– Так и есть, – пробормотал Удав. – Трот ведь как изолированная вселенная, не важно, какого объёма.
– Во-во! – Пса почему-то не на шутку обрадовала возможность оказаться обладателем последнего рта, выжравшего до капли виноградный спирт.
Удав, сквозь заволакивающий сознание туманчик, напомнил себе, что и его собутыльник всё-таки человек, раз опьянение ему не чуждо…
– Ну, за тебя, – чокнулся Удав, после чего одним большим глотком отправил коньяк в пищевод. Вдохнув и выдохнув, сталкер в срочном порядке принялся за очередную банку, выбрав консервированный паштет из мяса индейки.
«Последние капли во вселенной» уже сильно шумели в голове, и Удав констатировал, что порядочно назюзюкался, а пьяный расслабон не входил в его планы. Хозяин домика на дереве тоже, заглотнув «последних капель», конкретно обмяк.
– Ты это… – вдруг пробормотал он заплетающимся языком. – Насчёт меня не сом… мневайся… Видал я такие х… хрени, как… твоя в стакане водяры… Если зах… хочу тебя грохнуть, отрава м-м… мне буит не нужна. Понял, братуха? Запомни, кароч, када я наливаю… чисто всё.
– Запомнил, – подтвердил Удав. – Я это… привык ждать подвоху… Привычка такая, понял? Ничё не попишешь…
– Дык, брат… подменят твою хрень на муляж, обманут и… и-ик!.. и отравят, – смачно икнув, заметил Пёс. – В твоей силе всегда твоя слабость.
– Не-не-не, брат! – подлаживаясь под манеру собеседника, отрезал Удав. – Я ж не первоход какой, у меня чуйка… э-э-э… включается. Предметы силы – моя стихия… Мне подсунуть фальшивый артефакт нереально.
– Ну тады зашибись… и-ик! Наш человек…
– А ты, я погляжу, с деревьями ладишь… – посчитав момент подходящим, осторожно вставил Удав. Несмотря на хмель, туманящий голову, он не позволял себе до конца «рассупониться» и понимал, что не стоит форсировать откровения.
– Деревья меня лю-юбят, – с удовольствием ответил Пёс. – Некоторые так… даже мои друзья. Как это, например… Оно признает только меня, и чужак не сможет сам залезть в… дом. Знаешь, как такие сосны обороняются? Обзав… видуесся, блин…
– Знаю, – кивнул Удав. – Похожее дерево мне жизнь спасло не так давно.
– Опа! – ожил Пёс и даже чуток протрезвел, кажется; по крайней мере он подтянулся и в кресле уселся прямо. – А ну расскажи!
– Да вот угораздило, за мной ещё с первого увязались медведы, мать их… Вообще там ещё был винни-пух…
Удав спохватился, что ляпнул лишнего, секунду помедлил, решая, придумывать ли версию на ходу и врать по полной или рассказать, как оно было, а может, миксовать правду с домыслом… В любом случае он не собирался открываться полностью, поведав о том, кто он есть такой и с какой миссией влез в ареальность Трота, по какой причине нарезает круги здесь.
Раздумчивую паузу слишком долго тянуть было нельзя, и он поступил почти честно – рассказал как было, просто некоторые акценты сместил и не открыл главную причину.
– …и я взобрался на сосну, – завершил он подредактированное повествование. – Твари попёрли за мной, но повредили кору, и дерево дало им знать, чьи в лесу шишки.
– Ага-а-а! – протянул Пёс и глянул на рассказчика неожиданно трезвыми глазами. – Ты и есть, значит, тот самый неуклюжий чужак. Лесная молва уже пошепталась о тебе… Теперь понятно, что мутные лоси делают в сотне шагов на север от моего дерева.
– В нату-уре, что-о ли?… – экстренно протрезвев, перехваченным горлом сдавленно вопросил Удав и схватился за сканер, чтобы рассмотреть лес в указанном направлении.
Но выглядывай не выглядывай «за борт», из-за кроны ни черта не видно! Глаза сквозь сплетение ветвей взглядом не пробьются, а иголки с примесью металла, в немереном количестве и непосредственной близости, забьют помехами сканирующий локатор любой мощности.
– Погоди, не дёргайся, – осадил его Пёс. – Они ещё далеко. Я помогу тебе прикончить мутарей.
– Что так? – спросил Удав, разочарованно опуская ПНВ. – Ты же вроде со зверьём договариваться умеешь. Может, скажешь этим, чтоб валили подобру-поздорову…
– Этим сказать не могу, – покачал головой Пёс. – Они не разговаривать пришли, их ведёт чья-то воля. А чья, не разобрать. Пока, во всяком случае.
– Есть соображения на этот счёт?
– Мало ли, – пожал плечами именинник. – Может, сталкер какой, не один я поднабрался в Зоне способностей… Или окончательно обратившийся мутант, а может, доблестные вояки что-нибудь пакостное затеяли, это им раз плюнуть. Опять же, только Трот ведает, кто ещё в нём обитает и кто может управлять другими сущностями. Короче, завалим этих мутаков, и хрен с ними.
– А если сила, контролирующая их…
– Там разберёмся. По мере поступления.
– Ты прав.
– Пока мы на дереве, лоси наверх больше не полезут. В прошлый раз они оба ослепли на время, потому и отступили. Но выродки наверняка едва живы остались, так что на поблажку не стоит рассчитывать. Регенерация у этих мутантов отменная, глаза они себе уже отрастили, а раны так и подавно зажили. Но злопамятные они, и теперь ещё опаснее.
