Эх, мечты, мечты изнурённого скалолаза… Даже притащи я с собой трос нужной длины, что бы с ним делать при такой мутной обстановке? В непроглядном тумане самое то – скользить по тросу безостановочно. В аккурат до ближайшей прямо по курсу торчащей из стены глыбы, о которую в блин и размазался бы скользящий лихач. Вертикаль ведь от гладкости так же далека, как венецианская штукатурка от поверхности стеклянного окна.
При ближайшем рассмотрении в упор она самая что ни на есть «пересечённая местность», только поставленная на попа́. По такой неровности и горизонтально хрена с два поскользишь, даже при нормальной видимости, без туманов и прочих осложнений…
Несмотря на ограниченность поля зрения, я сумел подыскать удобный для настоящего отдыха уступ. Целую террасу шириной почти метр и длиной метров пять. Тут и полежать можно, хоть выспаться, только закрепившись как следует. Горные восходители большого мира умудряются комфортно возлежать на куда меньших площадках и ещё всякими бытовыми делишками заниматься.
Очень кстати, да. Справить нужду давно хочется! И немаленькую. Избавиться, так сказать, от переваренных остатков пройденного пути, осадка прожитых ранее «старых» жизней. Перед вступлением в новую… Что момент её начала приблизился вплотную и вот-вот грянет, я чую и ощущаю всеми дарованными мне органами чувств, фибрами души, силами разума.
Озарение произошло примерно на шестом отрезке моего поделенного на этапы по сто пятьдесят спуска. Вот вдруг бац! И я уверен как никогда, что лезу куда надо, верным курсом, что, сколько бы ни пришлось опускаться в пропасть, рано или поздно ступлю на поверхность эпицентрального уровня Трота. И оставив стену перепада за спиной, шагну вперёд, к встрече со своей истинной судьбой, для которой пришлось испытать и пережить столько невообразимых трудностей и невероятных приключений.
Но пока я в пути. Паузу заслужил. Я же человек, пусть и не обычный. Живой, со всеми присущими живому слабостями и проблемами. Пора справить естественные нужды, а затем подкрепиться, чем Зона послала раньше, и дать немного расслабиться натруженному организму. Спать не буду, но без движения немного полежу, спасибо выпавшей оказии.
Только разум в отличие от тела расслаблять нельзя. Смертоносные порождения Зоны меня до сих пор не тронули на скале, не выпрыгнули из тумана. Но может ли считать себя застрахованным от внезапной смены уровня враждебности окружающей среды даже собеседник, призванный для того, чтобы говорить с ним?..
Не знаю, сколько ещё километров осталось до секунды, когда встану обеими ногами на твёрдую поверхность и отпущу путеводный трос.
Однако даже если девять раз по девять стопятидесятиметровок, я готов. Алгоритм спуска отлажен, знай себе отмеряй следующий отрезок, крепи плетёный «шнур», аккуратно опускай его вниз, цепляйся ручными зажимами и потихоньку нащупывай ногами следующие опоры, ниже…
Я погладил сложенный кольцами в бухту верный трос. Альп-комплект я прихватил с собой чуть ли не в самом начале моей зонной эпопеи, ещё в первом круге. Понятия не имел зачем, но рассудил, что рано или поздно пригодится.
Предчувствие судьбоносного спуска. Чуял, всё-всё чуял, даже не осознавая толком, что происходит и зачем сюда попал.
На то и сталкер, избранный Зоной.
05. Незваный гость
– У тебя найдётся что сказать? Я бы послушал, – миролюбиво сообщил Людоед.
Свёрнутый в опрятный рулончик каремат он положил на каменный пол тоннеля и присел на него. Ногам в частности и телу вообще после всей этой беготни настоятельно требовался отдых. Теневик хоть и не совсем человек, но всё-таки организм биологический…
Пришлый пока молчал. То ли решил поиграть в простака, ни черта не понимающего, то ли действительно не знал, с чего начать разговор.
Хорошо хоть, тоже присел на пол; явно не намереваясь использовать своё чудовищное оружие. Опять же пока. И необходимо вести диалог в таком ключе, чтобы он и дальше не намеревался. По крайней мере пока Людоед сам не разберётся, что к чему с этим «подарочком небес».
Человек, «облитый» невероятной бронёй, присел на выступ у бетонной стены и потряс головой, как бы приходя в себя после нешуточного прорыва. Правильно, правильно, пускай очухивается! Если бы ему повезло протянуть в постапокалиптическом мегаполисе хотя бы с неделю, наверняка допёр бы, что для резко нетипичного субъекта типа него битва на поляне среди травы была ещё весьма лёгким началом пути.
Но в планы Людоеда не входило долго возиться с незваным чудом. Наёмника остро интересовал не он сам, а его оружие и экипировка. Только проявлять этот интерес было нельзя. Нужно прикидываться этаким радушным бродягой, который по доброй воле решил помочь случайно встретившемуся в лабиринте развалин соплеменнику-человеку. Добродушным братаном, который даже готов снабдить в случае надобности советом-другим на привале у костерка.
Правда, никаких костров они жечь не собирались, мало ли что. Это же заброшенная станция метрополитена всё-таки, а не туристический кемпинг. Кажется, так у предков назывались фантастические местечки? Там, где можно было разложить открытый огонь без опасений и валяться под открытым небом без всякой защиты и угрозы… Какой мир утрачен, с ума сойти!
