Нелюдь выстрелил первым.
Иномирянин не успел ничего почувствовать в финальный миг жизни, а если бы успел, то скорей всего испытал бы грусть. Его всё-таки обыграли, причём одолели не хитростью или мощью вооружения, а числом и скоростью, застав в ослабленном состоянии, тогда, когда он уже фактически обрёл заветную свободу. Что ж, зато теперь он освободился полностью.
Настолько, насколько быть свободным вообще возможно, в любой из вселенных.
…Тот, кто слышит только себя, – лишается собеседников. До того, как началось её очеловечивание, она понятия не имела, чего лишена. «Слышать» только себя являлось нормой. Впрочем, не для неё одной. Подобные ей, которых люди тоже называли Зонами, мало чем отличались в этом смысле. Между собой они если и находили «общий язык», то исключительно в случае опасностей, общих для всех.
Хотя случались исключения. В её распоряжении имелась информация о «соплеменнице» из другого варианта реальности, которая приютила беглую сверхсущность по имени Чёрная Быль, лишившуюся своего мира. А та предала свою благодетельницу, давшую приют беглянке.
Что становится с погибшими мирами, из которых убираются подобные ей, она не знала, об этом в памяти не нашлось ничего… Но выходит, что такие, как она, могут спастись и как-то размножиться в разных мирах? А вдруг… и своих любимых размножить? Не повторить, а именно получить ЕЩЁ один оригинал! Если и такое тоже возможно, то она обязательно должна узнать об этом…
К ней часто являлись сновидения о других реальностях. И она представляла, что было бы, если произойдёт по-другому. Наблюдала, как справляются с проблемами подобные ей. Например, в одной из увиденных ею «параллелей» сумели всё-таки захватить всю планету. И там себе завели аналоги собеседников. Зовутся те человечки иначе, Детьми Тени или как-то так, и не полноценные ловчие, как у неё. Но потому и дети, быть может, чтобы вырастить и воспитать, а не ждать прихода извне, как приходилось и пришлось ей…
Ещё в той реальности возникло и существует верование, почти религия, гласящее, что их миром владеют несколько Властительниц, и они не оставят выживших людей в беде навсегда, рано или поздно простят их и вернут Рай на Землю. Поклонникам и невдомёк, что почитают-то они тех самых вражин, которые и превратили цивилизацию человечества в руины, на которых теперь пируют, питаясь злой энергией разрушения и смерти, и вытворяют что заблагорассудится…
Точно так же могло случиться и здесь, в её реальности. Но не случилось, потому что она заключила договор и вынудила его признать и соблюсти остальных подобных ей. Всех пришлых, вместе с нею пытавшихся завладеть ЭТИМ миром.
Она понимала, что ей снова несказанно повезло найти и обрести новую любовь, не осатанеть после вынужденно ухода предыдущего любимого человека… Увы, энергия жизни людей, даже возведённых в статус сверхчеловека, не бесконечна. Для удержания же её душевного баланса необходим человек, а не в точности такая же, как она, нечеловеческая сущность. Безграничная энергия дарована Человеку разве что в Зоне Зон, там и тогда, где Перекрёсток Всех Реальностей и Времён, хотя достоверно об этом неизвестно, можно лишь гадать. Порой казалось, что информация о Зоне Будущего, скрестившей все пути ко всем Зонам, – просто миф, некая легендарная мечта…
И она обоснованно подозревала, что не всем её аналогам в иных реальностях всегда фартило так же. Обязательно должны существовать и те, кому повезло меньше, а неудачливые наверняка способны пойти на любые ухищрения, чтобы заполучить желаемое.
В том числе и поэтому она заманила всех «соплеменниц», существующих в этой реальности, чтобы поглотить их. Когда все Зоны сконцентрировались в ней, совершила предательство. В результате осталась только одна-единственная. Остальных не стёрла, нет у неё такой возможности, увы, но загнала в глухой угол и завалила глыбами забвения. Чтоб никакая «Чёрная Быль» местного розлива не выползла и не устроила ей схватку-реванш. Тогда же на Земле, по договору, для людей воцарился всеобщий мир.
Побеждённые скрыты в глубине, на дне памяти, в специально сотворённом тюремном «бункере» спрятаны. Только она одна во вселенной о них и помнит…
Вот чему научил её ушедший Собеседник, вот что он с нею сделал – суть перевернул, научив слушать и слышать не только себя саму.
Скрытая область, куда Эли не смогла заглянуть, имеется и в подсознании у нового, пришедшего Собеседника. Ну, она и сама не без греха, таит от него всякое разное… Ладно, у них всё впереди, главное, чтобы было это впереди.
Лишиться опять любимого ей нельзя ни в коем случае. Потеряв его, она просто не успеет найти нового.
Ревущая зверюга, которой она была до встречи с Первым, остервенело вгрызалась в Землю, чтобы попытаться найти выход из клетки.
Поэтому Трот и получился таким, какой есть. Ступенчатым котлованом, сужающимся в диаметре и углубляющимся по мере приближения к Эпицентру. «Торт наоборот».
…Они стояли, полностью снаряжённые для новой ходки.
От выжженного костром пятна, шатра и других примет первого свидания на краю чёрного провала, проецирующего дразняще-недоступную бесконечность, не осталось и следов.
Арка, дугой переброшенная через Колодец, нависала над входом во Вселенные.
