По пути к воронке Людоед неожиданно обзавёлся добычей.
«Вниз…» – шепнула ему подсказку Тень, и наёмник тотчас, не жалея патрона, выстрелил себе под ноги. Но пуля не срикошетила от земли, она пронзила верхний слой почвы и провалилась в пустоту под поверхностью, а там выцелила тело мурыла, который полз по туннелю, прильнув к нижней части норы.
После выстрела Людоед копнул землю и извлёк оттуда окровавленную тушку щекастого землероя величиной с немаленькую собаку. Этот выродок обитал в глубоких норах под землёй, и достать его было не так-то легко; разве что когда монстр, торопясь по своим делам, прорывал лазы прямо под поверхностью. Шкура добытого зверя сильно воняла, но вообще он был съедобен, надо только правильно снять кожный покров, чтобы вонь не перекинулась на мясо.
Теперь выжившим было что пожрать.
Стран, став свидетелем акта спонтанной охоты, проворчал:
– Сначала-то я и не понял, зачем ты вдруг ни с того ни с сего пальнул себе под ноги.
Он многозначительно покивал. Видимо, тоже оценивал по ходу уровень чутья и способностей своего неожиданного проводника.
…Радиус внутреннего круга, по имеющейся у меня информации «о том, что было», километра два с половиной, максимум три. То есть от стены до Эпицентра должно быть даже короче, чем я спускался по скале вниз.
Логически рассуждая, мной преодолена труднейшая половина пятой ступени. Три километра по горизонтали уж полегче пройти, чем по отвесной стене.
Но сильно подозреваю, что здесь события в логику не захотят втискиваться. Человеческую то есть.
Подозрение прямо на глазах превратилось в факт.
Хотя вначале меня, конечно, всячески наполнил удовлетворением другой факт. Что я вообще увидел что-то, находящееся в пространстве дальше, чем на расстоянии вытянутой руки!!!
Да, туман исчез.
До чего ж элементарно, оказывается! Надо было просто закрыть глаза и открыть их в момент истины, пуще всего желая УВИДЕТЬ. А не просто видеть.
Позже, нарадовавшись факту упразднения тумана, я пытаюсь осмысливать и другие факторы.
Мягко выражаясь, не торопится со мной происходить то, что мной ожидалось. В принципе это нормально для ненормальной Зоны – обманывать ожидания. Но чтобы настолько…
Видимое пространство, распростёршееся передо мной, ну никак не выглядело цилиндрической вмятиной в толще земли диаметром пять-шесть километров.
Увиденное не казалось расстоянием, которое человек способен пройти за час-другой в обычной обстановке, «наверху». На глубине инородности, в аномальной, для прохождения аналогичной дистанции может понадобиться множество часов, но хоть на глазок я мог бы определить! Если оставленная за спиной угрюмая скальная стена вздымается к небу надо мной с виду не дальше, чем в трёхстах метрах (а мне казалось, что я брёл в тумане целую вечность и протопал километров тридцать…), то до противоположной точки круга пять, ну шесть километров.
Трёхкилометровая исполинская стена тоже немалый сегмент небосвода с той стороны должна бы застить.
Ан нет!
Передо мной расстилалось гигантское поле, необозримое, тянущееся за горизонт. И мне вот это всё надо собственными ногами перейти?!
Я даже не вижу стены по ту сторону. А она ведь, на минуточку, больше трёх километров высотой, разве не так? По правую и левую руку нормального вида скала стремительно «понижается» в высоте, утоньшается, вытягивается вдаль, будто её подредактировали в графическом редакторе, только спрограммированном не для виртуальной реальности, а для всамделишного реала.
Противоположный край есть, но слился с горизонтом. Это я понимаю, воспользовавшись биноклем. Рассмотреть получилось, стена там находится, но с виду настолько далеко, что кратности оптики едва хватило для того, чтобы увидеть.
Что ж, хотел увидеть? Получай желаемое!
Это ж какой диаметр тогда у пятого круга должен быть?! У нижнего уровня Трота, который я сейчас воспринимаю визуально?..
Километров сто? Так это соответствует внешнему диаметру всего Трота, всех пяти уровней-ступеней.
Мысль дурацкая, но вопреки всякой логике панически думаю: неужто меня выбросило из тумана наверх, к Периметру?!!
Всплеснувшаяся паника норовит захлестнуть мой разум…
Я затравленно оглядываюсь назад. Но тогда что это за барьер у меня за спиной?! Он-то гораздо ближе. На внешний вал не похоже, именно скальная стена, если мои глаза и мой оптический гаджет не присоединились к заговору и не врут напропалую.
А может, изменился масштаб? И я превратился в муравьишку, не гигамуравьём ростом с человека стал, а именно крохотным насекомым. Теперь мне пять-шесть километров кажутся дистанцией на порядок более протяжённой.
Не в лоб – так по лбу. За что боролся, на то и напоролся. Не переборщил ли я с истинным желанием избавиться от непроглядности тумана?
Был в круге полтора-два метра радиусом, а попал в поле зрения с радиусом полсотни километров. С виду мне до середины расстилающегося пространства идти и идти где-то столько, не меньше.