– Но мы же не сможем сидеть на ветках, пока они умрут от голода в ожидании? – Удав огляделся по сторонам и добавил: – У тебя здесь, конечно, прямо курорт по меркам Зоны, но рано или поздно мы сами с голодухи…
– Не-не, что ты! – хохотнул ветеран Трота. – Хаах, сейчас чайку моего бабахнем и спустимся резать твоих недругов.
– А ты знаешь, чайку бахнуть – самое то сейчас, – признал новоявленный сталкер Трота.
Хозяин схрона на дереве поднялся из своего плетёного креслица и принялся наполнять электрочайник водой из пластиковой бутылки. Затем он подключил прибор к аккумулятору. После этого достал небольшой заварочный чайничек и наполнил его смесью каких-то измельчённых трав.
– Тебе понравится, – оповестил он, снова опустился в своё кресло и, словно волшебник из воздуха, достал откуда-то большой пистолет, калибра сорок пятого, не иначе. Передёрнул затвор, выщелкнул магазин, в общем, произвёл осмотр, положенный перед боем.
Удав присмотрелся и определил, что у Пса в руках не кольтовская модель какая-нибудь – что тоже не слабо! – а самый что ни на есть «Пустынный орёл». Знакомая до боли «машинка». Ничего себе!
– Круто, – похвалил он и не удержался: – Я тоже от такого не отказался бы.
– Без проблем, – выдал вдруг Пёс и неуловимым мановением руки откуда-то материализовал… ещё один такой же «Desert Eagle»!
Их у него в загашнике оказалась пара. Идентичные, близнецы-братья. Неужели он тоже умеет и любит стрелять с двух рук?…
– Удачной нам ходки, – подытожил Пёс.
Чутьё подсказывало Удаву, что в данной ситуации нужно всецело довериться хозяину древесного убежища. А там видно будет.
Испустивший струю пара чайник оповестил хозяина застолья, что пора заняться приготовлением, и он снова встал с кресла, чтобы заварить обещанный напиток.
Прямо на глазах этот сталкер преобразился, за минуту превратившись из бухающего, расслабленного собутыльника в неумолимую, хищную машину смерти.
Собственно, для стороннего наблюдателя и сам Удав в эту минуту преобразился с точно такой же характеристикой результата.
Осталось только совершить ритуал, подняв кубки перед боем. Не с вином, но настоящий чай вполне сойдёт. Для условий отчуждёнки, по ценности, особой разницы между ними и нет.
Шестой раунд
Человек – это канат, натянутый между животным и сверхчеловеком, – канат над пропастью. В человеке ценно то, что он мост, а не цель…
Руки уже почти привычно смотали верёвку в небольшую бухту и зафиксировали конец самозатягивающейся петлёй. Теперь скалолазное снаряжение можно было смело паковать на самое дно рюкзака. Оно понадобится не скоро.
Сталкерша скинула заплечную ношу наземь и осмотрелась. Так далеко она раньше не забиралась. Все новоприобретённые сталкерские навыки и умения оттачивала на двух внешних кругах Трота. Там и подвезло найти достойных учителей, чтобы набраться опыта. Мужчин, которые восприняли всерьёз её желание научиться быть с ними на равных, что в условиях существенно обезлюдевшей Зоны можно было считать истинным везением. И каждый бывалый бродяга из бравших над нею «шефство» рано или поздно говорил напарнице что-то вроде: «Эх, Фартуха, сгубит когда-нибудь тебя твоя пламенная удача! Расслабишься, поверив, что всё к тебе приходит легко, ослабишь хватку и тут же получишь удар в спину от Трота. Первый. А второй скорей всего и не понадобится уже…»
Фартовая Сеструха. Такое дали сталкерше зонное имя, новое. Хотя кое-кому она скорее в матери годилась по возрасту.
Уменьшительно-сокращённое от него – Фартуха.
И действительно, как выражались знакомые коллеги, пёрло ей на абнормальных секторах не по-детски. То, споткнувшись, упадёт в схватке с мутантами, да в аккурат меж двух «изменёнок» и пролежит там невредимая, пока локалки мутную живность на объёмные пазлы разбирают. То заклинит наглухо оружие у бандоса, торчащего в пяти шагах от неё, прямо в тот момент, когда она свой автомат перезаряжает… А то и какой-нить дорогущий инопланетный объект выскочит прямо из листвы, которую она от нечего делать ногами пинает, следуя по пятам за наставником. Ну, так и что ж теперь? К бабке идти порчу снимать?… Эх, знала бы она в своё время, полжизни назад, когда работала официанткой в баре внешнего уровня, что настолько везучая в зонном смысле этого слова, может, всё сложилось бы иначе. Может быть, и не пришлось бы теперь сюда возвращаться. Верней, скорее всего, и уходить не стоило тогда. Но будто вытолкнуло её незримыми пинками вон, за Периметр, не смогла вытерпеть больше в Троте ни дня, фактически эвакуировалась…
Спуск в третий круг занял у сталкерши намного больше времени, чем она рассчитывала. Угораздило вступить в схватку с двумя жирными мутабелками и попрактиковаться в стрельбе по быстро летящим целям, когда на неё положила глаз стайка паукосычей. А потому, осматриваясь по сторонам, женщина слегка пританцовывала от острого желания справить малую нужду. Это мужикам облегчаться на отвесной скале вполне удобно, а дамам нужно либо заранее, либо в штанишки. Что она, собственно, чуть и не сделала, когда на финише едва не сорвалась вниз. Стоило, блин, памперсом запастись.