Человек раздумчиво посмотрел наверх, на середину дуги, находящуюся точнёхонько в Эпицентре.
– Эли, а давай заберёмся! – предложил спутнице жизни – отныне.
– Нет, – отрезала она. – Нам туда не надо.
Подумала: «Как ему признаться, что проход заблокирован! Даже для меня Колодец заперт. Только смотреть можно на большой мир сквозь иллюминатор, извне… Не спрыгнуть в него, зачерпнув свободы…»
Да, не зачерпнуть вселенской свободы из настоящего Колодца, который для человеческого восприятия выглядит как углубление наверху, точно в середине длины арочной дуги…
– Ладно. Куда пойдём? – спросил Ловчий.
– Не знаю пока, – честно ответила Эли.
– Ясно, – кивнул он, – по дороге разберёмся с целью.
– Знакомая ситуёвина? – улыбнулась она.
– Не то слово!
Теперь Эли была одета и экипирована как заправский зонный сталкер. Под стать напарнику.
Туда, в бездну «шестого уровня», им не попасть, можно только подсматривать, как через окно. Дверь не открывается. Она есть, но пройти не даёт. Так было не всегда. Раньше – иначе.
За всё приходится платить. Даже ей. За то, что выбрала человечество.
Оставалось повернуться к Эпицентру спиной и уходить в обратном направлении.
Вверх.
Поднимаясь по террасам ступень за ступенью, преодолевая отчуждённую территорию, которую люди когда-то прозвали Трот, потому что увидели в пяти концентрических уровнях форму свадебного торта, перевёрнутого наоборот, воткнутого в Землю и углублённого в тело планеты.
Недоад, сотворённый ею в прошлой одинокой жизни! Теперь он норовил превратиться в полноценный, не имеющий выхода АД…
«Распознала бы вовремя, можно было бы из заколки, оставленной в поезде, противоядие для смертельной пилюли сотворить…» – подумала она, переведя взгляд на рюкзак нового спутника жизни…
Острейшая боль вдруг пронзила её! И не навылет, а вгрызлась в нутро и осталась, терзая и кромсая!
– О-о, а это ещё кто пожа-аловал?! – удивлённо протянул напарник. – Кроме меня, из людей вроде никто не должен ходить внутри…
Она, шатаясь и дрожа всем телом от полосующей внутренности боли, закусив до крови губу, чтобы не застонать, с трудом подняла голову и сквозь обильно потёкшие слёзы рассмотрела причину удивления.
Мгновенно испарилась надежда, что они с Ловчим успеют хотя бы до первого уровня добраться, прежде чем – начнётся. Факт, что реальна возможность спастись, и, может быть, даже вместе с Собеседником, вселял веру, что выход найти удастся…
На его вопрос попыталась бы ответить, но ему в открытую врать – подло, а правда слишком запутанная, чтобы рассказать в двух словах, поэтому она коротко исторгла:
– Отойди подальше, я сама!
– Нет, нет, не-ет! – энергично отверг он пусть призрачный, но всё же шанс спастись. – Я тебя искал не для того, чтобы поматросить и бросить… посталкерить, в нашем случае.
24. Счастье для всех…
Андрей возвышался над врагом, только что убитым, держа в руках свой меч и лук Романа. Сбоку фигуру молодого воина освещали багровые лучи уходящего заката. Рядом с ним стоял Черномор.
– Жаль наших, э-эх… – тяжко вздохнул он.
Перед внутренним взором Андрея поплыли лица погибших. Они отдали свои жизни, не посрамив честь воина. Роман, Виталий, Никита, командир Илья, Митяй… и все, все, все – большой Слава, мастер копья Игорь, ветеран Олег… лица всплывали, много лиц, уже можно было со счёту сбиться…
Они поступили правильно. Война сама по себе плоха. Но есть исключение – оборонительная война за свой дом, за свою семью, за своих друзей. Потому что если каждый урод, которому вздумается захотеть, припрётся к твоему дому и будет убивать твоих близких, оставаясь безнаказанным, тогда люди долго не протянут. Поэтому погибшие напарники Андрея сделали всё, чтобы отомстить, даже отдали свои жизни. Но он, Андрей, выжил. И теперь он обязательно, во что бы то ни стало вернётся к Весне. Всё это время Владычицы Мира оберегали его, помогая уйти от, казалось бы, неминуемой гибели. Ради того, чтобы в конце концов он вернулся домой.
Андрей тоже, как и Черномор, устало вздохнул и, запустив руку под своё облачение, вытащил подарок Весны. И медальон на ладони у Андрея сиял в лучах заката, как золото, как её глаза. «Я жду тебя!» – говорила Она ему, звала вернуться.
И он придёт. Теперь у него появилось ощущение, что он достиг поставленной задачи, добился Цели. Да, без сомнений, этот убийца имел отношение к уничтожению отряда Семёна, иначе бы он не напал с ходу на людей Андрея, да и вряд ли сумел бы так легко убить стольких из них! Сразу видно, что он был специалистом высочайшего уровня… Но, увы, к Андрею не пришло облегчение от свершённой мести. От достижения цели – да, но всё равно не было ощущения, что теперь этот человек, если можно было его условно так назвать, понёс соразмерное наказание за всё то, что он натворил, и за муки, которые причинил Андрею и множеству других людей.