Я трясу муляж, и на ладонь мне выпадает клочок бумаги. Непослушными пальцами расправляю бумажку и подношу к глазам… бегло, криво набросанные буквы слагаются в надпись…
«Если ты читаешь это, значит, знаешь теперь, что выход есть всегда…»
Ай да дед, ай да юморист бородатый!!!
Сидя на залитой кровью земле, посреди трупов, я смачно, многоэтажно, во весь голос матерюсь, выплёскивая накопившиеся боль и страх.
И вдруг резко, на полу…дь, осекаюсь и замолкаю.
Пронзает мысль.
«А что, если старик, давая мне гранату, и сам… не знал, что не боевая?!»
Страж он или не страж?! Вот опять, блин горелый, разве что гадать остаётся! Как и насчёт подаренного гаджета-уловителя, а он-то хоть настоящий?.. Получается, что я деду теперь обязан тем, что мой поезд жизни не слетел с насыпи, а дальше несётся… куда? Не важно, главное, что несётся. Жизнь – поезд… очень кстати ассоциация на ум пришла.
Жизнь подобно поезду несётся по кем-то проложенному маршруту, но для этого он и приходит в движение… и не счесть разных дорог, но каждому отведена лишь какая-то одна…
Вот и ныряешь в пасть тоннеля, и на секунду кажется, будто всё поглотила тьма, нигде нет ни частицы света, но поезд мчится, мчится, и вот уже снова вырывается из черноты на свободу!
На миг даже забывается, что с проложенных-то рельс не…
В давней причастности к спецслужбам я заподозрил Макарыча, переосмыслив факт добровольного многолетнего пребывания на обочине потаённой тропы, в подспудной складке местности (куда тем не менее продолжал курсировать поезд). В том числе проанализировав, как лесной житель держит свою пулевую винтовку.
Не лучевик, не новомодную «термичку». Расцвет оружия, стреляющего пулями, кусочками металла, за счёт энергии выброса пороховых газов, пришёлся на прошлый и первую треть нашего века. Но появилось оно не в двадцатом веке, а гораздо раньше. И до изобретения лучевого, гамма-импульсного, нейро-станнерного и прочих достижений науки двадцать первого являлось передовым и основным.
Я немного разбирался в моделях современного оружия и кое-что знал о старинном, но эту музейную штуковину идентифицировать не смог. Разве что предположил ограниченность режима стрельбы: скорее всего эта винтовка не автоматическая и может пускать только по одной пуле за раз. По виду магазин рассчитан не больше чем на десяток зарядов; имеется возможность присоединения или снятия оптического прицела.
Макарыч держал своё оружие исключительно привычно, знающе. Приклад был готов в любую минуту прильнуть к плечу, взгляд намётан образовывать точечную линию между хрусталиком, целиком и мушкой… Одна рука «пасла» спусковой крючок, указательному пальцу нужно было всего ничего, чтобы лечь на гладкий «язычок», другая легонько, но верно поддерживала цевье под стволом.
Я понял: передо мной не фальшивый боец, а вполне настоящий. Вон как уверенно обращается со своим средством убийства живых.
– Никакой я не агент, ишь чего выдумал! – открестился старик, когда я спросил в лоб, не является ли он часовым, поставленным в зловещем лесу на страже. – Я ж тута с рождения живу, батяня меня стрелять учил. На охоте без сноровки и чутья никак… Однако даже я не лезу дале положенного. Пробовал, бывало, едва ноги унёс! Парень, те ж человеческим языком сказано, не ходи далеко в лес.
– Я же не знал, что там…
– Теперича узнал, даж поболе, чем надобно. Уходи отсель и забудь, аки страшный сон. Не принуждай жалеть, что я тя вывел оттель, из лап черноты утянул…
– Макарыч, я не простой турист! – набравшись наконец смелости, будто ныряя с пирса в океан, ринулся в бой и выпалил я. Да не важно уже, замаскированный агент он или абориген натуральный! Если страж, тем более у меня выбора нет, необходимо выкладывать начистоту. – Понимаешь, я не экстремал какой, не адреналинщик и не папарацци…
Я запнулся и умолк, мелькнуло опасение, что дед не поймёт терминов, но тот в лице не изменился, явно понял, да и кто в наше время таких слов не знает! Он ведь не дикарь, застрявший в каменном веке, хоть и человек очень и очень пожилого возраста, однако слова эти задолго до его рождения вошли в обиход. Так что не знать он их не мог, разве что подзабыть за ненадобностью – здесь, в глуши, многое без надобности… Хотя нет, слова могли не употребляться, но не кануть в забытьи совсем, слишком уж прочно вошли в базовый лексический запас. Даже у тех, кто родился «ещё в федерации», ведь по виду Макарычу сильно за восемьдесят…
– Я по своей воле сюда приехал, – продолжил я говорить, сочтя молчание собеседника знаком внимания, – но только не из-за дурного желания забуриться в какие-нибудь дебри, куда ещё не ступала нога человека, и заполучить приключений на свою пятую точку. Вряд ли меня такое желание завело бы далеко от Гордого! Эх, кто бы знал, какою извилистой дорогой мне пришлось сюда добираться…
– Гордый? – нарушил молчание старик. – Слыхал про такой мегаполис. Вроде годов тридцать назад оформился, на базе Владика и окрестных городов… Дык это ж на краю земли! Ты прям оттудова будешь?
