– В курсе я, в курсе. – Улыбка тронула и женские губы. – Да, ты постарался на славу… Вот, дошёл же!
Пока что ему было привычней общаться, используя вербальный контакт, и женщина подстраивалась к атавистическим привычкам собеседника, сумевшего дойти к ней. Априори подразумевалось, что это временное состояние, и в дальнейшем он будет всё больше и больше «расчеловечиваться», чтобы подстроиться к её правилам общения. Не нуждающимся, по большому счёту, ни в словах, ни в индивидуальных телах-носителях, ни в пространственном совмещении разумов.
Но первое свидание происходило во многом по его правилам. Всё как у людей… Почти всё.
Он наконец-то сумел оторвать взгляд от её лица.
Повернул голову и посмотрел вниз, в черноту вертикального тоннеля. Женщина тоже посмотрела туда. Улыбка исчезла с её губ.
– Ты хочешь знать, куда он ведёт? – спросила она.
– Ещё вчера да, хотел бы, – ответил он. – Может, даже сильней всего на свете…
– А сейчас догадался и хочешь лишь подтверждения правильности догадки. – Она кивнула и повернулась, чтобы стоять к бездне лицом, а не боком. – Я в тебе не ошиблась.
– Сталкер я или где… – очень тихо, почти шёпотом, сказал он. И тоже повернулся к бездне лицом.
Женщина и мужчина, в полушаге друг от дружки, не соприкасаясь плечами, стояли на краю пропасти и смотрели в неё.
И тьма по мере всматривания начала… сереть, понемногу светлеть, едва заметно, а затем всё быстрее рассеивать густую черноту. Прямо на глазах из сплошной непроглядности проступали видимые штрихи, цветовые пятна, световые точки; доступное взгляду наполнялось деталями и превращалось в картину мироздания.
Мужчина и женщина, как через круглый иллюминатор, смотрели на космическую бесконечность.
Люди давно подметили, что со дна колодца днём можно увидеть звёзды, но здесь, в иной природе, не всё как у людей, многое наоборот, и вот смотрящие сейчас увидели звёзды в Колодце. Ведь они владели даром не просто видеть, но – увидеть.
Звёзды, а потом и планеты. Миры проплывали перед ними.
При желании можно было остановить взгляд на каком-то одном из них и обнаружить, например, что в этом варианте реальности вся планета захвачена силами, чуждыми её изначальной природе. А немногочисленные выжившие, арьергард человечества, всеми остатками сил пытаются сохранить память о том, как оно было до вторжения инородности, и отстоять своё право не кануть в небытие. Им это даётся неимоверно трудно, но они сражаются как могут за право быть человеком, обложенные со всех сторон мутированными, изменившимися существами, пространством, материальными объектами и энергетическими законами…
И ещё миры, другие, разные, очень разные, но у всех одна общая черта – противостояние между различными силами.
Пришедший тяжело вздохнул и спросил у встретившей его, неужели не возможно жить и при этом не воевать. Она ответила, что есть и такие варианты, но они скорее исключение, чем правило. Помолчав, добавила, что гораздо чаще встречается третья разновидность миров. Они замерли на точке выбора: война или мир. И находятся в ней настолько долго, что обитателям кажется – вполне можно не воевать! Дескать, незачем тратить энергию на разрушение и сеять смерть, если настолько замечательны и прекрасны созидание и жизнь. Нет войне, любовь навсегда! Но, увы, в любой момент иллюзорное перемирие, хрупкая видимость способна обрушиться. Потому что за чьи-то мир и процветание непременно расплачивается где-то кто-то ещё. Параллельно и одновременно…
– Это ты о параллельных реальностях? – спросил мужчина.
– Параллельных, перпендикулярных, наискосных… Определение не имеет значения, – ответила женщина и взмахнула рукой, показывая в отображённые космические проекции, замкнутые в круге Колодца. – Взаимосвязи. Везде есть… э-э-э… в понятных тебе обозначениях скажем так – терминалы, с помощью которых информация о том или ином мире транслируется во вселенную. Ничто не пропадает бесследно. Не только свет рождается и пронизывает тьму, но и лучи других частей спектра. Но давай об этом позже, когда наш разговор не будет ограничен необходимостью использовать слова.
Она искоса глянула на стоящего рядом сталкера и требовательно, твёрдым тоном, заявила:
– Ты должен ответить, зачем пришёл, чтобы окончательно осознать, не ложную ли цель преследовал.
Сделала паузу и вопросила:
– В чём твой ответ? Счастье в самопожертвовании?
