– А ты-то как узнал? – поинтересовался Удав, доставая пустые рожки, чтобы набить их патронами; после жаркого боя полным остался только один. – Дырку в потолке сам, что ли, пробил?
– Да, это моя скромная заслуга. Об этой нычке под землёй я узнал по своим каналам, догадайся с одного раза каким. Мне оставалось только прокопать нору и пробить дыру. Вот схрон и готов. В ящиках кое-какие боеприпасы, немного снаряги и шмотки. Жратвы и воды тут нет, но есть бутылка водки, и даже не одна.
– Нет, пить не будем! – категорично отказался Удав. – У меня в голове и так полно…
– Поддерживаю, – неожиданно быстро согласился Пёс.
– А почему ты уверен, что об этой нычке никто не знает? – перевёл тему ведомый. – Вход наверху вполне можно распознать. Ну или случайно надыбать.
– Не-не! Нора, если ты заметил, конечно, проходит сквозь корневую систему. Это дерево мой друг. Оно никого сюда без моего ведома не пропустит.
– Прикольно! – от души высказался Удав.
Он хотел продолжить мысль и поспрошать о подробностях дружбы с зонной флорой, но не успел. Дрожание и толчки, мелкие и почти незаметные, вдруг лавинообразно усилились, и грянул Захват, повалив людей на бетонный пол.
Разразилось очередное пароксизмальное буйство Трота, после которого он углублялся на десятки метров и недосчитывался тысяч обитателей, утянутых в чёрную пропасть эпицентрального круга.
Продолжение рейда:«… К звёздам!..»
Восьмой раунд
Величие человека заключается в том, что он – единственное из всех творений, способное превратить мгновение в вечность…
Солнце жжёт настолько дьявольски, как будто Ареал действительно стал филиалом Ада в христианском его понимании на этой проклятой Земле. Однако для меня жара пустыни – досадная, но незначительная мелочь. Настоящий Ад я всегда ношу с собой. Он внутри меня.
О, эта боль, выжигающая нутро… она не стихает ни на секунду. Я медленно и неотвратимо гнию изнутри. Расплата за все долгие ходки успешного промысла в отчуждённых территориях, воздаяние за редкий дорогой хабар, плата за множество лучезарных улыбок ветреной удачи.
Поначалу помогало крепкое пойло, потом обезболивающее, затем наркотики, но в один совсем не прекрасный момент и они перестали дарить желанный эффект. Пришлось вопреки всему учиться с этим жить, потому что умирать я не хочу! Не буду, пока есть хоть какая-то надежда. Вот шанс её обрести и тащит меня сейчас, днём, через выжженную пустыню, когда всё живое, не ударенное головой о каменный бок скалы, отсиживается, забившись по своим норам и трещинам, дожидаясь ночи.
Ещё с первых недель, как только я когда-то переступил границу Ареала, чтобы стать сталкером, до меня долетали всякие сплетни и страшилки о загадочном БлэкДире, обитающем в том, чем стала легендарная невадская Зона-51. В этой Зоне в Зоне, отчуждёнке в квадрате, в кубе… Бытует мнение, что Чёрный Директор некогда был простым человеком, самым обычным человеком, учёным, но с необычными талантами. Постепенно или как-то сразу, но влияние последствий Посещения оставило на нём особую отметину. Он стал чем-то другим, из живого существа превратился в некую сущность, и, судя по давности распространившихся баек и мифов о нём, в сущность как минимум неубиваемую, если не бессмертную. Отметина Посещения не просто приумножила его таланты, она возвела их в превосходные степени.
Ходили слухи и о том, что БлэкДир способен перевоплощаться в кого угодно, и более того – своё сознание подселять в других людей и животных. Но кроме этих поражающих воображение слухов, я встречал и вполне реальные его творения. Боевых киборгов, собранных из живой плоти и металлов, начинённых боевыми имплантами, со встроенными в тела резаками, пушками, бомбами и прочей смертоносной начинкой… Но меня сейчас гнали в «приёмную» БлэкДира несколько иные надежды и знания.
Говорили, что он способен излечить человека от любой смертельной болезни. Да что там излечить! Все ветераны Ареала уверены, что этот техноколдун умеет даже покойников оживлять. И если единственным способом избавиться от боли и моей абнормальной болезни будут смерть и последующее воскресение, то я готов подохнуть. Будь я проклят, отчего ж не откинуть копыта, только бы жить дальше!
