И правда, в багаже мутанта нашлась… бутылка коньяка!
– Во-от! – удовлетворённо констатировал именинник. – Царский подарок! Сегодня ж мой день. Удав промолчал, только ухмыльнулся. Оглядев его, Пёс посоветовал:
– Жратву с мутных не бери, брось.
– Она ж вроде привозная, в упаковках, из-за Периметра… – не понял причины Удав.
– Брось, я сказал. Голодными не останемся. У меня юбилей, так что проставлюсь богато, отвечаю.
– Так у нас уже юбилей?
– Да, блин горелый, он самый, – подтвердил Пёс, но не признался, какой именно. – Там у меня нычка, есть тушёнка, сухпайки, печенье галетное, чай, то да сё, не боись, отметим как следует.
– Заманчиво, – согласился Удав. – У меня тоже сегодня не день, а сплошной праздник… э-э… днюха новая.
– Считай, что это тебе плата за храбрость в бою, – серьёзно, без тени иронии, заявил Пёс, и «новорожденный» так же отнёсся к его словам, понимая, что перед ним воистину матёрый ветеран выживания в Зоне. – Так не всегда бывает, обычно храбрый гибнет, но сегодня мой день рождения, поэтому особенный… Хорошо, что ты оказался в пределах досягаемости моей удачи.
У спасённого было своё мнение о причинах собственной неубиваемости, но он промолчал. У человека днюха, пускай потешится.
– После юбилейной трапезы, я надеюсь, прогуляемся по окрестностям? – поинтересовался Удав.
– Конечно, прогуляемся, – обнадёжил именинник. – Я, когда выпью, вообще сидеть на месте не могу. Шило в одном месте свербит.
– Это бывает.
– Что бывает?
– Шило в заднице, – улыбнулся понимающе Удав.
– Ладно, топай за мной, – велел Пёс. – Тут недалеко.
– Давай, – коротко ответил Удав и последовал за своим новым спутником.
Уже через пять минут ведомый сталкер заметил, что его ведущий необычайно силён в чисто сталкерском искусстве – хождении по абнормальной территории. Пёс виртуозно преодолевал все препятствия и ловушки, локальные области ИФП огибал на целиком и полностью безопасном расстоянии, будто у него в голове светилась подробная карта местности с указанными на ней «изменёнками».
Но это были, как оказалось, только цветочки. Мутированные растительные монстры по мере приближения Пса прекращали источать ядовитые субстанции! Удав это приметил сразу. Как только они отдалились от места схватки и прокрались мимо встреченного ядовитого тополя, нечто изменилось в ауре растения-мутанта, и Удав понял, что именно. Оно престало отравлять атмосферу газообразным «выхлопом». А ещё через пару минут ведомый понял, что его проводник в буквальном смысле общается с некоторыми деревьями. Иногда бормотал что-то себе под нос, совсем как Удав, но совершенно неразборчиво и нечленораздельно, может быть, даже не на человеческом языке.
Осознание данного факта в общем-то не удивило Удава. Он понимал, что этот сталкер далеко не прост, и у него свои «связи» с Тротом. Общение с растениями – верный признак. Вряд ли таких, как Пёс, в этой Зоне много, наверняка все наперечёт. Оставаясь человеком, этот сталкер обрёл способности, человеку не присущие. Следовательно, Удаву просто сказочно повезло с ним встретиться. Возможно, именно по этой причине и замкнулся круг, чтобы бродяга, отправившийся в свой первый рейд по Троту, очутился именно здесь именно сейчас…
Удав не собирался признаваться в том, что он сам более чем в курсе эксклюзивной связи проводника с окружающим Ареалом Визита. Признается ли в будущем… будущее и покажет. Пока – не стоит.
Но ошибиться он не мог. Вёл его в глубь Трота не простой человек. Ох, не простой! В конце концов, он сам не простой, а кому ж ещё чуять «своего»…
А когда они наткнулись на стаю мутаволков, объедающих тушу какого-то загнанного ими зверя, отпали даже остаточные сомнения. Клыкастые, завидев людей, сразу заняли боевые позиции, намереваясь разнообразить свою трапезу, но проводник взмахнул рукой и что-то резко выкрикнул. Что именно, Удав не разобрал, но мутаволки вздрогнули и замерли, прижавшись к почве, а их вожак, единственный из всех устоявший на напряжённо вытянутых лапах, слился взглядом с взглядом Пса. Так продолжалось какое-то время; Удав ждал на том месте, где остановился, и прикидывал, что сейчас будет – бой с мутантами или… Или! Дуэль взглядов окончилась, и волчара отступил. Полусогнув лапы, нехотя отвалил вправо. Стая потянулась за лидером, освобождая дорогу людям.
– Вперёд, – скомандовал Пёс и прошагал в какой-то паре метров от недоеденной туши.
– Не очковать, – буркнул сам себе Удав и след в след за проводником отправился в указанном направлении. Свой изготовленный к стрельбе УКА-19 он сжимал в руках, поневоле напрягшихся, как лапы мутаволка…
Но обошлось.
Мутанты спокойно пропустили пару двуногих прямоходящих и снова вернулись к туше, чтобы дожрать мясо и кости.
Больше по дороге зверей не встретилось. Возможно, они сами прятались, избегая встреч с «говорящим на их языке»?
