В этом предстояло разбираться.
Прежде чем окончательно выйти назад, в реальный мир, я думаю о том, что люди всю жизнь неведомо зачем слоняются в туманах, некоторые бессмысленно, не имея даже шанса отыскать свет, ибо им попросту не дано его видеть, кто-то – преследуя эфемерные идеалы… Туман коварно обманывает, внушая веру в лучшее, и мы, слепо повинуясь мечтам, желаниям, страстям, внутреннему притяжению к тому, что возвышенно, идём и идём…
В надежде, что там, в конце, Свет всё-таки есть.
Пойду-ка и я…
Осознаю себя живым и вместе с этим ощущаю, что лежу обездвиженный. Конечности свободно не шевелятся, потому что прикреплены к тому, на чём я распростёрся. Приподымаю голову, пытаюсь осмотреться и делаю вывод, что вокруг меня… столпились муравьи. Галлюцинация знатная! Обычные, насколько я разбираюсь, муравьи, не мутированные уроды какие-нибудь.
Только вот нюансик один. Размерами эти инсектоиды если и меньше меня, то ненамного.
Варианта два. Либо я уменьшился и стал крохотным, либо они превратились в гигантов.
Выглядят твари, блин, как самые настоящие муравьи! Я решаю проморгаться и зажмуриться в надежде, что странный масштаб картинки изменится, но когда открываю глаза, к моему ужасу, ничего не изменилось и не исчезло. Страстно хочется поверить, что я по-прежнему в беспамятстве, или воспринять происходящее как бессвязный бред, но меня выносит на берег яви и бросает на нём. Прямо перед суровой необходимостью признать бредовое видение реальной картиной мироздания.
Задёргавшись, я пытаюсь освободиться от пут, мне это не удаётся, и я, как нормальный человек, бурно выражаю недовольство в словесной форме, нецензурной, конечно.
«Спокойно, спокойно, не надо дёргаться, поранишься!»
Отчётливо слышу голос, но поверить, что услышал его, не могу пока…
«Нет, это не галлюцинация, всё происходит на самом деле. Мы сейчас стоим перед тобой, да, мы – вот эти самые муравьи. Чтобы ты нас понимал, установлен телепатический контакт…»
И до того связно, логически обоснованно и этак ласково говорит со мной плод моего воображения, что я даже буянить прекращаю от изумления.
Внутри холодеет. Живой я почти наверняка, но здравый рассудок потерял с такой же высокой долей вероятности.
«Можешь ответить нам. Сейчас тебе сложно, но постепенно ты научишься настраиваться на необходимое состояние…»
Голос звучит совершенно натурально, по-человечески, разборчиво и отчётливо, только слышу я его не ушами. Он раздаётся внутри моей головы, а не доносится снаружи. Затем к нему присоединяются и другие голоса. Уже потом я установил, что никакие органы или внешние детали их тел для поддержания диалога не использовались. Ни жвалы, ни лапы, ни усики, ничего такого. Сигнал действительно ментальный, не звуковой и поступает напрямую в мозги, а не в уши.
Да, позже я окончательно убедился, что внешне они сохранили аутентичное строение оригинальных «формицидов». Только вымахали в огромное количество раз. Будто на экране компьютера мелких муравьишек прогнали через графический редактор и растянули во все стороны. Но сотворено сие преображение не с графическим рисунком, а с материальными живыми существами.
Однако главная мутация произошла не с размерами и не с формой, а с уровнем разумности. Их мозги совершили настоящий скачок в развитии, и кроме того, что обзавелись абстрактным мышлением и памятью, так ещё и обрели куда большую личностную индивидуальность.
Плюс новые возможности, в первую очередь телепатическое общение. Невероятно, но факт – телепатия не выдумка и не мечта фантастов! Гигантские муравьи Отчуждения доказали мне это безапелляционно.
А сейчас, в первые минуты контакта со мной, они охотно дают мне более-менее приемлемое объяснение, почему я остался жив, рванув буквально рядом с собой гранату.
И в сложившейся ситуации я совершаю самое умное, что в подобном положении можно совершить. Отбросив вариант, что сошёл с ума и галлюцинирую, я просто верю им. По факту, принимаю происходящее как некую природную данность, с которой ничего поделать не способен. Как дождь, град или снег.
К счастью, я никогда не страдал инсектофобией! И совершенно спокойно воспринимаю внешний вид собеседников.
Наконец-то в хаотическом аду мне повстречались разумные существа! Да ещё такие, что не желают сразу убить и сожрать. Мирно контактировать со мной не прочь, диалог намерены вести… Замечательные ребята!
Ну и что, подумаешь, не люди.
Моё желание найти себе подобных – сбылось, но буквально. «Подобных» себе. А не таких же, как я. С желаниями, кажется, в Отчуждении надо быть втройне осторожным. Они могут сбыться самым неожиданным образом. Подтверждая мудрость максимы: «бойтесь заветных желаний, они исполняются…»
Их много, муравьёв-переростков. Меня занесло прямо в ареал их обитания. Существование этих больших – сильно похоже на копошение малышей из муравейника. Им тоже свойственно базирование в гнезде, центральном ядре протекающих процессов. Их социум – многоступенчатая структура, поражающая чёткой продуманностью и логичностью деятельности, гибкостью организации, масштабностью взаимосвязей.