18. Побег в Зазеркалье
Все трофеи, захваченные на номерной планете – необские установки, технологии, образцы и прочее, – переправили на звездолёты и вывезли на Землю. Родина человечества давно превратилась в научный центр и социально наиболее благополучный мир. В чём-то люди здесь оставались прежними, но это уже были личностные, индивидуальные проблемы. Главное, что подарила им возможность менять местонахождение в космосе, – вариативность выбора мира для жизни. И те, кому не терпелось поискать на свою пятую точку приключений, убирались с голубого шарика подальше…
Шёл двести тридцать шестой год девятого тысячелетия после обуздания людьми Огня. По легенде, Огонь в этом мире появился от удара небесной молнии, и один из первоначальных людей сумел «собрать» его и в дальнейшем освоить вместе с другими людьми. Это было поворотным моментом в развитии цивилизации. Календарный год длился триста шестьдесят пять дней, за исключением високосного и бета-високосного, и делился на тринадцать месяцев, четыре из которых лето и по три зима, весна, осень. Дней и ночей с даты обуздания миновало достаточно, чтобы цивилизоваться во всех смыслах. Но по-прежнему оставалась масса неизведанного и непознанного…
Черник за время службы в космическом спецназе накопил немало связей и через одного знакомца смог заполучить информацию о том, что найденные в лабораторном комплексе необов системы имели какое-то отношение к теме иных миров. Иных не в плане физического космоса, а в смысле вообще нездешних, параллельных, перпендикулярных, анти или что-то подобное. Об этом он когда-то читал в фантастических новеллах, смотрел в синемуви и немного изучал в школьных учебниках. Но исследования в этом направлении вроде не приводили к конкретным результатам… И вот теперь технологии инопланетян могли обеспечить качественный скачок.
Проект по изучению всего, что было найдено и захвачено при его участии, научные умы хотели назвать «Уйти в зеркало». И на основании трофеев исследовать практическую возможность перемещения за пределы реальности. Правда, очень скоро сверхсекретный проект, не успевший даже толком начаться, резко и неожиданно свернули и скрыли о нём все данные. Вплоть до того, что перестали быть доступными для связи некоторые причастные персоны, в том числе информированный знакомый Черника.
Офицер спецназа снова пытался что-то разузнать, но ничего не получилось. Более того, он обнаружил, что из открытых баз данных исчезла информация об операции, проведение которой привело к неожиданному обнаружению и захвату трофеев. Той самой, в которой он лично участвовал. Фактически во многом благодаря его действиям лабораторию и захватили.
В принципе он не мог пожаловаться, что обделён признанием боевых заслуг. Вскоре после того успешного штурма он перескочил ступени и из старшего капитан-лейтенанта, минуя два майорских уровня, получил нашивки капитан-полковника, а это было весьма серьёзным продвижением. После отпуска, проведённого дома, на Земле, новоиспечённого обладателя полковничьего чина вдруг перевели в совершенно другую эскадру, оторвав от сослуживцев. Насколько он узнал, всех остальных бойцов его отряда тоже разбросали по разным плацдармам и кораблям.
Ему это не понравилось, ох как не понравилось! Вот тогда он и задействовал связи и получил от знакомца информацию.
Позже, когда знакомый исчез и все данные тоже, Черник озадачился по полной программе. Что же оно такое? Что они случайно захватили на затерянной планете? Отчего такие суровые последствия?..
Земля представляла собой единый дом для объединённого планетарного человечества. В глобальном масштабе всем управляли выборные руководители, избираемые от всех наций и общин. Давно был побеждён голод, экономика стабильно развивалась, случайности и неуверенность сменили прогресс и путь разума, а не инстинктов. На других планетах, дальше от Земли и Луны, в Солнечной системе и за её пределами, ситуация не всегда радовала стабильностью и безопасностью, но фронтир на то и фронтир, чтобы не позволять успокоиться.
Однако с какого-то момента на Земле стали множиться опасные климатические и структурные изменения. Ресурсы любого дома не вечны, как ни крути. Рано или поздно стены разрушаются, фундамент продавливается, крыша дырявится. Различными научными способами, конечно, можно на какое-то время затормозить естественный процесс, но… однажды так или иначе всё равно придётся покидать прежнее жилище и переселяться в новое. Другие миры и рассматривались как «предложения на рынке недвижимости». И вот само понятие «другой мир» раздвинулось и стало вмещать в себя смысловую нагрузку не «другой планеты», а другой реальности. Не на словах и не в фантазиях, а реально новое, многообещающее направление для колонизации!..
Сергей Черник это осознал, и его никак не отпускало осознанное. Он действительно заинтересовался, насколько эффективными могут оказаться эти исследования. С того самого момента, как он впервые увидел тот зелёно-синий туман в лаборатории, его не отпускало ощущение сопричастности к чему-то грандиозному… А ещё старшему офицеру не нравилось, что его обманывали, вокруг пальца обвести намеревались. Подсунули награду в виде звания, жалованье повысили и перевели куда подальше.
Хотели, чтобы он забыл и не придавал важного значения результатам операции. Он же считал себя вправе знать больше о найденных необских технологиях. На самом деле Черник служил человечеству и защищал людей за идею, а не за звёздочки на шевронах и щедрые премии. Выполняя приказы, он всегда делал то, что считал правильным для выживания человечества, и в обмен на это ждал соответствующего отношения от командования, которое руководило им и миллионами служащих в звёздном флоте. У него не было жены, детей, родственников, и с точки зрения начальства спецназовец являлся идеальным инструментом, преданным боевым псом.