– Это манипулятор!! – предупредив остальных. А еще секунду спустя он неизбежно ощутил, как затуманивается сознание… собрал в кулак темнеющий рассудок, заорал: – Уходим подальше от леса!!! – и ринулся прокладывать тропу между абнормалями в противоположном направлении, спешно метая из кармана эн-зэ-заначку, пустые гильзы, собранные заранее, после предыдущих схваток, когда обстоятельства позволяли. Ведь не только гайки и камешки годились для тестирования маршрута…
Смертоносные искажения природы, как назло, присутствовали, и в немалом числе. Кремень двигался между угрожающими абнормалями в предельно форсированном темпе, запредельно рискуя. По сути, он в эту минуту добровольно служил «отмычкой».
Еще державшиеся в трезвом состоянии бредуны вырубили еще одного уже зазомбированного, который открыл пальбу по своим, и потащили его, а также тела Шураса и Баркаса вслед за Кремнем по тропе отступления, которую он экстренно прокладывал.
«Отмычкой» по давным-давно устоявшейся терминологии зонного жаргона назывался человек, который собственной шкурой, первым из всей группы, проверяет наличие областей ИФП на каком-то участке территории, вызывающем сомнения.
Кремень, впрямую рискуя жизнью, поработал смертником, уводя товарищей по оружию из зоны влияния Кукловода. Во время продвижения еще один бредун активно зазомбировался, но напарники сразу вырубили и его тоже. Ведущий наверняка тоже чувствовал, что ментальный манипулятор пытается проникнуть к нему в разум или хотя бы отвлечь от поиска тропы, и поэтому постоянно бормотал сквозь зубы неразборчивые проклятия, помогая разуму концентрироваться на главной цели. Осознавание себя – залог неуязвимости.
– Оторвались, уф-ф-ф-ф! – наконец облегченно выдохнул Кремень.
Волна давления схлынула.
Они выбрались на обширное поле.
Баркасу, как выяснилось, пуля Кремня не навредила; попала в броник и тем самым сбила с ног. Когда лидера группы тащили, пришлось забрать у него автомат, врезать пару раз и блокировать руки, чтобы не сопротивлялся. Чем дальше удалялись из ареала воздействия Кукловода, тем больше Баркас приходил в себя. Очухался… Сейчас он сидел, сожалея о том, что натворил, – его очередь, которую он выпустил не по своей воле, а потому что его заставил монстр, убила Шураса. Этого бредуна тоже дотащили до открытого поля, но напрасно – биение пульса отсутствовало.
– Нет твоей вины, брат, – сказал Кремень.
– Я помнил, что в той стороне должны быть вы, но тут увидел чмошника, – глухо произнес понурый Баркас, – отчетливо увидел… Засек угрозу, и чей-то голос в голове командует: «Убей!» А потом твоя пуля меня остановила. Хорошо хоть, ни в кого другого я не успел попасть. Если бы прислушался к чуйке и не среагировал так быстро, то успел бы понять: что-то не так…
– Придется смириться. Шурас мертв. Ты можешь жалеть об этом, а можешь осознать все, что случилось, и идти дальше.
Двое зомбированных, которые, к счастью, никого не убили, приходили в себя с трудом. Вообще известно, что такой резкий разрыв контакта с пси-оператором, как, например, потеря сознания от удара прикладом, может привести к непредсказуемым последствиям для мозга. Помимо прочих Кукловод взял под контроль тезку – бредуна с прозвищем Серый, к которому обращался Баркас в начале их встречи с Кремнем.
– Где… я? – спросил другой Серый, вернувшись в сознание.
– Ты меня узнаешь? – наклонился к нему Баркас, приподняв забрало шлема и показывая лицо.
– Баркас… ты… Что случилось?
– Кукловод, сволочь! Взял под контроль. Но сейчас ты в безопасности, почти все живы. Думать и идти можешь?
Как выяснилось, очнувшиеся бредуны себя не помнили с момента выхода из лагеря. У Рычага момент окончания воспоминаний был раньше, а Серый смутно припоминал какие-то моменты ходки. Им обоим объяснили, что случилось, рассказали о всех событиях, помогли подняться, и после некоторой адаптации бойцы снова вернулись в строй.
Стоило группе вновь начать движение, и откуда-то издалека донесся вой.
– Это знак, – проворчал Кремень, – нельзя долго задерживаться на одном месте. Давай, давай, мужики!
Он сам еле-еле восстановил силы после кульминационного рывка сквозь полосы ИФП, но знал, что, пока цель не будет достигнута, расслабляться нельзя. По известным координатам возможный склад, если только это не дезинформация, располагался в полутора-двух часах ходьбы – точнее, прокрадывания, – от их нынешнего местонахождения. Первые полчаса вел Кремень, потом его сменили другие проводники.
И вот они вышли на территорию, примерно соответствующую указанному фрагменту. Точные координаты определить было невозможно по причине отсутствия зонной сети коммуникаций, но Баркас и Кремень очень хорошо ориентировались по своим внутренним компасам. Обычные в Зоне часто лгали.
На искомом участке росли редкие деревья, с востока подступал небольшой холм. В его обратном склоне и обнаружился вход в бункер. Чуйка не подвела Кремня, он сразу посоветовал обогнуть возвышенность и поискать там. Тщательно замаскированный сухими ветками, высотой меньше половины человеческого роста – этакая дверца из сказки «Алиса в Стране Чудес», – расположенный в заковыристом кармашке из абнормалей.
