Мысль, что «пожарный» несется в тот же Лесногорск и, возможно, по схожей причине, Родион поспешил отмести – от нее делалось тяжко и страшно. Больше, чем уже есть.
Шепелев помнил дорогу – пару раз ездили сюда с женой. Вот за этим поворотом должен был открыться город. Должен… И где? У Родиона на затылке зашевелились волосы. Города не было. И дороги тоже. Ее перегораживала сплошная стена елового леса, в которой асфальтовая лента исчезала, будто обрезанная ножом. Шепелев ударил по тормозам и остановился в нескольких метрах от елок, радуясь, что не успел набрать скорость. Ну ладно, он не успел, а куда делся тот псих, который несколько минут назад промчался мимо него? Он просто физически не смог бы затормозить! Сейчас у этих елок должны были догорать искореженные остатки серого «Форда». Но не было ничего. От слова «совсем». Будто «Форд» исчез неведомо куда вместе с дорогой.
Родион ущипнул себя, надеясь проснуться. Но толку не было – картина мира не поменялась. Что за чертовщина?! Он не мог ошибиться с поворотом – с этой дороги не было съездов до самого Лесногорска. Соответственно не мог это сделать и чокнутый лихач. И остановиться так, чтобы его не было видно, тоже: ели росли сплошной стеной – ни прогалины, ни поляны. Кроме того, вон та ель с кривым стволом и высохшими нижними ветками… Родион ее хорошо помнил – это был ориентир. Значит, ехал он по правильной дороге. Только где она, черт ее дери?!
Родион вышел из машины, открыл багажник и достал оттуда охотничий дробовик. Зарядил его. Стрелять тут вроде было не в кого, но вес оружия странным образом добавлял уверенности. Если вдруг возникнет угроза, с которой можно будет справиться парой зарядов дроби, то будет чем ее встретить. Шепелев уже почти хотел, чтобы она появилась. Творившаяся неведомая хрень пугала сильнее, чем вылезший из леса медведь. Родиону довелось и это испытать, так что он мог сравнивать.
Что делать? Ехать назад, искать другую дорогу? Бросать здесь машину и лезть напролом сквозь еловую чащу? Оба варианта выглядели не фонтан – уйдет куча времени, а результат неизвестен. Между тем Вера где-то там, в пропавшем с лица земли Лесногорске, и, возможно, в беде, а он тут сопли жует и не знает, на что решиться…
Вывернувший из-за поворота потрепанный «Лендкрузер» пришелся как нельзя кстати. Для водителя заступившие дорогу ели, видимо, тоже стали большим сюрпризом, и он резко затормозил.
– Эй! – крикнул Шепелев и помахал рукой. – Постойте, не уезжайте!
Но они и не собирались. Вышли из машины с обеих сторон. Среднего роста жилистый шатен лет тридцати пяти и стройная блондинка лет на пять его моложе. Блондинка посмотрела на Родиона и его ружье, но в глазах ее страха не было. Напротив, они нехорошо сузились, и блондинка шагнула вперед. У Шепелева внезапно задрожали колени, и дробовик чуть не выпал из охваченных странным тремором рук.
– Беги! – вдруг закричал шатен. – Беги же, идиот!
Родион подчинился, не раздумывая – собственный выскочивший из засады страх был совершенно солидарен с незнакомцем. О машине Шепелев и не подумал – почему-то был уверен, что уехать не успеет, – и на подгибающихся ногах рванул к лесу.
– Рита! – услышал он за спиной. – Нет!
Сзади послышалось шипение аэрозольного баллончика и шум схватки. Шепелев не обернулся – страх вырос до невероятных размеров и чуть ли не пинками загнал его в чащу.
Промозглый холод, словно от сквозняка, и ударивший в нос химический запах застали его врасплох. Почему-то показалось, что это опасно, но сделать Родион ничего не успел. Не успел даже остановиться. Холод стал очень сильным, а в глазах потемнело, но всего на несколько секунд, как при кратковременной потере сознания.
А когда пришел в себя, чащи не было. Вернее, она расступилась, а перед ним лежал Лесногорск. Его южная часть и гора Лосиха, у склонов которой притулился город.
– Какого… – начал эмоциональную реплику Родион, но закончить не успел.
Из ближайших кустов на него буквально вылетел странный молодой человек, одетый в синий костюм, похожий на те, что носили средневековые аристократы. Глаза его были совершенно ошалевшие, а в руке он держал (твою ж налево!) меч с широким клинком.
Руки Родиона сработали раньше мозга, и прогремел выстрел.
Глава 12. Художник
Окрестности Лесногорска. Десятый год метеоритного дождя
– Мы уже близко! – это первое, что я слышу от Риты, с тех пор как мы выехали из Иркутска на угнанном мною «Лендкрузере», и она вывела меня на эту дорогу, ведущую, судя по навигатору, в Лесногорск.
Что может быть нужно Измененной в этом заштатном городишке? Кто ее оттуда зовет? Или что? Думать об этом попросту страшно. Где-то там, в глухомани, начал излучать еще один Обломок, о котором еще никто не знает? М-да, сбежал ты, сталкер, от Зоны! Качественно сбежал – из огня да в полымя! Что сделает со мной Рита, когда я перестану быть ей нужен в качестве водителя? Выпьет? Сделает таким же, как она? Хрен редьки не слаще. Хотя, будь у меня выбор, я бы, пожалуй, предпочел смерть. Только пистолеты она у меня забрала, даже не застрелишься. Правда, во внутренних карманах лежат баллончик со станом и шприц с антиновой. Забыла ли о них Рита или оставила специально? Впрочем, иллюзий насчет ее сантиментов я не питаю. Процесс изменения должен уже подходить к концу – какие теперь, к черту, человеческие чувства? Но, как бы то ни было, незаметно достать все это не получится – Рита сидит рядом и бдит за мной. Ей даже шевелиться не надо: небольшое усилие воли – и я превращаюсь в медузу на берегу. Чуть большее усилие – и я делаюсь трупом. Может, в итоге и придется ее так спровоцировать.