И наконец-то Пёс привёл Удава к нужному дереву. Любопытное совпадение, но это оказалась особь похожей разновидности хвойных мутантов, что уже выручала большого сталкера. Приняв это за добрый знак, он смело полез на мутированную сосну за проводником, который молча вскарабкивался наверх. Чтобы добраться на требуемый уровень, им понадобилась не одна минута; и наконец сталкеры добрались в верхний слой кроны, в которой и был мастерски замаскирован… самый настоящий домик! Небольшой, но по всем параметрам подходящий под это определение.
– Ого, да ты неплохо устроился, я гляжу! – заценил обстановку Удав, как только взобрался в жилище на дереве.
– А-а! – Пёс махнул рукой. – У меня в лесу таких фиг-вамов несколько, – чётко выговорив составное слово, проинформировал он. – Располагайся, короче, как дома.
…Изнурённый Удав с наслаждением опустился в одно из самодельных плетёных кресел и огляделся. В домике на дереве было всё.
Всё, что необходимо сталкеру. Запасы оружия, еды, воды и снаряжения, а главное, здесь было электричество! Солнечные батареи, надо же. Возможность подзарядить гаджеты в Зоне не просто важна, она бесценна… Да уж, в таком комфортном логове можно было отдыхать от трудов праведных и не очень. Только вот в голову настойчиво лезла неизбежная мысль о том, что Захват стряхнёт всё это великолепие без проблем и расколошматит о ветви ещё раньше, чем оно долетит до земли.
Захват был совсем недавно. Как объяснить факт, что дом на дереве целёхонек?
– А Захват? – вытянув уставшие ноги, Удав решил не парить голову поиском ответа.
– В ближайший час Захвата не будет, – заверил Пёс; он уже открывал консервы для предстоящего пира горой.
– Я не о том, – поморщился Удав. – Этот дворец слетит и развалится вмиг, вот что я хочу сказать. Чтобы соорудить такое жильё, нужно пахать не один день… И если ты сказал, что у тебя гнёзд несколько, тогда нужны недели, если не месяцы.
– Ты абсолютно прав, – спокойно подтвердил Пёс, разливая подлинный французский коньяк по мятым металлическим кружкам. Для спиртного, взятого с трупов мутантов, он сделал исключение, уж слишком велик соблазн, чтобы от такого трофея отказаться.
– Вот именно. Даже если Захват тебя здесь не застанет, дерево ведь живое, и оно обязательно потянется в сторону эпицентра. Не сломается, но тряска будет баллов на сто двенадцать. Вот в чём вопрос! Такой домик нереально в перерывах между Захватами восстановить.
– Э нет, ты не прав, – покачал Пёс головой и протянул наполненную кружку. – Ну, давай выпьем, что ли. Бери закуску, угощайся.
– Уважил так уважил, коллега, – кивнул Удав и, взяв в правую руку драгоценное спиртное, левой подцепил одну из открытых консервных банок, с тунцом в масле.
– За знакомство, – чокнулся кружкой Пёс. И ни разу не экономя, глотнул драгоценной жидкости, не озаботившись предварительным ритуалом внюхивания и смакования.
«Проучаствовав», Пёс, выдохнув, смачно чмокнул губами и подхватил другую банку говяжьей тушёнки с небольшого столика у дощато-плетёной стенки. После чего плюхнулся во второе кресло и принялся открывать консервы штурмовым ножом.
– Твоя неправота, брат, – продолжил хозяин дома, наблюдая, как медленно, смакуя, цедит «канину» его собеседник, – основана на заблуждении. Не преувеличу, если скажу, что достоверно никто не знает, что именно происходит снаружи во время Захвата. Все живые с работающим, не заглючившим инстинктом самосохранения предпочитают прятаться.
– Тоже не совру, заметив, что есть от чего прятаться, – вставил Удав, приступая к поглощению куска консервированного мяса нормальной рыбы.
– Вселенская жуть, да, – признал очевидное Пёс, – но это ничего не меняет.
– Само с-собой, – выдавил с набитым ртом Удав.
– Штука в том, что громадные сосны, подобные этой, – сказал Пёс, – на период Захвата сворачивают свою металлизированную крону. Она схлопывается, как бутон. А мой домик внутри надёжно спрятан. Шмотки разве что разбросает, но тут почти всё привязано. Я ответил на твой вопрос? У меня всё, брат, продумано.
– Что, и человеку тут прятаться мо-ожно?! – удивлённо протянул Удав. В голове уже шумело от всего выпитого, и он очень порадовался, что растёкся в кресле, а не тащится по враждебной территории, усеянной смертельными ловушками и разномастными, но сплошь хищными монстрами.
– Не-не-не! – замотал головой Пёс. – Захват здесь не пережить. По крайней мере я не советую… Ну, давай добьём.
– За сегодняшний день, – предложил тост Удав и был безоговорочно поддержан.
Опустошив кружки, собеседники несколько минут наполняли свои желудки в тишине, нарушаемой лишь чавканьем. Но когда банки опустели, Пёс разлил ещё.
– Может, это последние капли виноградного спирта в Зоне, – грустным тоном заметил он и положил опустевшую бутылку на неровный, сработанный из жердей пол.
– Какая жалость! – огорчился захмелевший Удав.
– А прикинь, как было бы круто осознать, что это последние глотки спирта во вселенной? – выдал Пёс, и его глаза внезапно загорелись. – И мы их выжрали!