось недолго. Через полминуты убийца Джей Ти пришел в себя, но я, не дав ему как следует очухаться, тут же схватил гада за правую ногу, и начал раскручивать над своей головой.
— Кто ты такой, е-мое-е-о?!! — взвыл Лучник. Беспорядочно размахивая руками и левой ногой, он вертелся надо мной в дьявольской карусели, которую я ему устроил.
Я продолжал молчать. Просто забросил его в ближайшую гору стульев, разбив баррикаду на части. Мне прежде всего нужно было сломать его морально, однако Лучник снова проворно выбрался из завалов и скрылся в ближайшем проеме выхода. Я понял, что он попытается убежать, скорее всего, посчитав меня замаскированным мутантом, коварно пробравшимся в состав группы, но мне уж точно было абсолютно все равно, что он обо мне подумает и кем меня считает. Резким движением приведя свой «Серп» в боевое положение, я устремился вдогонку, но остатки баррикады неожиданно рухнули окончательно, и стулья сгрудились на моем пути.
Раскидывая ломаные предметы мебели, я разметал и разгреб вновь образовавшуюся баррикаду, зная, что в этот раз сумею быстро догнать убегающего. И я уже продрался сквозь мебель, когда прогремел взрыв. Сразу второй, третий. Ударные волны откинули меня далеко назад и взметнули чертову баррикаду, вновь завалив проход. Лучник, отступая, бросил несколько гранат, но этим меня уже было не остановить. Взбесившись окончательно, я с утроенной энергией раскидал снова возникшую на дороге гору обломков столов и стульев, после чего ринулся вслед за гадом, постоянно норовящим ускользнуть.
Но гранаты все же выполнили свою подлую задачу, они задержали меня. Мой недобитый враг успел скрыться в многочисленных туннелях, разветвлявшихся теперь уже в нескольких направлениях. Я понимал, что отныне Лучник считает меня выродком, а значит, он тем более не должен уйти и рассказать об этом, но шансы догнать его истаивали с каждой утекающей секундой. Я все больше углублялся под землю, быстро осматривая попадавшиеся на моем пути коридоры и комнаты… Неожиданно я узрел на гладкой каменной стене полосы светящихся следов.
Такие слизистые отметины оставляет матка бэрносов, а значит, ее логово где-то поблизости. Атаковавшие меня бэрносы подтвердили догадку. Уже понимая, что Лучник снова удрал от меня, я выместил гнев на мутированных тварях, не вовремя для себя подвернувшихся мне под руки. Первый трупоед сам напоролся на вытянутый «Серп» и сдох в одно мгновение, отдав свою силу мне. Второй урод уже цепко запрыгнул на потолок, решив, по-видимому, атаковать меня с верхней плоскости. Но я выхватил из заплечного чехла нерв-обрез и накрыл волной излучения игнорирующую законы гравитации тварь.
С этой парой трупоедов было покончено, жизненная сила одного из них досталась мне. Я чувствовал, как порция силы растеклась по мне, словно горячительный энергетик, и подхлестнула желание мчаться дальше. И я бросился вперед, хотя знал, что Лучника мне уже не догнать, но в этот момент — просто хотелось убивать. Дальнейший путь привел в очередной подземный грот внушительных размеров. И вот там я остановился, как вкопанный. После грота, в котором я сейчас находился, начинался следующий, а за ним следующий, и еще, и еще, и насколько глубока была эта пещерная система, мне не было отсюда видно… но смутило меня нечто иное.