Теневик знал, что с этими растениями шутки плохи. Хотя встречался он с ними всего пару раз. Даже его навыки ментального «усмирения» на них особо не действовали. Папоротники готовы были преследовать нарушителя до тех пор, пока не убьют или пока он не покинет их территорию. А сделать этого вторженцы быстро не могли – им нужно было пройти вперёд.
– К бою! – бросил Людоед идущим за ним напарникам.
Сам торопливо сместился немного назад и в сторону, чтобы уйти с линии огня Странника. Мамба тем временем за спиной гостя сместилась в другой бок, чтобы стрелять из своего пистолета. Людоед перевёл пистолет-пулемёт в режим стрельбы короткими очередями и открыл прицельный огонь по цветковым чашечкам, которые служили зелёным в качестве органов зрения и слуха. Оружие отрывисто грохотало, с быстрыми вспышками выплёвывая серии огненных сгустков.
Мамба тоже стреляла по цветкам, только одиночными выстрелами. Папоротники пришли в смятение – такой отпор явно выбил их из колеи. Они пытались прикрывать уязвимые места твёрдыми листьями, но пули всё равно наносили серьёзный урон, даже если некоторые из них рикошетили от зелеп. А тут ещё и пришлый с энтузиазмом принялся резать шевелящиеся корни папоротников своим чудо-лучом. И зелёные, от греха подальше, стали падать в воду и тонуть в болоте.
Сперва уверенные в своём превосходстве, они теперь подрастерялись. Хотя сзади к ним прибывало подкрепление… Людоед и его спутники пользовались смятением, продолжая выводить из строя растения. Пистолет-пулемёт дёргался в руках от отдачи. Людоед истратил уже почти магазин патронов. Внезапно он заметил, что стрельба Мамбы переместилась, она уже не била по зелепам, а палила в противоположном направлении.
Людоед обернулся и увидел, что с тыла на них кто-то пёр, какой-то дендромутант… В момент, когда теневик отвлёкся, один из злобных папоротниковых кустов всё же почти достал его, оттолкнувшись корнями-ножками и перепрыгнув к нему на кочку. Пришлый не успел его задержать. Но Людоед успел среагировать, шандарахнул мутанта прикладом, сбивая чашечки цветков. Зелеп же налёг на него, пытаясь столкнуть в воду, и чтобы удержаться, наёмнику пришлось схватиться за стебли одной рукой. Острые листья резанули ему ладонь и вспороли комбез на животе. Зашипев от боли, другой рукой Людоед выхватил мачете и рубанул в уязвимое место на центральном стебле папоротника. Стебель накренился в месте удара, и верхняя его часть стала заваливаться в воду. Нижнюю же Людоед подтолкнул ногой, отвесив ей хорошего пинка. Жуткое создание рухнуло в трясину.
Людоед обнаружил кровь у себя на животе. Но заниматься раной времени не было, вот уже другой куст собирался запрыгнуть к нему, и наёмнику пришлось срочно сшибать его очередью, исчерпав магазин до дна.
А на Мамбу тем временем напал лесовек. Да, по ранее услышанным приметам именно он! Ещё одна разновидность мутанта, в генеалогическом древе которого занимал почётное место предок-человек. Только представлял он собой не мутировавшего человека как такового и не растение, а гибридное существо, рождённое, как поговаривали, человеческой женщиной от хищного мутанта-дерева. Интересно, а бродило ли где-то по миру существо, выращенное хищным деревом из семени человеческого мужчины?..
На самом деле ничего подобного не требовалось, чужеродное влияние вовсе не обязательно использовало для мутантных преобразований «прямые» скрещивания.
Лесовек напоминал двухметровую корягу с красными глазами, обвитую клубками гибких шевелящихся веток. Передвигался с помощью толстых корней, заменяющих ноги, причём довольно быстро. Дело в том, что с основной «корягой» они соединялись не фиксированно, как корни со стволом у обычного дерева, а сухожилиями, как у человека, точнее, не совсем сухожилиями, а чем-то средним между ними и гибкими растительными побегами. Мамбе и остальным было бы невозможно поверить в реальное существование гибрида, если бы они не узрели такого мутанта собственными глазами.
Сначала, когда теневичка ещё отстреливала цветки зелепам, она почувствовала приближение сзади и услышала шум. Развернувшись, обнаружила лесовека и выстрелила ему по глазам, но не попала. Хотя они служили отлично в качестве мишеней.
Почему у лесовека глаза красные и значило ли это, что он видит весь мир в кроваво-красном спектре, не ведал никто. Пули увязли в коряге, выстрелы оттолкнули лесовека назад и причинили ему серьёзную боль. Всё-таки что ни говори, а дерево тоже чувствует. Тем более когда не совсем деревянное…
Лесовек, нарвавшись на болезненный отпор, передумал нападать. И развернувшись назад на своих корнях-ногах, хотел было ретироваться. Но Мамба ему не позволила. Ей ни к чему было оставлять потенциально опасного врага у себя за спиной. И теневичка выстрелила туда, где у гибрида двигательные конечности соединялись с туловом. На этот раз пуля достигла цели, и лесовек упал в воду. Если бы вода была обычной, он бы не утонул, но так как это была трясина, которая засасывала живые объекты, забарахтавшийся мутант начал неотвратимо погружаться.
