Все пространство, в пределах видимости, покрывали белые груды обглоданных костей. Их было так много, что казалось, будто эти останки копились здесь многие столетия, но я точно знал, что трупоеды бэрносы обосновались здесь не так уж и давно. Черепа, не смешанные с костями, были сложены отдельно, образовывая нагромождения, напоминающие чудовищные пирамиды. По идее, я должен был увидеть много человеческих останков, но черепа людей попадались на глаза редко. Собачьи по форме черепа фермитов-Пожирателей, черные, как смоль, от повышенного содержания кремния, или, к примеру, обглоданные до блеска, огромные, гипертрофированные башни диаблеро попадались гораздо чаще останков людей.
Но вообще, если присмотреться, знакомых с виду черепов среди останков было не так уж и много. Основную массу составляли совсем уж уродливые, обезображенные хаотическими мутациями черепа неформатов. Здесь при желании можно было найти все, что только могла себе вообразить самая больная человеческая фантазия. Кунсткамера выглядела жалким посмешищем по сравнению с этим собранием останков уродов всех очертаний и форм. И все они, от трехротых до семиглазых, побывали пищей для здешних бэрносов.
Я, можно сказать, снова находился в «столовой». Только уже для другого «персонала» базы, сменившего человеческий. А если трупоеды жрали здесь, значит, основная берлога, в которой обитает матка всего этого выводка, расположена где-то рядом.
Будто в подтверждение моих соображений, королева местных подземелий выползла лично «встречать» гостя.
Я не боялся никого и готов был встретиться с любым противником, но огромная жирная матка бэрносов, выползавшая из своей вонючей берлоги, невольно заставила меня попятиться. Я только что уничтожил большинство ее потомков, вынудив уцелевших бэрносов разбежаться. Поэтому огромная тварь, привыкшая в основном повелевать, осатанела и ринулась в бой лично, желая любой ценой отомстить мне за свое семейство.
Матка была огромной, по-настоящему огромной, и внешне очень напоминала бэрноса-перекормыша. Несмотря на свой огромный вес, монстрическая тварь легко бежала за мной, яростно рыча и клацая полуметровыми зубами. Она вполне могла, не напрягаясь, проглотить меня целиком, поэтому я, так сказать, «тактично» решил отступить и метнулся в обратном направлении. Чтобы не экспериментировать, познав на собственной шкуре, сумеет ли Другой выжить внутри монстра Ареала. Я рассчитывал заманить тварь в более выгодную для себя позицию. Место, где провести решающую схватку, уже определил, осталось только до него добраться.
Взбешенная тварь не отставала, по-прежнему продолжая ожесточенно клацать огромными челюстями. Она летела, будто железнодорожный локомотив, круша все на своем пути. Отступая, я трижды стрелял в нее из своего нерв-обреза прямо в кошмарную морду, но матка только еще больше разъярялась и продолжала топотать за мной, сотрясая каменные стены и своды. Волны, парализующие нервные волокна, просто не брали ее. Ничего себе взбесилась! Импульсы в синапсах бушуют от внутреннего урагана гнева!
Туннели подходили под ее размеры, и рассчитывать на то, что настигающая меня, перекормленная тварь где-то по дороге попросту застрянет, не было никакого смысла, но я в принципе на это и не надеялся.
Я целенаправленно бежал обратно, к разваленной баррикаде из мебели. Вот там можно будет поговорить с этой тварью на языке серьезного оружия. Завернув за угол, я наконец увидел вход в столовую для персонала базы, бывшего, а не нынешнего.
…Уцелевший бэрнос, невесть откуда свалившийся, попер на меня в лобовую атаку. Не останавливаясь ни на секунду, я резким взмахом «Серпа» распорол мутанту бок, увернувшись в самый последний момент. Через миг я уже влетел в зал с баррикадами и тут же взглядом начал искать свой импульсомет.
Остатки возникшей на пути преграды из столов и стульев не остановили взбешенную королеву подземелий, и она, с разгону врезавшись в препятствие, с ужасным грохотом ворвалась в бывший столовый зал. Но я уже успел подобрать свой импульсомет, брошенный здесь в начале несостоявшейся дуэли с Лучником. Схватив свое основное оружие, повернулся лицом к матке, одновременно включая режим генерации импульсов. Почти сразу мое грозное оружие сообщило о своей готовности к бою, и я встретил гигантскую тварь длинной очередью прямо в открытую пасть. Матка была в натуре огромной, и сейчас, на открытом пространстве, это особенно бросалось в глаза.
Я хорошо понимал, что этакую здоровенную зверюгу вот так сразу, с ходу, не завалить. Здесь нужно было запастись терпением и основательно попотеть, тем более что с регенерацией поврежденных тканей у тысячу раз рожавшей матки было все в полном порядке. Места в бывшей столовой для любых маневров хватало с избытком. Не прекращая стрелять, я побежал по дуге, прячась за внушительными колоннами, что поддерживали свод подземелья.
Главное, отнять у королевы возможность свободно перемещаться. И мне удалось покалечить толстые ноги, поддерживающие тучное тело этой гигантской твари. Лишившись опоры, королева рухнула, проехавшись по инерции мордой и хоботом по гладкому полу. Теперь у огромного монстра не было шансов на победу, но даже с покалеченными ногами тварь не собиралась сдаваться. Яростно воя от боли, она пыталась достать меня вновь и вновь.
