На руку мечнику заскочила болотная пьявка, шустрая кровососущая тварь. Он едва успел сорвать её и выкинуть обратно, пока она по металлическому элементу защиты не добралась до открытого участка кожи. На локтевой накладке остался потёк чёрной слизи. Гадина была мерзкой, длинной, извивающейся, передний конец оканчивался твёрдым конусовидным клювом.
Когда позади осталась зверски вонючая грязь и преследующие снова крались по «обычным» болотам и почти добрались до противоположного края мокрого сектора, они нашли на месте прорастания огненного моха значительную область, выжженную каким-то оружием, явно мощным, незнакомой системы. А до этого, когда Вит определил, что нужно обойти территорию зелёных впереди, они с расстояния увидели там признаки недавнего побоища.
Андрей думал, что страшнее того, что уже было, ничего не может произойти, но болота настолько его изнурили, что он хотел просто упасть замертво. Поэтому, отойдя подальше от вонючих топей, отряд решился сделать привал. Однако отдыхать им пришлось недолго. Послышался взрыв! Мощный, оглушительный, ошеломительный… И немедля, по команде Андрея, все подорвались и выступили в направлении услышанного.
Наконец-то!
Бойцы вот-вот догонят врагов. Теперь, несмотря на усталость, Андрей мог бы голыми руками растерзать кого угодно.
Они подобрались к месту взрыва и увидели остывающую воронку. Впечатляющих размеров. Рвануло здесь что-то гораздо более разрушительное, чем граната или даже связка гранат.
Дальше уже начинался аэропорт. И от ямы – обширной, метров пять в глубину и с десяток в диаметре – уводили следы в направлении взлётных полос и остатков зданий этого самого воздушного порта. И без талантов Витали невооружёнными глазами все увидели отпечатки: от воронки цепочкой уходят отпечатки обуви.
Кто-то ОДИН отправился дальше.
Кто-то остался, разнесённый на атомы.
В яме, само собой, никаких признаков и следов не осталось, да и не могло. Рванувшее здесь вещество добросовестно исполнило роль, ради которой было произведено и явлено в мир.
Только следы убийцы. И пять уцелевших воинов-людей с тремя воинами-техоргами отправились по ним.
На одного из преследуемых стало меньше. Зачем же напарник его убил?
Куда стремится-то? Взлететь надеется и по небу сбежать?..
Близилось время получить ответы на эти и другие накопившиеся вопросы.
… Одиночество – чудовище, которое способно превратить разум в ревущего зверя. Нельзя человеку быть совсем одному, если он хочет остаться собой. Жизнь прошла впустую, если проведена наедине с собой, и не с кем было поделиться впечатлениями.
Именно это понимание подарил ей любимый человек, единственный, хоть и повторимый.
Тот Ловчий, который стал первым полноценным Собеседником. И до него пытались, и кое-кому даже удавалось докричаться, но диалог состоялся именно с ним[4].
Всё, что случалось после, – следствие. Цепь событий, выборов, решений, потерь и обретений, протянувшаяся между встречей с первым Собеседником и сегодняшней встречей с новым шансом избежать возвращения в беспросветную тьму… Столько всего произошло на протяжении цепи! Она даже не всегда могла разобрать что к чему: где реальное, а где виденное во снах, снящихся и ей тоже, вполне по-человечески… и где плоды воображения, нафантазированные результаты предположений «что было бы, если…».
Варианты переплетались порой, спутывались, сливались и слипались меж собой, и каждый имел равные права на легитимность: где-то как-то когда-то существует ВСЁ, ВСЕ и ВСЯ, иначе просто не додумалась бы она до того, или этого, или сего…
Однако здесь, в этот час, она и он воссоединились, и родилась новая вселенная, влажный космос на двоих. Значит, жизнь продолжается, любимый и единственный повторился. Ещё один шанс для неё, желающей не превратиться в монстра, пожирающего всех и всё, до кого и чего дотянуться сумеет. Пока не доберётся до собственного хвоста…
Шар-талисман, который любимый мужчина показал Эли, она умудрилась упустить из виду. Следовательно, этот внезапный сюрприз попал в неё контрабандой и представлял угрозу. Неустановленной степени, но явную. От шпионско-наблюдательной до террористически-разрушительной.
«Магические» шары не случайно популярные талисманы и артефакты. Они повторяют форму планет и в символическом смысле являются их моделями. Соответственно необходимым параметрам сработанные и настроенные, они становятся орудием спасения или уничтожения. Через них проводится, концентрируется, искажается, рассеивается, преломляется, направляется энергия, связывающая внутренние сферы человека и человечества с внешним «шаром» космоса.
