Вывод бесспорен: боевики здесь подолгу не находятся. Короткий рейд, выполнение задачи, и сразу наверх, обратно в большой мир. Тот факт, что их переговоры удалось легко перехватить, подтверждает, что это не армейские спецы. Скорее всего, наёмники. Профессиональным головорезам можно не заботиться о том, что могут наследить.
Экипированы и оснащены они по полной программе. Значит, служат богатым нанимателям. Чаще всего таких рейдеров привлекают, когда нужно что-то отнять, кого-то захватить либо устранить. По наводке отобрать редкостный хабар у сталкеров, рискующих жизнью в труднопроходимых локациях. Или ликвидировать кого-то – тоже по заказу. С налёту такие ребята не действуют, импровизациями не страдают. Им кто-то должен был бросить: «Фас!»
Сидит там сверху какой-нибудь «костюм», собирает информацию по всем каналам – от доносчиков и прочих источников. А на подхвате у него такая вот «поддержка». Если понадобится вмешаться. Допустим, компания сталкеров ушла за хабаром глубоко в Зону и возвращается целой-невредимой. Идёт обратно. У везунчиков гарантированно хабара навалом… Вот их такие насильных дел мастера и перехватят. С зачисткой вообще просто. Фрагмент территории накрывают, и всем, кто попадётся, амба. Свидетели подобных акций никому не нужны… Удав был прекрасно осведомлён обо всех бандитских схемах.
– Зоны разные, а всё одинаково, – пробурчал он. – Однако мой сканер покруче будет.
Шестеро наёмников неотвратимо приближались. У сталкера в голове созрела авантюрная идея. Активировав программу модуляции голоса, он адаптировал перехват, автоматически записанный терминалом, под свой голос и дерзко вышел в эфир, вклинившись в чужую конференцию:
– Топаз, это Рубин! Изменения в плане. Приём.
– Слышу, Рубин. Я Топаз. Приём, – ответил голос наёмника, которого Удав идентифицировал как лидера группы из шестерых бойцов.
– Контракт отменён, возвращайтесь к месту высадки. Приём.
– Топаз, это Рубин! Что за мусор в эфире?! Приём! – вырвался из динамика другой голос, настоящего Рубина, но это уже было не важно.
Сталкер успел сделать, что хотел.
Сбив с толку наёмников, он уже монтировал на свою «первичку» глушитель и переводил универсальный прицел в снайперский режим.
– Рубин, что за херня? Это Топаз. Приём! – неслось из терминала.
– Топаз, это Рубин, херня у тебя, на твоей волне кто-то назвался мной! Приём.
– Рубин, что с контракто… – начал спрашивать голос Топаза, но предложение закончилось не словами, а коротким свистящим звуком и чмокающим хлопком – пуля снесла Топазу голову.
Пятеро бойцов моментально повалились, как кегли, уходя с линии огня, и разлеглись кто где. Откуда примерно стреляли, они, конечно, поймут, но для точного обнаружения стрелка необходим второй выстрел, а его не будет. Удав прекрасно знал цель своей акции. У подобных мародёров обычно всё идёт гладко, пока им не противятся вообще или хоть слабо, но сопротивляются. Единственным выстрелом Удав вывел из строя ведущего.
– Топаз, что происходит?! – прокричал голос Рубина.
– Ты сука, Рубин! – переключившись на другой тембр, голосом Топаза крикнул в ответ Удав. – Ты заманил нас в ловушку!
– Рубин, я Базальт! – появился в эфире новый голос, тонкий, испуганный. – Топаз мёртв! Что делать? Приём!
– Мать вашу, что там у вас происходит?! – на том конце канала связи заорал что есть мочи Рубин. – Гомики долбаные, колёс наглотались?! Простое дело вам поручить нельзя, обгадитесь…
– Топаз убит! Приём! – снова вышел в эфир перепуганный голос Базальта. – Да побоку, кто там сдох! Мне нужен результат! – орал Рубин. Довольная улыбка тронула губы Удава.
– У Топаза были карты сектора, но его шлем со встроенным терминалом повреждён… Выполнение миссии невозможно… – лепетал Базальт.
– Я разрываю контракт, – сбавив тон, но очень жёстко и зло продолжил Рубин. – Но вы отработаете аванс, выплаченный Топазу. Теперь, долбаные мать его братки, вы все мои должники. Пятёрка грёбаных должников, и если кто-то с таким статусом не согласен, пускай выбирается из Трота своим ходом! Всех согласных жду в точке эвакуации. В эфир больше не выходить. Всё. Приём, мать вашу!
События развивались замечательно, и Удав заулыбался ещё шире, когда пятёрка горе-наёмников резко сменила курс и направилась на восток, к отвесной скале перепада между уровнями. Путь свободен. Проблемные рейдеры убрались восвояси. Сталкер отключил свою «глушилку», бережно упаковал в футляр и вернул в компанию к запасному коммуникатору, тому самому, что использовался как громкоговоритель в эпизоде с говорливым раненым сталкером. Затем снова отправился в дорогу.
Уже вроде бы давно наступила утренняя пора, но в небе почему-то всё ещё светились хорошо различимые звёзды. И они не исчезнут, даже когда наступит полдень. Этот феномен здесь прозвали «чёрные дни». Удаву было известно, что это название произошло от знаменитых «белых ночей». И не то чтобы в такие чёрные дни происходило нечто особенное… Невозможно в нормальной природе, красиво до необычности, вот, собственно, и всё. Абсолютно непонятно зачем.