Я успешно ускользал с линии ее атаки и продолжал двигаться по окружности, терзая мутанта, не желающего умирать, ударными зарядами моего импульсомета. Гранаты тоже пошли в ход, и многочисленные ранения, полученные королевой, превысили ее предел регенерации. Бесноватая тварь затихла… Я на всякий случай, для проверки на симуляцию, добавил еще несколько порций смерти.
Убедившись, что монстр действительно сдох, позволил раскаленному добела импульсному оружию отдохнуть. Сам, нашарив взглядом ближайший, относительно целый стул, поставил его на ножки и уселся, чтобы минутку насладиться триумфом. Гнев выплеснулся на поверженное чудовище, и я даже почувствовал себя утомленным, хотя усталость как таковая невозможна для Другой энергетики. Энергия может почти иссякнуть, но пока хотя бы искорка тлеет, тело живое и не устает…
— Я понял, о ком ты. Девушку атаковали фермиты, — только-только присев, услышал я знакомый голос за спиной. — Нам с Бедламом удалось отбить ее, но мы пришли слишком поздно. Паразит, выброшенный Монахом, уже попал внутрь, и она сама попросила о смерти, чтобы спастись. Сам знаешь, во что она могла превратиться, если… Ты, блин, совсем америкосом стал, говорить по-русски разучился и слышать. Тебе же русским языком было сказано, не убивал я девушку.
Я ме-е-едленно повернулся на голос и увидел Лучника шагах в двадцати от себя. У ног сталкера лежал тяжеленный ранец с портативной атомной бомбой, явно на случай агрессивного выпада с моей стороны. Но информация уже начала доходить до меня, и я больше не хотел атаковать.
Еще секунда, исчерпывающее объяснение Лучника дошло по назначению, и все сразу расставилось по своим полочкам, и я нашел настоящий объект для своей неутоленной мести.
— Фермиты, говоришь… — прошептал я почти неслышно. Горло сейчас повиновалось чувствам, а не Другим физическим кондициям, поэтому отказывалось работать.
Опуская свое оружие, я даже умудрился отметить мысленно, что Лучник все-таки — какой молодец! Воистину Сильный человек. Нашел все-таки способ разговаривать со мной на равных. Если эта бомба, что он приволок, шарахнет, взрыв заберет нас обоих при любом раскладе. Мои Другие возможности мне вряд ли помогут. Да что там говорить обо мне, если от этого подземного комплекса вообще мало что останется.
— Еще раз подчеркну, что мы с Бедламом подоспели слишком поздно, — продолжал говорить Лучник, — но в этом нет нашей вины. Мы сами в тот момент в такой переплет попали, что ни в сказке сказать ни пером описать.
— Бедлам тоже был с тобой?.. — наконец смог я хоть что-то сказать громче.
— Да, — подтвердил мой бывший враг, — мы были вдвоем, но не успели, прости. Обидно до слез, что так вышло, но мы, честное слово, совершенно случайно стали участниками тех трагических для тебя событий.
Я молчал. Горло опять отказалось повиноваться.
— Должен сказать, что на месте гибели девушки, — выдержав небольшую паузу, продолжил Лучник, — мы нашли тайник, в котором был, но уже исчез беспилотный самолет. По-видимому, она успела что-то отправить с этим беспилотником, но самой спастись ей уже не удалось.
— Она успела отправить предмет силы, при помощи которого можно убить Ментора, — насильно заставил я горло работать. — Вот он, здесь, — я поднял руку с «Серпом». — Все это время находится на острие моего клинка.
— Вот как… Я знал, что ты попытаешься меня убить, — неожиданно сообщил Лучник. — Когда был у короля выродков, он предупредил меня об этом.
— Вот уро-од! — исторг я в сердцах. — Гнусный провокатор! А мне дал знать, что ты убийца моей Джей Ти. Ну ничего, я еще обязательно загляну в Бам-бей и потолкую с ним по душам…
— Подозреваю, что ты уже опоздал с этим, — заметил Лучник, — и твой друг Падальщик уже отправил старикашку к его мутным богам.
— Во-первых, он мне не друг, — просветил я Лучника, — а во-вторых, сильно сомневаюсь, что полукиборг действительно сумел достать бам-бейского монарха. Хотя я уже склонен думать, что старина Падальщик изначально шел в группе с одной-единственной целью: убить Короля Детей, союзника Белого дома.
— Очень похоже на то, — согласился Лучник, — но если ты помнишь, мы сменили маршрут совершенно неожиданно и свернули в подземный город случайно. Это был трудно прогнозируемый и совсем не запланированный ход.
— Я бы выразился иначе. Не запланированный НАМИ, — поправил я его, нажимая на последнее слово. Горло уже слушалось гораздо лучше.
— Возможно, — согласился Лучник, — остается еще один вопрос. Кто ты такой?
Взглянув задумчиво на своего бывшего врага, я заметил, что он по-прежнему не отпускает лямку своего смертоносного ранца. В этой лямке наверняка вмонтирована кнопка устройства подрыва.