– Руки за голову! Встать на колени! Кому говорю!
Только-только пришедшему в себя мужчине ничего не остается, кроме как подчиняться. К тому же им движет банальный интерес к происходящему.
Вооруженные бойцы, убедившись, что неизвестный не оказывает сопротивления, сковывают его запястья наручниками, поднимают на ноги и куда-то ведут, подталкивая сзади дулами автоматов. Как оказалось, в тот самый дворец. Его заводят в огромный зал, затем, неожиданно, в лифт.
Поднимают наверх, и все четверо оказываются в шикарных апартаментах. Комнаты обставлены роскошно и при этом оборудованы по последнему слову техники. Наконец задержанного приводят в чей-то рабочий кабинет. По-видимому, за большим столом из темного дерева в помещении восседает хозяин.
Невольного гостя рывком усаживают на стул напротив.
Ему представляется возможность внимательно рассмотреть лицо хозяина. Это седой старик, чье лицо изрезано глубокими морщинами. Сидящий за столом долго молчит. В его взгляде не чувствуется злости или напряжения, скорее, спокойствие и уравновешенность.
– Как ты попал сюда?.. – спрашивает он выброшенного на берег.
– Я… помню, было кораблекрушение, – отвечает тот, – и я еле смог увернуться от падающей мачты… Боцмана и одного матроса придавило насмерть… Мы с капитаном в последний момент спрыгнули в море, я ухватился за какой-то деревянный обломок… Потом не помню, и вот меня вынесло сюда.
– Кто ты?
– Ва… Ва-ампир, – с заминкой, но честно отвечает гость, – этим именем когда-то меня назвал мой… напарник, кажется.
– Мы вообще-то уже знакомы, – вдруг заявляет старик.
– Но я вас не знаю, мы раньше никогда не встречались…
– Неправда. Просто ты не узнал меня. Для начала вспомни, зачем отправился в плавание? Что ты искал?..
– Я искал… Один из ключевых узлов… контрольных точек… в которых я должен побывать… чтобы выполнить…
– Но почему тогда ты видишь меня?!
И тут выброшенного как электротоком шибануло!
Во вспышке озарения он уразумел, что старика, который сидит перед ним, он на самом деле отлично знает. Это ведь другой Сусанин, тот самый танкист, который стремился в Эпицентр со своим искренним желанием…
Человек, который мог докричаться, и быть услышанным, и смог бы вступить в диалог с…
И вот сейчас за столом сидел проживший долгую судьбу старик, которым мог бы стать Ваня.
Ветераном, за свой долгий удачливый век сумевшим побывать и бредуном, и сталкером. Суть этих терминов была одной и той же, но далеко не всем ушедшим в Зону удавалось по праву зваться и так, и так…
Это невозможно – встретиться с ним! Ведь другой Сусанин давно мертв, остался на тех прошлых дорогах, которые уже пройдены. Ну не мог он опять повстречаться в настоящем, на тропе, еще не пройденн…
– Да, то, что происходит, на самом деле ненастоящее, – ответом на невысказанную растерянность прозвучали слова старика, – и это твое подсознание. Ты спишь. Иначе, сам посуди, как бы я мог быть здесь живой и сидеть перед тобой?.. Ты забыл про свою истинную Миссию. Ты действительно должен был найти ключевую точку, но сейчас застрял во сне, и тебе кажется, что по-прежнему ищешь, но оглядись, разве вокруг Зона?.. Вспомни, вспомни, Зона, какою бы нестабильной ни была, все же представляет собой не беспредельный набор реальных элементов, и здесь не может быть ни моря, ни дворцов. На то она и Зона, а не Вселенн…
– Надеюсь, ты прав… Если я тебя вижу, значит… это не явь… Но как мне выбраться?!
– Захотеть по-настоящему, сильней всего на свете! Как только ты во всей полноте осознаешь, что спишь, и действительно захочешь выйти, тебе это удастся. И напоследок… я рад, что мы встретились. Пусть и во сне, но в каком-то смысле это ненастоящее тоже настоящее. – Старик улыбнулся. – Я простил тебя, Денис. Ты не мог иначе поступить, я это понял.
…И Странник очнулся. Решающий рывок наружу позволил ему совершить страх, всеобъемлющий страх, подстегнутый словами старика, страх того, что он не сможет завершить свою миссию.
Очнулся он посреди поля. И сразу обо всем вспомнил, осознал.
Локация Сонные Веси.
Одна из важнейших точек оказалась здесь. Но недостаточно было просто дойти до нее, в ней требовалось еще и побыть некоторое время. Сопротивляясь неодолимому сновидению… И сталкер не выдержал, отключился.
Но память о принесенной во имя успеха Миссии жертве, единственной, которую совесть не смогла простить, несмотря на всю ее вынужденную гибкость, мучила его все дальнейшие ходки в Троте и здесь не дала ему умереть, вытащила из беспамятства.
Он ухватился за эту не успокоившуюся, дрожащую как струна нить воспоминаний, очнулся и теперь уже не заснет. Теперь – не. Во имя того, чтобы и эта жертва, как и все прочие, не напрасной оказалась в итоге.
Сталкер встал на ноги, едва контролируя одеревеневшее, налитое сонным мороком тело, и, выжимая из организма последние соки, двинулся к выходу из локации. Сонные Веси не успели выпить его всего. Спасся на этот раз.