И вот непростой шарик невидимкой проскользнул мимо её стерегущего внимания и пробрался, просочился внутрь… Отобрать и уничтожить – не выход. Он уже здесь. Каждая его молекула, каждый атом, каждый эрг энергии…
Идя к ней, будущий Собеседник не ведал, что несёт с собой. Усомнись она в его искренности хоть на миг…
Поэтому пока ни словом, ни жестом, ни обращённой к нему мыслью не выдаст, не проговорится о почуянной угрозе в талисмане, столь ему дорогом. До такой степени, что он символически предал родную планету и подарил ассоциативную связь любимой «иноземке». Ей…
Да, она действительно прочитала, прослушала, просмотрела, впитала, скопировала несчётное количество человеческих произведений искусства, информационных баз и прочих источников сведений в попытке разобраться «кто есть человек?» и лишь укрепилась во мнении: всё, что знает отдельно взятый разум, – маленький остров посреди неизведанного океана.
При всех признаках «очеловеченности», заимствованных и набранных у людей, сущность у неё по-прежнему не человеческая. Тем не менее в общем-то ничем не отличается. Разве что остров побольше, в немереное число раз.
Но за пределами познания начинается новый отсчёт. Где кончается свет – начинается тьма. И наоборот.
Это одновременно дар и проклятие всего сущего.
Чей дар, чьё проклятие? Вот в чём вопрос. Этого она не знала, хотя с точки зрения человека являлась богиней, владеющей миром, властвующей в нём и повелевающей судьбами.
Ни самого глубокого подвала, ни самого высокого чердака в мироздании нет.
Зато ниже и выше – есть необъяснимое и недоступное пониманию.
…Она смотрела на спящего в походном шатре любимого человека, расслабившегося, уснувшего после трапезы, роскошной не по-сталкерски, и раздумывала о том, что им вдвоём делать дальше.
Воссоединились, и?..
Исполненные счастья, упиваясь фактом, что родилось МЫ, кругами ходить по уровням и устанавливать тишь да гладь, сплошную благодать? Переплавлять, перекраивать и перемонтировать монстров в домашних животных, выпалывать, корчевать и сжигать вредные смертоубийственные растения, возвращать пространству и кое-где времени изначальные параметры, растворять, развоплощать и растирать в субатомную пыль предметы и субстанции, наполненные энергетикой, чуждой для этой планеты…
Нет, не-ет, даже не смешно.
Но выходить за внешний предел нельзя. По договору.
Нарушить соглашение? Ради которого она победила и покорила все прочие плацдармы вторжения, вобрала в себя и уступила человечеству эту Землю…
Нет смысла. Ну, атакует, даже победит, и превратится вся планета в сплошной «постапокалипсис», а дальше?
Дальше?!!
Выхода-то всё равно не найти, пока…
Не вернётся исчезнувшее знание, как можно выйти.
Да, вспомнить бы, откуда она и ей подобные сюда прибыли! Каким способом вдруг здесь «взялись»?
Мучаются ли подобным провалом в памяти такие же, как она, в иных реальностях, её не волновало. Она заключена в этой – сыграв на стороне человечества и в итоге выжив «одна на свете такая» из всех.
Ни в коем случае нельзя терять любимого человека. Он, единственный он, повторился и находится теперь на бессменном боевом дежурстве, охраняя границу между ней и ревущим зверем.
Доктор, способный поддерживать её в мирном состоянии, не допускать рецидива…
С ядовитой шаровидной «пилюлей» в рюкзаке.
23. Цена свободы…
Черник открыл глаза. Вокруг было почти темно, в чужом мире, который он обречён принять своим, уже наступал вечер. Он забился в найденное укрытие и восстанавливал силы.
Он – кто он?
Некогда солдат звёздного флота Земли, профессиональный военный. Преступник, законопаченный в тюрьму, совершивший побег и укравший тело учёного. Пришелец из другого мира, явившийся в этот, присвоив фантастическую «машину перехода». Бродяга, идущий по городу страха и смерти в компании местных проводников… Странник, убивший Люда и сейчас живущий дальше в его теле.
Да, в связи с переменами в судьбе и сменами воплощений в его психике ожидаемо начали твориться изменения… Проснувшись, он вдруг осознал, что больше не ощущает себя личностью в плане имени, принадлежности и прочих внешних параметров, не чувствовал себя Сергеем в полной мере. Был кем-то, кого лишь ассоциировал с собой, рождённым в реальности землян, погрязших в звёздных войнах, долго и нудно воюющих с необами… Он просто есть. А кто он… наверное, теперь ему и не стоит искать ответ на этот вопрос. Не может душа не зависеть от тела, равно как и тело напрямую связано с душой. Но такова цена за свободу – освобождаясь и преломляя судьбу, человек неизбежно теряет себя прежнего.
Свобода… Он чувствовал на губах её горький и кровавый привкус. Шершавых, шелушащихся губах местного наёмника, которые до этого не были его губами. Он явственно чувствовал отличие этих губ от предыдущих. А прежде небось никогда и не задумывался, что губы могут быть другими. В его родном мире реальная возможность перемещения разума из тела в тело была осуществима, но совершение этого процесса, для которого требовалось эксклюзивное умение и помощь специальных технологий, считалось тяжким преступлением.