И ладно бы километры. Больше и длиннее хаживал, не помер от ходьбы как таковой. Сталкер и ходьба – синонимы. Но ведь это пятый уровень, а не первый, верхний, снаружи Трота. Мне в этой цилиндрической яме как на дне ямы положено себя ощущать. Сумрачно здесь и стеснённо должно самоощущаться, как и положено в замкнутом объёме, где радиус и высота стен почти совпадают.
Солнечным лучам надо здесь постараться, чтобы светом наполнить. Они и не стараются. Их тут не особо и ждут.
А меня?
Меня, типа, дождавшись, не торопятся выходить навстречу? «Широта души» показана, раздвинув сумрачность до горизонта?..
Получается, я сам должен переходить поле.
Сталкеру не привыкать в одиночку сквозь руины, поля и лабиринты смерти прокрадываться. Интересно, разнообразные мутанты и убийственные локалки прилагаются в ассортименте?
Ходка в пятом круге Трота, о которой по определению положено мечтать любому сталкеру, и я не исключение. Но ждал я всё-таки не больших расстояний, а большой степени трудности, где каждый шаг за десять…
Ох! Меня вдруг пронзает неожиданная мысль. А может, это мне таким образом облегчается путь?.. Для того чтобы я всё-таки не был на подходе к цели остановлен «качеством», а преодолевал менее смертоносное «количество»?
Заботливо… Шансы дойти повышаются, когда основная энергия затрачивается на собственно прохождение, а не попутные эскапады и «развлечения».
Я шумно выдыхаю воздух – у-уф! – словно выбрасывая из себя прошлые страхи, надежды, ожидания, и решительно шагаю прямо по изменённой природе. Самое большое из возможных в Зоне локальных физических пространств, сплошь искажённых ненормальным влиянием.
Ходка в пятый круг. Как бы там и тут ни было, назад той же дорогой сталкеру не вернуться.
09. Напряжная оказия
До реки, когда-то подарившей имя всему городу, спецназовцы добрались благополучно. Это значило, что никто больше не погиб, шло столько же бойцов во главе с Олегом. Побратим, которому сильно досталось по голове, худо-бедно оклемался и вернулся в походное состояние. Шёл своими ногами, хотя всё равно пока нуждался в помощи и попечении напарников.
Теперь встал вопрос, как переправляться на ту сторону. Но ответ нашёлся скоро. Пробираясь вдоль берега в стремлении добраться до моста, заводчане рассмотрели на водной глади лодку. Самую настоящую, с высокими бортами, а не плот или его подобие. Плавсредство не пустовало, в нём находился кто-то, с виду напоминавший человека. Сидел, правда, спиной к наблюдателям, и рассмотреть, идентифицировать, кто таков, не получалось.
Неудивительно, что подвернувшийся шанс преодолеть водную преграду привлёк рейдеров. Если лодка не пуста, её могут приблизить к суше, и появится возможность договориться.
Вплавь по воде перебираться нельзя. Даже оставив за кадром необходимость снимать тяжёлые доспехи, даже не беря в расчёт факт, что не получится переправить весь груз.
В толще речной воды обитали многоноги; крупные экземпляры своими щупальцами могли удавить человека. Всякая прочая недружелюбная к вторжению с земли фауна и флора тоже будет стремиться подзакусить или хотя бы попытаться. Причём не нужно было даже знать, какая именно: те, кому такое знание доставалось перед смертью, слишком дорого за него расплачивались. Древних неразрушенных мостов осталось мало, и до ближайшего было столько топать, что правильнее его назвать далёким. Даже креп-трава не помогла, у воды она почему-то не желала расти. Следовательно, требовалось или найти переправщика, или за неимением такового придумывать что-то самим. Однако сооружать плот или его подобие – слишком долго и проблематично.
И вот спецам попался на глаза некто в лодке, выглядящей очень даже солидно. Не деревянное корыто, а катерок с металлическим корпусом. Правда, ещё предстояло выяснить, являлось ли плавательное приспособление на самом деле таковым; могло быть, например, мороком, порождённым коварной локалкой, а может, и мутантом, заманивающим в капкан.
– Эй, там, на борту! – зычно позвал старший отряда.
Тот, кто находился в лодке, повернулся вокруг своей оси, не меняя положения тела, по-прежнему сидя. Оказалось, он не в буквальном смысле сидел в ней, а «зависал» между бортами, не касаясь днища. В бинокль Олег разглядел подробности внешности и огласил их спутникам.
– Веду-ун, – протянул большой Слава.
Да, это был ведун. Один из немногочисленных представителей разновидности изменённых чуждым влиянием организмов, вроде бы оставшихся людьми, но овладевших в той или иной степени телекинезом, телепатией, паранормальным чувствованием и всякими такими свойствами, начинавшимися с «теле» и «пара». Отдельные, особо сильные особи могли, по слухам, одним лишь усилием мысли швырять камни огромных размеров, испарять тонны воды и даже перемолоть в фарш живое существо. Из внешних примет у них обычно на щеках прорезалась дополнительная пара глаз. Вот и у этого тоже, правда, сейчас они были прикрыты.