Но все же вход есть! А это значит, что бредуны проделали такой путь и потеряли по ходу одного из своих не зря. Грузин был бы доволен. Да и Шериф еще как обрадуется!
Баркас с помощью своего терминала (пускай и не подключенного к сети, но исправного) подсоединился к электронному замку двери и взломал его. Процесс осуществлялся не быстро, минут десять помучиться довелось, бредун несколько раз озадаченно хмурился, и по его лбу даже стекали струйки пота от напряжения. Остальные в это время следили за окрестным пространством, чтобы никто на группу не напал.
И не зря – бредунами заинтересовалась стая хантер-догов. Сильно мутировали эти собаки: по размеру как крупные породы их предков, с бронированной «обшивкой», гипертрофированными когтями и зубами, а также значительно ускоренными рефлексами. От них было относительно легко отстреляться, а вот в рукопашную на таких тварей уже не попрешь. Для одинокого бредуна стая – верная погибель.
Но группе справиться с ними можно вполне. Перемочив хантеров, половина бойцов поискового отряда мрачно констатировали, сообщив напарникам, что у них мало патронов. Однако взлом уже был завершен, и настало время осмотреть внутреннее пространство склада.
И «ларец» не разочаровал!
Здесь оказался настоящий клад!
Бродяги, еще недавно приунывшие было, чуть не рехнулись от счастья. Это же возможность затариться боеприпасами до отказа! Нагрузиться как ишаки! Наконец-то чудесная, полузабытая возможность по-настоящему пополниться!..
Но не все сразу, хорошенького понемногу и постепенно… За внешней дверью располагался вход в лифт, который вел под землю. И он работал! Подземный Клондайк открылся бредунам.
На трех этажах чего только не хранилось: разномастные бронекомплекты, даже скафандры высшей защиты, шлемы, контейнеры с пищей, контейнеры с боеприпасами, контейнеры с водой… Кремень хотел взять себе побольше магазинов суперубойных патронов для своего автомата, но прихватил только шесть, остальное оставил здешним бредунам.
Ведь он для себя все необходимое еще разыщет в других пунктах и периодах, знает, где и что достать, а им, здесь и сейчас, деваться некуда. Они, так сказать, к единственной дате и к текущей зонной ситуации привязаны… Это касалось не только бредунов, которые шли с ним в группе сейчас, но и всех вольных бродяг, оказавшихся заложниками – уже не ментальными, а вполне буквальными, – в намеренно закрытом Троте. Хотя, конечно, себя Серый, он же Кремень, совсем уж обидеть не решился.
Вот и обзавелся по минимуму тем, что требовалось для насущного выживания. Пока он ходит в этой дате вместе с ними…
По меркам Трота «будущего» такой вот богатый нетронутый склад был волшебной сокровищницей. Эльдорадо! Однако дарами должны владеть те, кому они предназначены… Хотя одно из даровых сокровищ Серого особенно привлекло. Лучемет, одна из первых действительно работоспособных моделей. И комплект энергетических батарей к нему.
Но странник опять проявил умеренность. Долго, не меньше минуты, стоял неподвижно, смотрел, смотрел на энергетическое оружие и… не взял.
– Братва, ну как? Довольны? – поинтересовался Баркас, когда все собрались на площадке возле лифта.
Ответом ему было нестройное, но очень бодрое одобрительное ворчание.
– Короче, делаем так. Наверху уже стемнело, ночуем тут. База вроде укромная, но все равно дежурим посменно. Завтра нам, главное, вернуться живыми и сообщить нашим, что склад есть, и не раздербаненный. Потом будем потихоньку тащить отсюда все и продавать, аккуратно, чтоб надолго хватило и никто слишком жадный не прознал, где берем.
Бредуны единогласно выразили одобрение. Только Кремень не участвовал в хоровом восторге. Когда мужики принялись располагаться в холле у лифта на ночлег, он отозвал предводителя группы в коридор и там сообщил ему:
– Слушай, мне сейчас надо будет уйти…
– Куда? Ночью?! – удивленно поднял брови Баркас.
– Прямо сейчас, да.
– Но разве ты не поможешь мне убрать…
– Помогу тем, что отвалю. Я понял, у вас своя дорога, у меня своя. Я вам помог в бою, по мере сил, но теперь настала пора мне откланяться. Желаю удачи добраться завтра. Поздравляю с первым выполненным заданием. Второе уж без меня, брат.
– Кремень, ты чего? Оставайся тут! – уговаривал Баркас. – На ночь глядя прешься… Где ты еще найдешь такое шикарное укрытие, как бункер! Можешь даже не помогать, я сам справлюсь…
– У меня незавершенное дело, и до утра оно не потерпит. Я не сошел с ума, остался бы и помог, но…
– Ну, смотри-смотри, если что, я предупредил. – Баркас смотрел на Кремня растерянно, он не мог понять, что же стряслось, почему вменяемый и опытный бродяга внезапно решился на самоубийственное возвращение наверх. – Спасибо еще раз за помощь! От Кукловода ты меня спас, должок за мной. – Ведущий группы улыбнулся; сдержанно, насколько мог улыбаться бредун, но все же искренне.