Каждый выполняет определённую функцию; к общему результату ведёт сложная система, включающая в себя механизмы коммуникации между особями, подконтрольность направляющим целям, чёткое разделение труда. Муравейник, только высотой с пятнадцатиэтажный дом и примерно на столько же углублённый под землю.
Целый город! И в него попадаю я. Единственный человек. Всё ещё человек…
Сотни, тысячи муравьёв таскают ветки, камни, брёвна, роют землю, латают и ремонтируют сооружение в разных местах, пробираясь вглубь и забираясь на самый верх, шевеля усами, семафорят друг другу, взаимодействуют, углублённо общаются при помощи телепатии. Такая картина предстаёт предо мной, когда, избавленный от пут, я смог двигаться.
Их город находится в почти полной изоляции. В него можно попасть, пройдя сквозь особый туман, и что самое странное – только если не желать попасть конкретно сюда. Иначе уведёт мимо или удушит.
Ареал муравьёв со всех сторон этакой оградой окружает туманный вал. На востоке он забирается очень высоко, на внушительное горное плато. С других трёх сторон туман отдалённо маячит у горизонта, неизбежно напоминая о своём присутствии. Но муравьи и не стремятся преграду одолевать, их всё устраивает в налаженном образе жизни; нет мотивации, просто незачем отдаляться от дома.
Зато извне из тумана, бывало, приходил кто-нибудь. Очень редко, но случалось.
Я не первый.
Единственное, что нарушает покой муравьёв, – летающие твари с гор, также обитающие внутри ограниченного ареала. На фоне прочих гармоничных факторов жизни разумных насекомых эти нападения – досадное исключение. Летунов очень проблематично убить или даже ранить, насколько я понял, они бронированные.
Нападают сверху внезапно и массированно. Эскадрилья драконов, надо же! Муравьи несут большие потери от атак и не умеют толком от них обороняться. Земные обитатели бессильны перед вторжением с небес.
По понятной причине меня крайне интересует тема ранее случавшихся посещений извне.
Ещё меня, медика и учёного, более чем волнует ответ на вопрос, как же стало возможным, что я улавливаю телепатические посылы муравьёв и даже сам им что-то в ответ «телепаю»?!
Я ведь не «иксмэн» какой-нибудь, не Эмма Фрост и не Джина Грэй вроде бы, иначе соответствующие способности выявились бы раньше. Или они активировались, когда пришло время, в конкретной ситуации? Именно здесь, в этом запредельном мире… Но муравьи – не люди, а сигналы я принимаю вполне человеческие, да ещё с подбором слов на родном языке. Прямо магия какая-то!
Хотя на моём месте американец или китаец были бы уверены, что с ними говорят на их языках. Один из моих собеседников, назвавшийся Цепким, пояснил мне, почему так. В голове разумного существа мысль формулируется на языке, ему понятном. В голову другого существа она доносится, скажем так, энергетическим импульсом, в «универсальном формате», который мозг-приёмник улавливает и конвертирует в такой вид, чтоб стало понятно уже его носителю.
Я прежде несколько иначе представлял себе телепатию, и то, как она «срабатывает» у муравьёв, показалось новаторским. Но пояснение я счёл удобоваримым. Главное, факт – телепатия возможна!
Да уж, заодно перевернулись не только мои представления о телепатии – пошатнулось моё осмысление науки биологии в частности и строения мироздания в целом. Мои прежние догадки об устройстве сущего теперь выглядели… э-э-э, сильно ограниченными.
По ассоциации ранее я словно существовал внутри «площадки», ограждённой туманом незнания, и он вдруг начал редеть и отступать, раздвигая горизонты.
И всё-таки муравьиный «островок» это отдельный мир?
Либо этакая скрытая автономная «ниша» в отчуждённом пространстве, в которое я попал, перебравшись через старую бетонную ограду?
Но ответа я не получил. Муравьи не ведали. Правда, они поделились какой-то информацией о том, как возник их ареал. Предание гласило, что много-много закатов и рассветов тому назад был просто муравейник. И предки переростков были крохотными. Потом случилась глобальная катастрофа, что-то грянуло, низверглось на среду обитания, пошёл процесс некоего преображения, и окружающие вещи поменяли свои значения.
То, что раньше было соразмерным, уменьшилось, а то, что было огромным, стало соразмерным. То же, что было маленьким, вовсе исчезло. Чтобы не раствориться в небытии, коллективный разум муравейника стал развиваться и тоже преобразился.
Обитатели одного маленького муравейника экстренно проделали путь, длиной приблизительно равный пройденному человеческой цивилизацией от «пещерной» эпохи. Но альтернативный. Скажем так, хомо сапиенсы предпочли техногенный вариант развития, а цивилизация формика сапиенсов – биогенный. Впрочем, путь оказался не менее тернистым, чем у людей.
Само собой, мне хотелось побольше узнать о том, что послужило причиной вынужденной трансформации, но муравьи не смогли рассказать. Когда ОНО случилось, у них ещё не было сознательной памяти, способной фиксировать и сохранять точную информацию и, главное, осмысливать её.