Надежды, конечно, маловато. После начала всей этой заварухи, после того, как армия и спецслужбы наконец решились атаковать Ареал широким фронтом, кто-то из ещё более бывалых, чем я, бродяг рассказывал, что и прежде малодоступная, мягко выражаясь, 51-я сейчас и вовсе накрылась чёрным непроницаемым куполом. Но пока я это не увижу своими глазами, пока не прощупаю все подходы, проходы, пещеры, канализационные стоки и прочие лазейки вокруг этой закупоренной территории, надежда продолжит жить во мне…
Громыхнул одиночный выстрел, и пуля клюнула скалу справа от меня. Я сделал рывок, прыгнул и нырнул в складку песка, обрамлённую иссушенными скелетами пустынных колючек. И только сейчас заметил, что угодил прямиком в «блуждающие лезвия», в самый центр смертоносной локалки! Её выдавала характерная лёгкая вибрация воздуха внутри занимаемого объёма. Но почему-то я не был в ту же секунду поднят над землёй и порезан невидимыми лезвиями на ремни… Абнормаль словно замерла, впала в транс. И это уже была пятая по счёту такая вялая, которую я встретил за сегодня. Что-то неладное происходит с Ареалом. Большинство «изменёнок» либо вот так же тормозят, либо работают как-то непривычно, неправильно. А мутанты-животные так вообще попрятались и не отсвечивают, словно их напугало что-то гораздо более опасное, чем другие мутанты или люди…
Ещё один выстрел, и клапан моего ранца проутюжила очередная пуля. По звуку второго выстрела я уже точно знал, где позиция стрелка. Ударив по кнопке экстренного сброса багажа, я отстегнул ношу и поставил снятый ранец так, чтобы его верх слегка возвышался над моим укрытием. Быстро по-пластунски я преодолел тридцать футов песчаного рва и осторожненько высунул за его край эластичную трубочку «гибкой» камеры. Когда на стекле шлема появилась проекция картинки, я выкрутил зум на максимум и хорошо рассмотрел нападавших.
Их было пятеро, и они явно были мутированными из людей созданиями. Судя по побрякушкам и характерным отметинам, это были жители подземного города зонных уродов Бам-Бея. И эта компашка далеко не первая, которую я повстречал за последние несколько дней. Разбегаются коренные жители Ареала, бегут, кто куда может, от войны бегут.
Громыхнул ещё один выстрел. На этот раз пуля чётко попала в ранец и прошила его навылет. А вместе с ранцем была пробита и гидросистема. Прежде чем сработали автоматические аварийные латки, несколько сильных струй успели ударить вверх. Ранец опрокинулся в канаву. И, видимо, решив, что это брызнула моя кровь, мутант встал с земли, поднял над собой снайперскую винтовку и издал победный клич. Но в следующий момент пуля моей винтовки аккуратненько вошла прямо в его открытый рот. От головы мутанта осталась лишь нижняя часть с челюстью, остальное оторвало к чертям мутасобачьим.
Больше я не стал стрелять, в этом уже не было смысла. Беглецы Бам-Бея просто хотели кушать, а убить одного побратима, чтобы насытились остальные, для них пока неприемлемо. Мутная мораль, а как же! Другое дело, если братца-мутанта завалил враг. Это допустимо, можно и отобедать… Так что злобы к этим тварям я не испытывал и дал им спокойно оттащить убитого соплеменника в ближайшую канаву, где и развернётся пиршество.
Подождав немного, я убедился наверняка, что никто уже не станет по мне стрелять. У мутантов Бам-Бея теперь появилось занятие поинтереснее охоты на прохожего сталкера. Потому я спокойно встал, пристегнул назад к карго-площадке свой ранец и потопал дальше. Крупная застывшая абнормаль, в убийственном нутре которой я провёл всё это время, так и осталась висеть «на паузе»… Скажи мне кто про такое полгодика назад, вот бы посмеялся.
В такие моменты, когда моей жизни угрожает смертельная опасность, боль словно ослабляется, отступает, стихает. Возможно, я её просто перестаю замечать в моменты, когда натренированный организм мобилизует все ресурсы и полностью переключается на единственную программу выживания. А потому я лишь рад подобным встречам. Стараюсь, конечно, не перегибать палку, не лезть в откровенную задницу, но схваток не избегаю.
И вот боль вновь растеклась по жилам, а вместе с ней вернулись и тревожные мысли. Опять мысли заполнили мрачные опасения, что помогать мне уже просто некому. В Ареале реальная война! И кем бы ни был БлэкДир, какими бы сверхъестественными свойствами ни обладал, им не сравниться с мощью современной американской армии. Чёрный Директор уже давно мог быть захвачен правительственными силами или, что ещё безнадёжней, ликвидирован…
Последующая, толком не сформировавшаяся мысль была жёстко выбита из моей головы мощным ударом «лысой» дубины. В момент удара я непроизвольно кашлянул и щедро заляпал кровью всё прозрачное забрало шлема. Пролетев несколько футов, плюхнулся в песок на спину и замер, типа потерял сознание.
Клякса крови на внутренней поверхности щитка сильно ограничивала видимость, но я всё же рассмотрел своего обидчика. Это был ещё один мутант-человек, видимо, притаившийся в резервной засаде чуть поодаль. Перекачанное фиолетовое тело в чешуйчатых роговых наростах держало в крепких, здоровенных лапах нехилое брёвнышко. То, что в это дерево не были вбиты гвозди или стальные колья, говорило о том, что мутант целенаправленно заботится о сохранности трофеев. Ему нужен был мой защитный костюм, целый, не повреждённый.
Я вмиг сообразил, что винтовку схватить не успею. Здоровяк, завидя оружие в моих руках, уже не будет заботиться о целостности трофея и врежет бревном в забрало. А материал щитка хоть и легированный, но на подобные удары не рассчитан. И я продолжил лежать без движения, играя роль оглушённой жертвы. Брызги крови, закрасившие забрало изнутри, мне в этом очень помогли.