Информация всплыла из памяти и проявилась в мыслях Людоеда, когда он увидел лесного обитателя. А вот Стран, конечно, не понимал, что происходит. Итак, они попали в плен к зелёным. Почему? Что им нужно? Надо попробовать спросить.
– Привет, я Лю… – начал говорить Людоед, но лиана, обвивавшаяся вокруг его горла, вдруг сжалась, причинив ему боль и прервав речь.
– Молчать, раб, – изрёк подошедший лесняк.
За его спиной с деревьев спустились ещё двое, вооружённые подобием копий. Похоже, этот настил, на котором лежали пленные, находился на порядочной высоте, судя по тому, как он колыхался от ветра. Лианы на ногах и руках пришлого, бессознательной Мамбы и Людоеда потянулись и подняли их таким образом, что тела приняли вертикальное положение. Вероятно, им троим предстояло куда-то идти.
Мамба пришла в себя и расширенными глазами вытаращилась на то, что увидела вокруг.
– Можно поговорить с вождём? – опасаясь реакции, всё же решился быстро выпалить Людоед и ощутил, как напрягается отросток вокруг горла.
Вопрос остался безответным.
Лианы на ногах чуть ослабли, а те, что на руках, повлекли вперёд. Лесные пристроились сзади и подтолкнули пленников.
– Валим, уроды! – сказал кто-то из них. Язык, который использовался ходячими «кустиками», оставался вполне российским, и на том спасибо.
И они «повалили», куда деваться. Их провели и спустили на обширную поляну. Теперь стало понятно, зачем всё это было! Лесные поклонялись Оракулу, деревянному идолу на основе антропоидного биоробота. Такой же сейчас торчал посередине поляны. А рядом с ним – какое-то непропорциональное существо, вроде тоже лесняк, но совсем уже не похож на человека. Руки у него оканчивались огромными шипами-лезвиями, из-за спины вытекали толстые лианы, оканчивающиеся такими же шипами или бутонами цветов, напоминающих скорее пасти, а на месте рта у существа змеились щупальца корней.
Лесняки остриями палок-копий в спины подтолкнули пленных к центру поляны и встали вокруг кольцом. Лианы с рук и с ног троих захваченных исчезли, но им от этого уже не было толку. От них требовалось подойти к идолу и существу. Впрочем, оно и само устремилось навстречу.
Людоед предположил, что лесные намерены принести чужаков в жертву Оракулу, которому поклонялись. А это чудо-юдо выполняло у них функцию жреца. И как бы забавно со стороны ни выглядело происходящее, но ни единого варианта выбраться теневик сейчас не видел. «Бог из машины» не вариант, увы.
Людоед совсем не вооружён, а тут целый лес, кишащий зелёными… Ну, хоть умереть достойно! Стран должен подгадать момент и выстрелить из своего «паука» в жреца. Если он успеет это сделать и те, кто сзади, не поймут его намерения и не проткнут копьями… Хотя потом всё равно конец, не одолеть ораву с копьями, да и резерв «паука» не бесконечен…
Внезапно с неба на поляну упали три крылатые тени. Вроде бы человеческие силуэты, только с крыльями. Не успели пленники и оглянуться, чтобы увидеть, кто это пожаловал, как всех троих подхватили чьи-то руки. Сопротивляться Людоед не стал бы, даже если б мог, – его и так ожидала смерть… В мгновение ока теневики и пришлый взмыли на несколько десятков метров над землёй, вознесясь над орущими и скачущими лесняками. Вслед им от деревьев взметнулись лианы, но достать не смогли…
Людоед поднял голову и увидел над собой… челета! Ещё один биовид, порождённый в результате «мутных» экспериментов с человеческим геномом. Неимоверно худые люди с полыми костями скелета и огромными «ангельскими» крыльями за спиной. По земле они передвигались пешком, сложив крылья сзади наподобие плащей. Спать могли на земле, завернувшись в крылья, или на деревьях, вниз головой, зацепившись за толстую ветку сильными и гибкими ступнями.
Двое таких же мутантов несли, подхватив под руки, Мамбу и Странника. Вес тел давался челетам явно тяжело. Они заметно подустали, пока долетели и дотащили спасённых ими от верной смерти до южной окраины леса, на крышу сохранившейся многоэтажки, некогда жилой и многолюдной. Здесь у летунов имелось нечто вроде гнезда.
Во время полёта, глядя вниз, Людоед испытывал захватывающие, ни с чем не сравнимые ощущения. Он радовался спасению, но при этом терялся в догадках, зачем вдруг крылатым понадобилось спасать их. Может быть, трое пленников понадобились для какой-то ещё более страшной цели?.. Но Людоед старался пока не думать об этом. Внизу были «фонарные» деревья, а поодаль начинались руины, отсюда вполне неплохо смотрящиеся, покрытые лёгкой дымкой. Главное, не вспоминать, что можно рухнуть вниз в любой момент, если летун тебя отпустит, и разбиться в лепёшку из крови и костей, мало напоминающую человеческий организм.
Но добрались благополучно. Челеты отпустили своих подопечных и дали им немного времени прийти в себя. Здесь находились ещё семеро других мутантов с крыльями. Плюс несколько их сородичей парили неподалёку.
– Мамба, ты как? – спросил Людоед.
– Нормально, а ты?