Мамба сменила магазин и повернулась, чтобы снова обстреливать папоротники, но вдруг почувствовала себя очень неважно. Перед глазами зарябило, виски сдавило, мышцы пронзила слабость… Слабость, как Мамба потом рассказывала, но не столь сильную, наёмница и так чувствовала с самого утра, но не придала этому значения, списала на общее утомление. Но сейчас её совсем накрыло, на несколько секунд она даже потеряла ориентацию в пространстве. Потом, правда, стало полегче, и она даже смогла целиться в зелёных.
В конечном итоге Стран метнул один из своих световых «шариков». Они были как-то так хитро спрятаны где-то в его костюме, и грины их тоже не отобрали. И пока зелепы замерли, ошеломлённые вспышкой, троица пошла на прорыв.
В результате им удалось вырваться за пределы территории обитания злых папоротников.
Теперь Мамба пожаловалась, что она плохо себя почувствовала и легче ей не становится. Людоед тщательно её осмотрел. Ранена напарница не была, если не считать пары царапин, оставленных листьями папоротников, когда они прорывались. Но Людоед отметил появление тёмных мешков у неё под глазами. Да и вообще вся кожа как будто потемнела… или, может, показалось? В любом случае идти теневичка могла. Несколько глотков спиртного из фляжки вроде придали ей сил. Нужно было преодолеть болото и потом уже в надёжном убежище разбираться с проблемами. Прокрадываться осталось уже немного!
Но через какое-то время Стран тоже сообщил, что смертельно устал, да и у Людоеда появились аналогичные ощущения. Проводник проанализировал пройденное и заподозрил, что исток проблемы мог скрываться в рыжей поросли мохов-паразитов, мимо которой они проходили.
Людоед предупреждал в самом начале об этой опасности. Рыжие мохи-паразиты питались энергией живых существ. Они каким-то образом на эмпатическом уровне внушали жертве чувство усталости и потом, стоило ей затормозиться, потихоньку высасывали жизненные соки. Благо трое воинов прошли мимо твари довольно быстро и вскоре опять почувствовали себя не такими смертельно уставшими.
А вот огненные мохи, которые им попались чуть дальше, действовали более агрессивно. Они могли выбрасывать ложноножки и ими захватывать жертву, после чего притягивать к себе и, смакуя, высасывать полностью. Большие скопления такого моха даже способны были к самостоятельной охоте. Пара ложноножек попыталась зацепить пришлого, но он живо от них отделался и после, не пожалев времени и боеприпаса – если у него вообще есть какой-то лимит энергии лучей! – выжег поверхность, которую покрывал мох, своим оружием.
Последним, уже на выходе из болота, им встретилось существо, носившее самое оригинальное название среди всех болотных тварей – болотник. Тварь была человекообразная, но крупнее раза в два, имела грязно-серую кожу, покрытую наростами, и широкую пасть, напоминавшую капкан. Вот в эту-то рожу Людоед и загнал было очередь из своего огнестрела… но тут случилось неприятное – пистолет-пулемёт заклинило! Поэтому вместо очереди в пасть болотника залетело несколько выстрелов из огнестрела Мамбы. Задействовать «последний довод» из арсенала Странника не довелось, пули попали в мозг и прикончили бывшего человека.
Когда Людоед, Стран и Мамба наконец-то преодолели проклятое болото, уже совсем стемнело. Поздним вечером они оказались на самой границе бывшего округа Новый Источник, на подходе к своей цели. Поэтому теперь им надо было искать укрытие на ночь, чтобы утром выдвинуться к территории бывшего аэропорта.
Завтрашний день должен принести ответы на многие вопросы и завершить рейд.
…Прямо на глазах мир вокруг становится всё больше похожим на привычный, виденный раньше! Не на большой нормальный, который остался по ту сторону Периметра, за древним оборонным валом, а на Зону Посещения по эту сторону, внутри.
Вокруг проступают реалии отчуждённой территории. Трот, который я узнал за время, проведённое внутри него, в ходках по трём внешним кругам и по транзитной ходке через уровень четвёртый.
Гладкое однообразие степи, осточертевшее уже, нарушается возникающими то там, то тут новыми деталями, местность становится пересечённой, пейзаж меняется, я вижу то холмы, то низины, то лес, то луг, то руины строений, то целёхонькие сооружения, будто идёт перебор вариантов, какой более приличествует к случаю. Так предвкушающая свидание девушка перебирает одежду в своём гардеробе, подыскивая самый подходящий комплект… Какая же человеческая девушка не захочет выглядеть потрясающе эффектной на первом свидании!!!
Флоры и фауны изменения пока не касаются, к моему облегчению. Никто на меня не выскакивает из засады, не ревёт оглушительно, не стремится догнать, разорвать, разодрать и моим дымящимся свеженьким мясом полакомиться.
Зато аномальные искажения во всей красе высыпают как грибы после дождя, и разновидности, мне известные, и совсем незнакомые, но явно чужеродного происхождения, не земные.
Арка в Эпицентре видна невооружённым глазом.