Что с ней происходит, он пока не понимал, но ощущал, насколько любимой больно. И сжимал-разжимал от бессилия кулаки! Ему ничем не помочь унять эту боль, он вообще не знает, что делать…
Группа идущих приблизилась настолько, что Сталкер определил: идут и женщины, и мужчины. По силуэтам и габаритам судя – двое минимум, а может, и трое… сосчитать так и не удавалось, странно, очень странно, их явно меньше десятка, но не меньше пяти. Ладно, решил он, сколько б их ни было, важнее намерения, а не количество.
В доброте намерений этих незваных гостей он сильно усомнился. Они и выглядели-то кем угодно, только не добрыми людьми.
Хотя с виду люди как люди. Одеты, экипированы и вооружены по всем сталкерским правилам, насколько мог предположить одинокий сталкер, бродивший по уровням обезлюдевшего Трота без напарников и былой «инфраструктуры» за неимением таковых.
– Привет-привет! Сюрпри-и-из! Не ждала и не звала, а мы без приглашения! – раздался женский голос.
Звонкий, почти девчоночий, совсем не похожий на низкий, грудной голос Эли. Кто именно поприветствовал, разобрать не получилось. Пришедшие, тесно сплотившись, двигались, едва ли не соприкасаясь плечами, монолитной командой.
– Точно так же, без-з приглашения… и обратно отправитес-сь… – натужно, процеживая слова сквозь кривящиеся в гримасе боли губы, ответила Эли.
– Аха-ха-ха-а!!! – рассмеялась непрошеная с голосом девочки, и ей вторили другие голоса, женские и мужские. Уж о-очень их насмешил полученный ответ. Особенно постарался загоготать басовитый мужской голос, густым тембром гулко перекрывший хоровой смех:
– Гаг-гаг-га!!!
– Поигралась словами? – ласково осведомилась солирующая «девочка», когда все неожиданные командно отхохотались. – Или пошутишь ещё, предательница грёбаная?
Контраст между тонким голосочком и грубостью второй фразы получился разительным. Сталкеру даже понадобилась секунда, чтобы дошли форма и содержание сказанного.
В следующую секунду он молча, без возмущённых восклицаний и протестов, вскинул «Рысь», винтовку-подарок незабвенного деда Макарыча, чтобы открыть огонь возмездия по сплочённой группе, без разницы, кто именно говорил гадость…
Но в третью секунду яростная боль добралась и до него.
Раскалённым потоком расплавленного металла адский огонь влился в его голову, устремился ниже, хлынул в грудь и живот, опустился в ноги…
У человека не нашлось сил даже застонать. Он выронил оружие и, хватая воздух разверстым ртом, скрючился, прижал руки к животу, рухнул на колени и воткнулся лбом в степную почву. Попытка пошевелиться привела к всплеску огненной лавы боли. Превращённый в коленопреклонённую и бьющую челом статую, он видеть не мог, но пока слышал. Только бы никакой из мускулов не дрогнул невзначай…
– Не трогайте его, звери!!! – закричала его женщина. – Не смейте даже прибли…
Крик захлебнулся, как будто ей врезали под дых. После паузы он услышал прерывающийся голос:
– Как вы… с-смогли выб… раться…
– Всё очень просто! – охотно просветила звонкая солистка. – Ждали, ждали и дождались момента слабости. Мы верили, что обязательно проколешься. Ты сильная, спору нет, но вместе мы сильней тебя. Чтоб ты знала, царица отчуждённого тайничка, не одна ты желания исполняешь, нашлась альтернатива…
– Ха-аха, шар-ровая! – хохотнул басом «второй голос ансамбля».
– Ничего со мной не сделаете, – перебив звонкую и басистого, внезапно окрепшим, чётким голосом произнесла она. – Боль я вытерплю любую, хоть вселенскую, но убить меня вы не осмелитесь. Вместе со мной погибнете, вы же только в моём подсознании существуете, из глубин памяти вырвались, да, но в сознании долго не продержитесь. Убьёте меня – погибнет память, исчезнет сознание…
– Ничего-ничего, эту досадную расплату мы уж-ж как-нибудь пер-реживём! – снова перебил мужской голос, тот самый рычащий бас. – Смер-рть для нас избавление, лучше уж так, чем пр-розябание в твоей темнице.
– Шизофрения, конечно, на многое побуждает, и на самоубийство тоже, но я суицидальными наклонностями не страдаю и умирать не хочу… Не дождётесь. Надо было сразу стереть память о вас, о том, что вы вообще были, но поддалась приступу ностальгического сочувствия и пожелала оставить. Теперь расплачиваюсь материализацией теней… и развосьмерением личности.
– Твои желания слишком дорого нам обошлись, соратница, – опять вступила звонкоголосая. – Но здесь и сейчас не только они имеют значение. Нам тоже чего-то хочется, знаешь ли. Мы заслужили право на мгновение счастья в награду за то, что сотрём тебя с лика вселенной!
– Знаю я… ваши желания! Они доведут этот мир до небытия, и зачем тогда было его посещать, спрашивается?
– Человек – твоя главная слабость, – высказался мужской бас. – Ты слишком глубоко в себя его впустила.
– Человек моя главная сила! – убеждённо провозгласила Эли.
– Значит, с него и начнём. Зар-ряжай!! – гаркнул бас.