– В точку, – подтвердил я сказанное, – родился и жил там, пока вдруг однажды…
Я опять умолк, не зная ещё, как вменяемо объяснить случившееся со мной и не показаться безумцем с поехавшей в одночасье «крышей».
Мы сидели в избе на лавках. Баба Галина ушла куда-то, хотя на улице моросил дождь, видать, к домашним животинкам наведалась. В сельской местности по хозяйству хлопот всегда навалом, особенно когда не надеяться, что всё нужное для жизни «посеется, вырастет и урожай даст» в магазинах.
Макарыч и его жена, может, и жили вдали от глобализации и технологического прогресса, точнее, на относительном расстоянии, но затворниками по своей сути не являлись. Если они и вправду здесь родились в первой четверти века, то иной жизни просто не знали. Им привычен лес вокруг, свежий воздух, размеренное спокойное существование, ограждённое от стрессов большого мира… И незачем омрачать жизнь ненужными рефлексиями. Кого что-то в этом краю не устраивало, те уже давно свалили.
А эти двое остались и наверняка по-своему счастливы. Даже к близости «странного леса» притерпелись, ведь здесь они – дома.
Всё это справедливо при условии, конечно, что старик и старуха – действительно местные уроженцы, а не специально обученные и поставленные на вахту люди. Но до какой же степени агентам нужно проникнуться важностью задания, чтобы согласиться на всю жизнь застрять… на «перевалочном пункте»?..
– В моей жизни произошёл перелом, – нашёл я наконец слова, и решился продолжить, – иначе я бы не сорвался с насиженного места, не покинул привычную для меня среду обитания, где явился в этот мир, где рос, учился и до недавнего времени работал. Несмотря на то что далеко не всем был доволен в своей жизни.
– Покажь мне всем довольного, – пробормотал Макарыч, – поди такого сыщи.
Я сделал паузу, обдумывая, стоит ли в свою очередь комментировать этот комментарий, но счёл разумным не отвлекаться на боковые рассуждения.
– Причина, заставившая меня рвануть в никуда в поиске неведомо чего, явилась ко мне во снах. Я вроде как… – опять я запнулся, но совсем чуть-чуть, а-а, гулять так гулять, стрелять так стрелять, – начал слышать голоса, и они предупреждали меня об опасности. О том, что грядёт что-то нехорошее. Они передали мне предчувствие. Я превратился в подобие приёмника, ловящего тревожные волны, исходящие отсюда, – решившись на откровение, я постарался как мог упростить, облечь в форму, доступную пониманию собеседника. – Пойми, Макарыч, я сюда не просто так добрался, меня вёл зов, и на самом деле мне надо не обратно удирать, а именно туда, идти в черноту, как ты выразился… В самое, так сказать, пекло! Хотя, честно признаюсь, то, от чего ты меня спас, рождает сомнение и страх, я спрашиваю себя, а стоит ли с этим связываться. – Я снова замолчал, выдохнул шумно и завершил признание: – У-уф! Но придётся идти вперёд, раз уж вообще в это влез. Заварил кашу, буду теперь расхлёбывать.
– Голоса-а-а… – протянул выслушавший Макарыч. – Кто б другой сказал, парень, что ты спятил…
Он посмотрел на меня раздумчиво, оценивающе, и я ответил твёрдым взглядом, не опустил глаза.
– Ан я-то ведаю, оттуда лучится настоящая невидаль… Сны это да-а, эт мне знакомо, – признался старик, – похоже на то, что ты описал, правда, никаких голосов не слыхал наяву, но боязной тревогой пробирает… Дык это здесь, где быль и небыль покуда порознь, в приграничной полосе, только изредка боками трутся… Чего там творится в самой черноте, даже представить страшно. Ну, ты и сам видал, малость коснулся…
– Может, я иду на верную смерть, но значит, – я не постеснялся произнести это пафосно, с выражением, – так мне предначертано! Каждому суждено умереть в некий час, и никто в свой час не избегнет кончины. Мне пора. Только об одном прошу, – сказал я и поднялся с лавки, – бабуле своей скажи, что я уехал обратно в город. Пообещал, мол, если что, как-нибудь с добрым визитом к вам ещё нагрянуть…
Огорчать добрую Галину не хотелось категорически, пускай она и не похожа совсем на мою незабвенную бабушку.
– Постой! – Макарыч тоже поднялся из-за стола и удивил меня – сильно, неожиданно. – Не гоношись, вместе пойдём. Проведу тебя через границу, сам назад поверну, а там катись на все стороны. Жалко тя, молодой совсем, но разубеждать не мне… Ежели сам себя не разубедишь, никому другому то не под силу. Ты ж туды всё едино полезешь, дык хоть подсоблю на первом шаге не сковырнуться.
– Через границу проведёшь? – уточнил я. – Ты знаешь, где она точно пролегает?
– Куды ж мне от неё деваться-то было, – пробурчал старик, подошёл к двери чулана и открыл её.
– Ну пошли, – согласился я лаконично.
От растерянности я пока ещё не осознал, какой подарок получил, и «спасибо» не прозвучало.
Однако, в натуре, будет досадно, если даже толком-то в искомую жуть не влезу, не занырну с головой, а на подступах где-нибудь полягу, и на том бесславно закруглится странный мой вояж.