– Я тоже… Спасибо, – обратился он к летучим, – только вот не могу понять, зачем вы нас вытащили? При всей неисчерпаемой благодарности…
– Нам нужно, чтобы вы взамен отдали кое-что, – ответил челет, который нёс Людоеда. – Услуга за услугу.
– Так-так, и что же именно?.. – начал догадываться Людоед.
– То, что есть у тебя, – подтвердил его опасение крылатый. – «Иллюминатор».
Вот ведь с-с… с-спасители корыстные какие! Но хорошо хоть, что лесняки не отобрали артефакт. Не посчитали за оружие или просто не обыскивали тщательно. Деревяшки тупые, что ещё сказать!
– Извините, уважаемые, но я не могу отдать, – развёл руками Людоед, – это вообще не так чтобы моя собственность.
Челеты переглянулись между собой.
– Мы спасли вам жизнь. Вам придётся дать то, что мы просим. А иначе…
Недоговоренная фраза многозначительно повисла в воздухе. Говорящий от имени летучих намекнул, что спасший чью-то жизнь потом вполне может и сам её забрать.
– Нет, нет, парни, давайте разойдёмся по-хорошему! – Людоед оттягивал время, при этом усиленно подмигивая Страннику. – Мы могли бы отдать взамен что-то другое…
– Вы отдадите шар, сейчас, – твёрдо произнёс челет.
«Сзади!» — предупредила Тень. Людоед резко повернулся на сто восемьдесят – и встретил лицом к лицу прыгнувшего на него другого челета, распластавшегося в воздухе. У летуна в руке была зажата какая-то железка вроде заточки, но против воина Тени этот «ангелочек» был несущественным противником в единоборстве. Пара движений, и теневик воткнул заточку в горло её же хозяину.
Стран, молодец, тем временем отстрелил из своего «паука», точнее, превратил в облачко дыма, голову того летучего, который говорил от их имени, а до этого нёс Людоеда. Мамба разбиралась с другими, тоже бросившимися в атаку. Часть из них вообще не имела при себе оружия! Они решили, что если у спасённых всё отобрали ненавистники металла и машин, то справиться с тремя безоружными, в случае чего, будет легко.
Зато у одного из крылатых, находившихся в воздухе, внезапно в руках возникла пулевая винтовка. Видимо, он забрал её с трупа какого-нибудь неизвестного «земного» бойца. И когда началась заварушка, «боевой ангел», конечно же, отреагировал, зависнув на одном месте в воздухе при помощи часто-часто трепещущих крыльев, и стал целиться из огнестрела. Мамба, Стран и Людоед бросились к большой дыре, расположенной ближе к краю крыши, через неё можно спрыгнуть вниз, на этаж здания, и пока бежали, у них под ногами злобно вжикали пули одна за другой.
К счастью, все трое успели в последний момент скрыться внутри здания, под защитой стен и перекрытий, но теперь ещё надо было добираться вниз, не угодив под обстрел крылатого снайпера. Наверняка он будет порхать рядом с домом и пытаться поразить цели через оконные проёмы…
А в самом низу, выбравшись на уровень земли, ещё надо ухитриться ускользнуть от спасителей, превратившихся в палачей.
…И не преследует меня никто. Ни единая алчущая моей жизни тварь не обжигает спину горячим дыханием из пасти.
За что отдельное спасибо!
Вполне допускаю, что по-прежнему слепо бреду в незримом тумане и на самом деле не вижу истинной картины мира. Не замечаю опасностей, которые подкрадываются, замаскированные искажённой природой окружающей среды.
Ну, тут уж я не волен распоряжаться. Или меня защитят без моего ведома, «ангело-хранительски», или позволят хоть в последнюю минуту попытаться сделать это самостоятельно, если иного выхода не будет.
На сам деле этот вариант – худший из возможных. Как можно одновременно нападать и защищать? Только будучи в состоянии дуализма, испытывая раздвоение. Только договариваясь сама с собой. В процессе выработки окончательного решения.
Надеюсь, что не попаду под раздачу; между молотом и наковальней в момент удара – это без вариантов конец пути.
Не разорвали бы меня тянущие в разные стороны мнения относительно моей участи…
Подозреваю, что именно по этой причине до сих пор НЕ ВСТРЕЧЕН.
Где-то «наверху» или «внизу» мучительно решается, что делать с моим появлением. Мой приход мог нарушить устоявшийся расклад.
Людям свойственно впадать в состояние нерешительности, когда тянут одновременно в разные стороны разнородные желания. А ОНА слишком долго и щедро поддавалась влиянию людей.
До меня постарались!
Могу только догадываться, как старались и кто.
Но с результатом придётся иметь дело мне. Расхлёбывать кашу или пожинать плоды?
Посмотрю. Обречён дойти и увидеть.
Главное, чтоб меня не стёрли этак походя, лёгким мановением, без лишних слов и разборов. Надежда лишь на то, что ОНА встречи ждёт, чтоб побеседовать по-человечески.
А то ведь сверхсущность, не просто человек. Такая сильная, чуть ли не всё на свете сможет реализовать, если правильно захочет. Всемогущая даже в этом мире, который не родной ей. Пускай и застряла в охотничьем капкане. Яме-ловушке, по сути. Заманили, загнали и заточили. Посреди страшной, дремучей чащобы, каковой ей показался чужой негостеприимный мир – наша Земля. Да ещё и набитой под завязку злющими лесными дикарями-охотниками…