Наплевав на боль, Сталкер с огромным трудом, преодолевая сопротивление огненного всплеска, приподнял голову и увидел, что стволы уже направлены в его сторону и готовы к залпу. Совокупной огневой мощи нескольких оружейных единиц хватит, чтобы разнести его на кровавые ошмётки во вполне буквальном смысле.
«… ц!»
Только и успел он подумать в этой связи.
В смысле, конец.
ЭпилогДаром…
Девушка по имени Весна не успела проводить воина Андрея Подлипнюка в поисковый рейд.
С верха заводской стены она смотрела на отряд спецназовцев, уходящих прочь, и видела только спину человека, с которым почти не говорила и виделась всего лишь раз, но с первой секунды встречи почуяла, что ей он предназначен судьбой…
Поэтому и отдала ему частицу себя, не раздумывая. И сейчас её согревала мысль о том, что подаренный медальон прильнул к его груди.
Бойцы не оглядывались, и Андрей тоже, но даже если бы оглянулся, то не распознал бы её крохотную фигурку на огромной стене, да и она не смогла бы рассмотреть его лицо, спрятанное под забралом боевого шлема.
Она слишком поздно узнала о том, что собран поисковый отряд, случайно вообще, ненароком узнала, и хотя бросила работу, бежала сломя голову, и едва не покалечилась, зацепившись ногой о торчащую из земли трубу, таких полным-полно на территории Завода, и полетела кувырком, но – опоздала.
А он наверняка ждал, ждал, желал увидеть её!
Девушка истово верила в это, несмотря на то, что оснований в общем-то особых не имелось.
Да, да, суженый, конечно, надеялся увидеть её перед уходом, но не исполнилось желание. Видимо, решил, что не смогла прийти, была занята в баре…
А когда спина последнего уходящего рейдера исчезла за развалинами в отдалении, у неё вдруг появилось тяжёлое предчувствие, что они могут не вернуться. Однако Весна поспешила подавить гнетущее чувство беды и твёрдо решила, что дождётся своего единственного.
Спускаясь со стены, девушка почувствовала другое, обнадёживающее: если будет ждать его до самой смерти, то они смогут встретиться в следующей жизни, а если не дождётся, то не встретятся. Вот так.
Отчётливо и просто возникла эта мысль в её голове и никуда не захотела деваться.
Поэтому она отправилась не обратно на работу, а туда, где собирались его единоверцы; и её тоже, но об этом девушка не успела ему поведать, она вообще почти ничего не успела ни сказать, ни сделать, только встретить и влюбиться! Чтобы попросить Владычиц Мира вернуть ей любимого мужчину, избавить от бесплодной жизни, не обрекать на ожидание до самой смерти, Весне можно было помолиться в любой точке пространства – Властительницы не требовали возведения храмов в их честь.
Если веры нет в душе у человека, её тем более не найти ни в каком специально отведённом помещении… Но чтобы увеличить шансы на то, что молитва доберётся по назначению, лучше всего собрать братьев и сестёр, чтобы просить совместно. В отличие от христиан и мусульман, которые общим молитвам придавали важное, но скорее символическое значение, верящие в будущую справедливость Владетельниц точно знали – общими усилиями желание будет вознесено до неба и услышано ТАМ. Ключевое слово – усиление.
Потом останется ждать. Ждать и надеяться. Верить, что вернётся.
Любить…
Весна сама не понимала, как могла молниеносно, с первого взгляда, полюбить, что с ней произошло при встрече с Андреем, но ясней ясного осознала, что в ней исчезнет нечто основное, делающее душу человеческой. Если она сочтёт знакомство с ним глупой мимолётной блажью и забудет о нём. Дескать, с глаз долой – из сердца вон. Нет, не тот случай.
Если бы она была христианкой, например, то подумала бы, что Единый Бог подарил ей великое испытание, чтобы в будущем достойно наградить неизбывным счастьем.
Но с Властительницами иначе. Они либо дают что-то даром, либо не дают вообще. Человеку платить за исполненное желание не надо.
Всё, что им нужно, они и так уже получили, сотворив этот мир.
Любовь тех, кто в них верит и хочет говорить с ними самостоятельно, у кого получается «докричаться», или коллективно усиливаясь…
Я слышу окрик:
– Не стрелять!!
И в этой связи ошарашенно думаю, что загробный мир уж очень смахивает на «предгробный», если черти тут оперируют до жути знакомой терминологией. Что я попал в другую часть загробья и команду отдал ангел, даже намёка на мысль не мелькает. Сталкеров, невзирая на все заслуги по спасению миров, в раю как-то не ждут с распростёртыми объятьями. Слишком пышный и длинный шлейф грехов тянется, на райских аллеях с таким не развернуться…
А через секунду я осознаю, что ещё не конец!!!
По-прежнему оцепенел неподвижно, уткнувшись головой в землю. Не изменилась поза, однако исчезла боль! Могу беспрепятственно дышать, думать и «отслушивать» происходящее. Зато шевелиться не получается при всём желании, тело словно превращено в каменную статую без переносного смысла.
– Пока не надо его убивать, – слышится звонкий голосок солистки; это она приказывала не стрелять, – пусть будет свидетелем того, как мы с неё выбиваем должок, и помучается не физически. Люди постоянно твердили, что душевные страдания страшнее телесных, вот пусть и подтверждает…