Пусть станция и не достроена и её не успели соединить с общей паутиной линий, после войны плотно заселённых лапоногами, многоруками, крицами и прочими неприглядными тварями, всё равно как-либо активно проявлять себя здесь не стоит.
– Чего молчишь-то? – вопросил Людоед после внушительной паузы.
– Да просто не знаю я, что рассказывать, – ответил серебристый.
Изъяснялся он, между прочим, на вполне российском, без примеси акцентов других восславянских. Однако при произношении как-то странно модифицировал звучание слов… будто пытаясь проглотить все твёрдые согласные. Но уж по говору на пришельца, свалившегося с Луны, пока не тянул. Откуда тогда взялся?..
– Как ты очутился на той поляне с техами? – подсказал Людоед. Сам он тем временем начал доставать из рюкзака пищу и выкладывать между ними на пол, хлебосольно предлагая спутнику поживиться из своих запасов. У «залётного» жрачки при себе не было и скорей всего быть не могло. Разве что капсулки какие-нибудь питательные где-то во внутренних карманах серебряного комплекта, буде таковые имеются.
Чужаку вопрос не помог, он по-прежнему не нашёлся, что говорить. Только небрежным кивком поблагодарил Людоеда за предложенную еду. Выходит, не подозревает о том, насколько здесь редко подобное радушие и вообще о драгоценности пищи. Из очень сытых мест прибыл?
Незнакомец приступил к еде и совмещать говорение с жеванием точно не станет. Принимать пищу ему позволило то, что в маске, натянутой на лицо, напротив рта само собой образовалось отверстие. Человек, всё-таки человек? Ест как все люди. Но открывать личико не торопится…
– Ты вот что, друг… Я вижу, человек ты неплохой, – вдруг сказал серебристый, опустив руку с недогрызенным сухарём, – надо нам познакомиться. Твоё имя какое?
Людоеда в сказанном позабавило сразу два утверждения, «человек» и «неплохой». Ясное дело, потому что человеком, в обычном и не только смысле, он не являлся, а не плохим – тем более.
– Да, да! – с энтузиазмом подтвердил теневик. – Можешь звать меня Люд… – Он запнулся и не договорил. Не продолжил, вроде так и надо. Ещё одна оплошность на сегодня! Видать, сильно переутомился, надо собраться.
– Люд? – переспросил пришлый. – Люда – это вроде женское имя…
По интонации судя, незваный гость озадачился, очень даже по-человечески прозвучало удивление у него в голосе.
– Я Люд, – поспешил заверить наёмник, – без всякого «а».
– Ну, Люд так Люд. – Серебристый даже плечами сумел пожать; вообще его броня сейчас выглядела совсем мягкой, «расслабленной», обычной тканью, даже окрас уже не казался таким ярким. Вероятно, этот материал сработан на основе нанотехнологий и, наверное, цвет способен менять, не только плотность.
– Это люди в единственном числе, – поясняя, соврал теневик.
– Понятно, – кивнул гость и без предисловий рубанул: – У меня здесь вполне конкретное задание. В ваши расклады вмешиваться не хочу. Сделаю то, что мне нужно, и вернусь туда, откуда пришёл. Ну а если кто встанет у меня на пути, придётся мне устранять преграды, сам понимаешь, вижу, ты человек бывалый… Хочу тебя поблагодарить за то, что выручил меня. Спасибо тебе, Люд!
Созрев для разговора, гость более не считал нужным сдерживаться. Будто выключился у него режим молчания.
– Всегда пожалуйста! – Людоед приветливо развёл руками. – Я бродяга правильный, готов подсобить, если многие на одного. – Начав играть роль «правильного» бродяги, придётся продолжать в том же духе. – А тебя как звать?
– Ну, меня… Понимаешь… ф-фух… – Пришлый замялся – или врать не хотел, или не успел придумать версию. – Я уж и сам не знаю, как теперь зваться. Разные имена были, когда родился – одно, потом другое, потом опять новое, а сейчас уже всё до того изменилось, что впору и тому имени искать замену.
– Странный ты какой-то, темнишь чего-то, – не сдержавшись, проворчал теневик. – Вроде простой вопрос, а ответ повернул куда-то совсем не в тот бок… Короче, мне разбираться в твоей запутанной биографии не интересно, – спохватился наёмник. – Я и без того понял, что тебя сюда занесло как минимум из другой реальности.
Людоед замолчал, мысленно прикидывая, не совершит ли третью оплошность, приоткрыв карты и показав, что не так уж прост он, «спаситель корешей». Решил, что стоит приоткрыться, и продолжил:
– У нас таких технологий нет, или я чего-то не знаю… Ладно, странный… или странник? Буду, значит, звать тебя Стран, надо же как-то обращаться.
– Зови как удобно, – согласился новонаречённый Стран.
…Итак, пришелец получил от наёмника смерти своё новое прозвище.
Сидели они, двое собеседников, на глубине около десяти метров под землёй, в недостроенной станции подземной железной дороги, некогда носившей название соответственно тому городскому округу, куда она должна была доставлять пассажиров. Но не в основном помещении станции, а в «закупоренном» отростке, некогда служившем подсобным отсеком; вход в него проделан из основной полости стержневого тоннеля для поездов. Сейчас же проход был завален, а в укрытие Людоед по одному ему известному пути пробрался и привёл спутника через лаз сверху, соединявший это помещение с канализационной шахтой, которая в свою очередь выводила на поверхность.