Ещё одна позиция в бесконечном списке причуд необъяснимости. Именно необъяснимость с точки зрения нормальных человеческих представлений о природе – ключевая характеристика сути Трота в частности и Зон Посещения в целом…
…Несколько часов миновали в процессе движения по окружности Трота. Против часовой стрелки. Направление справа налево сталкер выбрал не случайно. В обычном мире Удав пошёл бы в направлении, по умолчанию считающимся там правильным, то есть по часовой стрелке.
Здесь он находился с обратной стороны зеркала.
Идущий начал испытывать уверенность, что освоится. По крайней мере для этого уровня абнормальности его уверенности вполне хватало, а спускаться ниже он пока не собирался. Участки пространства, искажённые влиянием иноземной природы, встречались повсюду, разного вида, объёма и размера, большинство из них оставались на месте, остальные вдобавок ещё и двигались. От них веяло смертельной угрозой, человек ощущал это смертоносное дыхание. Поначалу не так сильно, но с каждым пройденным шагом чуждая сила, исходившая от локальных ИФП и мутированных существ, чётче и чётче отпечатывалась в нём. Рефлексы вырабатывались прямо на ходу, сталкерские инстинкты реанимировались. Квест по Троту воскрешал прошлые навыки и добавлял к ним новые, вооружая опытом, необходимым для выживания, а значит, продолжения ходки.
Когда солнце достигло зенита, «пересечёнка» на пути движения сталкера уже стала полностью лесистой. Настоящая чащоба. Вдобавок верхушки деревьев затянул грязно-зелёный туман. Видимость упала до минимума, и Удав решил остановиться на привал. Он преодолел немалое расстояние, и требовалось подкрепиться. К тому же тип местности окончательно изменился, и Удав решил осмотреться и вчувствоваться, прежде чем ломиться через этот густой лес дальше.
То, что неизбежна дорога сквозь дебри, Удав даже не оспаривал. Он увидел проблему, понял, что ничего изменить не может, и сразу же принял всё как есть, без лишней растраты сил и эмоций. На его карте здесь значился редкий лесок, но в реальности малопроходимая армада искорёженных властью абнормальности деревьев и кустов покрывала всё вокруг. Обойти этот массив не представлялось возможным… хотя, если посмотреть на карту, эта лесная зона вправо и влево тянется и тянется, но при этом шириной она не более полутора километров. Лесополоса, одним словом.
– С густотой растительных насаждений глючная карта может ошибаться, а вот с очертаниями… вдруг, в виде исключения, глюков по этим параметрам нет, – произнёс Удав, мрачно осматривая вздымающиеся перед ним зловещие заросли.
Затем, подойдя вплотную к стволу огромной ели, сталкер подпрыгнул, ухватился за толстую нижнюю ветвь и ловко, несмотря на свой внушительный вид и солидную массу, взобрался вверх по дереву. Это растение, как и многие вокруг, было в той или иной степени изменено ареальностью. Но Удав перед уходом в Трот успешно освоил обширную теоретическую подготовку и кое-что смыслил в теме воздействия мутаций на флору. Эту ёлку он выбрал не просто так. Сталкер прекрасно знал, что мутированные деревья способны хорошо защищаться от вторжений, поэтому все они без исключения в той или иной степени опасны для человека.
Эта гигантских размеров хвойная мутаель также не была исключением. Кроме огромного размера и ломано-кривых, зверски искорёженных веток с металлизированными иголками, у этого дерева имелись и другие отличия от нормальных ёлок, растущих по ту сторону Периметра. Пыльца, сочащаяся из шишек, стала очень токсичной, а смола вообще превратилась в чистейший кислотный яд. Но сейчас был не сезон опыления, а кислотой это дерево испарялось по ночам. Днём этот защитный механизм обычно не срабатывал, если, конечно, грубо не сломать ветку, что Удав делать по определению не собирался.
Вот именно, какие-то мутировали более, а какие-то менее. Знание – сила, даже в ареальности.
Грязно-зелёная пелена тумана затянула этот сектор Трота, начиная с уровня высоты метров тридцати, но туда подниматься человек не собирался. Это дерево выросло выше нижней кромки пелены, и подняться можно было, но сталкер чуял, что влезать в мутную зелень крайне опасно для жизни. Почему его мозг пришёл к такому заключению, он снова не имел представления. Теоретическая подготовка о подобной мути ничего не сообщала… Однако он, как и раньше в подобных случаях, получил чёткое осознание, что ну его на фиг, этот туман. Вектор его движения не должен был пересечься с зелёной мутотенью наверху. Да, взбираясь на дерево, сталкер получил предупреждение от предусмотрительной чуйки. Его личная сила непрерывно крепла и приумножалась.
Удав вскарабкался метров на двадцать и уже там между ветвей на трёх шнурах натянул сетку гамака. Влез в неё и накрылся пологом из такой же сетки. Материя под ним и материя на нём были сплетены из «паучьих нитей» с вкраплениями поляризующих кристаллов, поэтому замечательно сливались с окружающим фоном. В таком коконе человек сделался практически незаметным.