Близко, значит? Я бросаю взгляд на навигатор. Близко Лесногорск. Прямо по курсу. И дорога одна, не свернешь. Выходит, цель там? Или где-то в горах, в тайге? Скоро узнаю, конечно, только мысль эта не радует совершенно. Запросто может получиться как в анекдоте – капец, приехали!
Еще пара поворотов дороги – и город. А в голове насчет плана спасения – полный голяк. Вот если б мою пьющую жизнь спутницу что-нибудь отвлекло…
Поворот, еще поворот, и… от удивления я даже не сразу жму на тормоз. То ли лыжи не едут, то ли одно из двух. Я смотрю на перегородивший дорогу лес, как баран на новые ворота. На дорогу, которая просто исчезает, на навигатор, который говорит, что дорога идет дальше, прямо в Лесногорск, снова на лес, на навигатор, на лес, на мужика с дробовиком рядом с темно-зеленым «Опелем». Хлопаю глазами. Конечно, с дорогами в картах навигатора бывают лажи, но не такие же! Исчезла не просто дорога. Город, в который она ведет, тоже. Напрочь. Словно кто-то взял и вырезал кусок из Сибири, а взамен вставил другой.
И вот мы сейчас стоим на стыке этого куска и остального мира, не понимая, что делать. Вернее, не понимаю только я. На Ритином лице – полное спокойствие, словно так и должно быть. А вот мужик с дробовиком, похоже, растерян. Тоже, видимо, в Лесногорск ехал. И дробовик у него в руках от растерянности. И пальнуть может от нее же. Как не фиг делать. Представляю, что у него сейчас в голове творится. Я-то хоть видел Зону, знаю, на какие фокусы она способна, и могу предположить, что и здесь нечто подобное, хоть я именно такого и не встречал еще. А он-то на новенького! Как бы крыша не съехала.
Мужик уже движется к нам и машет рукой:
– Эй! Постойте, не уезжайте!
Угу. Я бы уехал от греха подальше, но Рита уже вылезает из машины. Твою ж… Приходится и мне. Рита не уедет – ей надо туда. А мужик стоит между ней и ее целью. Бедняга. Он понятия не имеет, как круто влип. Зато понимаю я и не могу этого допустить. Хватит с меня трупов!
– Беги! – кричу. – Беги же, идиот!
Слава богу, ему хватило ума послушаться и побежать. Я вижу, как трясутся его руки и подгибаются ноги. Рита воздействует. Еще несколько шагов, и…
– Рита, нет!
Она в ярости поворачивается ко мне. Как раз чтоб получить в лицо струю стана из баллончика. Рита вскрикивает, отшатывается и падает на колени. А я уже рядом и втыкаю ей в шею шприц с антиновой. Поздно уже, наверное, и процесс необратим, но надежда умирает последней. Рита опрокидывается на спину и застывает. Я склоняюсь над ней, чтобы пощупать пульс… и получаю в живот ногой. Больно, черт! Сгибаюсь, пытаясь восстановить дыхание, а она уже рвет с низкого старта к сплошной стене елей впереди. Я, тихо матерясь, следом…
Ох, ежик! Промозглый холод, как от сквозняка, и химический запах! Я знаю, что это такое, – пространственная аномалия. Если Рита нырнет в нее… Эта мысль, хоть и не законченная, стегает меня плетью страха, и я даю себе шенкелей. Настигаю Риту почти в прыжке и падении. Поэтому в аномалию мы проваливаемся уже вместе. И наступает темнота.
Бац! От пощечин горит лицо. Уже две словил.
– Что ты натворил, придурок?! Кто тебе право дал вообще?!
Третью попытку предотвращаю, поймав запястье Риты.
– Хватит уже!
– Хватит?! Я еще и не начинала! Подожди, действие стана кончится, и тогда я тебе…
– Что? Что ты мне? Убьешь?
– Там увидишь! – шипит она. – Мало не покажется!
Невольно трогаю карман. В нем один из пистолетов, которые я у нее забрал. Второй тоже при мне.
– Лучше пристрели меня, Артем! – Ее глаза горят бешенством. – Сейчас, пока еще можешь.
– С ума сошла, да?! Пристрелить ее! Измененным вроде рациональными быть положено, а ты ломишься неведомо куда, на какой-то непонятный зов, кладешь народ направо и налево, а когда тебя остановить пытаешься, закатываешь истерики.
– Ах ты…
На этот раз я готов и перехватываю ее руку еще до удара.
– Вот именно об этом я и говорю.
– Да ты меня наркоманкой сделал! – буквально выплевывает Рита.
– С чего ты взяла?
– Мне-то лапшу не вешай, «уфолог»! Кровь Измененного – не водица. С ней информация тоже передается, между прочим. Среди прочего про то, что вакцину колоть надо раз в два месяца, или умрешь, и про то, что потому «лояльных» так и называют! И не говори, что ты этого не знал! Сталкер, да? По Зонам шатался немало, да еще и кровью Измененных небось приторговывал?