Снова. Чтобы продолжать ходку.
Удача, его верная союзница, шагала рядом, поддерживая под локоть спотыкающегося Человека.
И снова «ворота» портала схлопнулись за сталкером.
Он очутится на черной, выжженной в ноль поляне, где не осталось ни травинки. Воздух предостерегающе подрагивает. Совершивший переход человек попадает в скопище огненных участков ИФП. Впереди предстоит долгий поиск промежутков между опасными изменками.
Когда он все-таки выберется, то скроется в лесу, где ввяжется в тяжелую схватку с двумя мимикримами. Получив ранения, кое-как доберется до полуразрушенной деревушки; прекрасно оснащенная аптечка и в этот раз спасет его.
Переночевав в развалинах дома, наутро он двинется в сторону зубцов горного хребта, простершегося на горизонте. Разные сталкеры прозывали его по-разному, кто Мини-Альпами, кто Модель Гималаев, кто Малым Уралом, кому какие образы ближе. Сталкер не захочет далеко углубляться в горные гряды, его интересует только первая гора, а точнее, ее правый склон. Проведя там не более часа, он остановится в точке, куда взобрался, вытащит гаджет и очередным треком зафиксирует прохождение пункта в памяти рекордера.
Затем начнет спускаться и отправится в совершенно другом направлении, западном, к локации Лысый Сад. По пути туда встретит раненого сталкера, Володьку-Забияку, с которым тропы уже пересекались ранее в этом временном периоде Трота. Захочет помочь, но уже не успеет – поздно. Володьке останется совсем чуть-чуть, и он простится с ним, скрасив своим появлением и присутствием последние секунды коллеги.
В центре Лысого Сада располагается огромная черная береза. Некоторые редкие экземпляры берез бывают черными, и не только в Зоне. Странник взберется по массивному, старому стволу и скроется между ветвями кроны. То есть вообще скроется, с концами – назад в этом месте он уже не появится.
…А появится практически в двух шагах от сталкерского лагеря «Приют бродяги», расположенного в первом, внешнем, круге.
Начальные годы после официального открытия Зоны Посещения, разрешенный вход, огромнейший приток народу!
Количество сталкеров не успевало сокращаться, так как на одного погибшего новичка на следующий день в Тамбуре появлялось несколько новых[6].
Странник снимает номер в гостинице и отдыхает – всю оставшуюся половину суток. Лазанья по горам и Лысому Саду хватило, чтобы как следует вымотаться. Да и повреждения, полученные в схватке с мимикримами, дали о себе знать. Все, что можно, для исцеления он произвел, но организму требуется время, чтобы справиться.
Но зато под утро он вновь выступает в путь, достигает кромки второго круга и там останавливается. В неприметной на неискушенный взгляд, совершенно ничем не примечательной точке пространства.
Тем не менее:
– Следующий трек. Пункт…
Гаджет спрятан в подсумок.
Он возвращается, но уже другой дорогой. Вернувшись, спит еще два часа и поздним утром, затарившись чем надо у поставщика, выдвигается в сторону Паленой Долины. Там, уйдя из-под самого клюва увязавшегося за ним жраворонка, исчезает – точно так же, как «растворился» в ветвях кроны черной березы посреди Сада.
И вот он появляется в Троте будущего, по отношению к дате, где отдыхал в «Приюте». Первые годы после закрытия творится форменный беспредел, настоящий скрученный кошмар.
Какая-то кодла бандитов, гораздо более озверелых, чем обычно, загоняет его в заброшенный склад. Ангар изнутри наполнен изменками, и начинается долгая игра на выживание. Странник использует и снайперскую стрельбу, и гранаты, и клинок. И даже свой новообретенный талант – способность двигать туда-сюда изменки («в фоновом режиме» так, чтобы не привлечь внимания назойливым «писком комара у самого уха»). Расправа над бандитами вершится, но напоследок главарь все равно успевает ранить сталкера в колено. Колени – места уязвимые, Страннику фартит, что дробь царапнула лишь вскользь…
Выбравшись из склада на свежий воздух, он определяет, что находится, как и требовалось, в третьем круге. На окраине бывшего районного города Костомукарино. А его задача – пробиться к подземным коридорам, что расположены в центре, точнее, под центром.
Но только он начинает продвигаться по городской территории, как из всех руин зданий, из дырок канализационных люков начинают лезть зомби. Ни огнемета, ни какого-нибудь пулемета и тем более лучемета, как назло, под руками нет. При таком раскладе спасти может лишь скорость! Сталкер бежит, попутно выпиливая самых шустрых из зомби, в азарте боя чуть не попадает в изменку…
Увиливает и, кое-как добежав до центра, здесь сталкивается с более серьезными противниками – сталеголовыми. Яростный Трот будущего не дает продохнуть ни секунды!.. Сталкер выходит из столкновения победителем, израсходовав полностью запас гранат.
Некоторое время тратит, чтобы отыскать проход в тоннели. Под землей есть свои монстры, например, червяни, глотуны и разномастные крысоиды, но это не самое страшное. Страшно – заблудиться, ведь точной схемы этого лабиринта у Странника нет. Ему помогает лишь неусыпная чуйка.