Наконец прокравшись в ключевую точку воздействия, на перекрестке двух тоннелей он припасенным маркером рисует на стене стрелку, указывающую вправо, и пишет под ней: «Выход там». Для кого-то, идущего здесь после него, когда-нибудь?.. Только он ведает зачем.
И дальше по правому коридору выбирается наружу почти у самого края четвертого круга. Отсюда предстоит сумасбродный спуск по чуть ли не километровой вертикали. Но ему не придется «промерить» ее всю – уход из этой даты откроется примерно на середине стены, в глубокой нише… Главное, успеть им воспользоваться, не то придется долгие недели ждать новой возможности… Он успевает.
И попадает снова в «золотые времена Трота», когда сталкеры входили и выходили свободно, спецслужбисты и армейские патрульные не рыскали по следам, монстров и изменок было в меру.
Потом – в изначальные годы, когда Трот, еще совсем неглубокий, только начал «закапываться» в планету. А затем – в далекое грядущее, совсем близко к тому моменту, когда российская Зона лишится своего предпоследнего сталкера. Станет окончательно «заброшенной и одичалой»… Странник почти вплотную подойдет к той условной временно́й границе, за которую заступал всего единожды, когда стремился в лабиринт безвременья.
И так – постоянно, круг за кругом: Прошлое и Будущее, между которыми эфемерное Настоящее. Двигаясь на первый взгляд бессистемно, хаотично, упорный хроносталкер неотступно следует своей, известной только ему системе, по которой он определяет и проходит нужные пункты в требуемых координатах места-времени.
Он бывал то в первом круге, где серьезных опасностей сравнительно мало, то во втором, где градус напряжения нарастал, то в третьем, где уже смотри в оба, то в четвертом, где вообще полный абзац, и даже в пятый к самому Колодцу заглядывал, где почти что амба. Он бывал везде. Разве что только с самим собой не пересекался. Уж этот казус спутал бы карты, и он специально просчитывал маршруты таким образом, чтобы исключить вероятность.
Иногда у него было всего несколько часов на то, чтобы выскочить, посетить точку, а потом проследовать в другое время. Но случалось и так, что открытия портала или приближения нужного момента, в который нужно будет посетить пункт назначения, приходилось ожидать неделями, а то и месяцами.
Странник, привыкший бежать вперед, изнывал от безделья, томился, но и это время ожидания старался не расходовать понапрасну. Вновь и вновь возвращал в памяти события предыдущего пути, анализировал до малейших деталей, что и где он делал не так и что было бы, поступи он по-другому. Занимался самоанализом то есть. Ну и про внешнюю форму не забывал. Дабы не растерять навыки хождения, старался не торчать на месте в буквальном смысле.
…Вот он надевает комплект водолазного снаряжения и погружается на дно Зеркального Озера. Да, да, точки влияния находились даже под водой! Причем доставать водолазный комплект пришлось в одном времени, а тащить – в другое. Объяснялось это тем, что зонный дайвинг был крайне непопулярным видом сталкерства. В воде Странника ожидала жаркая схватка с жуткими озерными тварями. Выручил специальный «двухсредный» автомат.
Забирался Сталкер и на Свадебный Торт, который за всю историю этой Зоны удавалось одолеть ну очень немногим смельчакам. Он, правда, добрался не до самого верха, где, по слухам, тоже находилась штука, исполняющая желания, а только до третьего яруса этой горушки, сложенной из пяти концентрических, уменьшающих кверху диаметры, цилиндров. «Трот наоборот», как саркастически назвали эту локацию сталкеры, памятуя, что слово «Трот» образовалось от «торт наоборот». А как еще назвать круглую яму, ступенчатый котлован, углубляющийся в толщу Земли!..
Еще множество локаций – находящийся поблизости от Свадебного Торта неприятный Ржавый Город; колоритные Весы… «Повезло» Страннику столкнуться и с мифическим монстром Бабаищем, о существовании которого как бы достоверных сведений и не было. А Бабаище – вполне был. Сведения о нем он получил в полном объеме. Сам еле унес ноги. Конечно, о том, чтобы монстра победить, речи и не шло – для этого нужно либо быть таким же великаном, как он, либо иметь на вооружении по крайней мере мощный миниган или плазменный разрядник.
Чем дольше хроносталкер ходил, тем мощнее становился. В конце концов он развил в себе виртуозную способность к незаметному, подспудному манипулированию большинством видов ИФП, понял, как это работает.
Теперь, если схватка совсем не задастся, он мог призвать себе на подмогу парочку «неверных», бродящих по округе. Или, если проход засеян изменками, раздвинуть их в стороны, подобно тому, как Бог раздвинул морские воды перед Моисеем.
Творить такое было восхитительно!.. То, что казалось малодоступным для Странника, когда он только начинал свою Миссию, стало вполне осуществимым теперь. Пусть и требовало значительной отдачи энергии…
Конечно, в его беспримерном марш-броске по различным эпохам и ключевым моментам существования Трота не обходилось без проколов и неудач. К счастью, не столь фатальных, как после сбоя, когда его вышвырнуло в Америку и на возвращение назад пришлось потратить множество персонального времени.
Иногда Странник банально не успевал в нужную точку. Мало ли какая задержка возникнет в пути… Монстры ли, человеки ли, не всегда предсказуемые Захваты или иной катаклизм. А если много препятствий сразу накладывалось друг на друга – случалось и так, что времени не хватало. Тогда приходилось производить дополнительные расчеты и заменять одну «пропущенную» точку несколькими другими.
Иногда пункт просто оказывался НЕ ТЕМ. Сталкер приходил, куда целился, и чувствовал, что поставленная цель не найдена. Значит, где-то в его маршрут вновь закралась ошибка. Хорошо, если неточность удавалось устранить почти сразу… А не сидеть, мучительно вглядываясь в исписанные страницы и «кликая» файлы «экран» за «экраном», долго и нудно перепроверяя каждую строчку, каждый знак, каждый символ. Прокручивая раз за разом треки, слушая и пытаясь понять: «Что ж не так-то?!»
Но любые страдания рано или поздно заканчиваются, и желаемое решение непременно отыщется.
Однажды Странник сидел в надежном теплом укрытии, подстелив на пол спальник, и переслушивал записи в памяти рекордера, начиная с самой первой, но не в поисках ошибки, а чтобы поностальгировать. Отдыхал так.
Ему предстоял финальный рывок, но перед этим он на несколько суток забился сюда, чтобы сделать привал и накопить силы. Дойдя до крайнего трека, он закрыл уши капсулами ретрансляторов и переключился на другие файлы, музыкальные.
В голове зазвучали слова очень «атмосферной» композиции: «И есть у каждого дорога в ночь, на небе ровно столько звезд, сколько наших глаз…»
Погрузившись в транс, Сталкер сам не заметил, как уснул ровным, спокойным сном.
Во сне ему явился вроде не виданный им ранее крупный внушительный сталкер, который представился Антеем и назвал его правильным именем – Вампир. Он было принялся отрицать, утверждая, что на самом деле его зовут иначе, Геркулес, Кремень, Дема или еще как-нибудь… Но проницательного здоровяка было не обмануть.
Он сказал, что Вампир делает все как следует, что Миссия вот-вот исполнится и они скоро встретятся. Затем Антей растаял, Странник открыл глаза, и к нему пришло четкое осознание, что ПОРА.
Как бы пафосно это ни прозвучало…
– Штурмовать Предпоследний Рубеж, – отчеканил он, интонацией проставляя заглавные буквы в начале каждого из трех слов.
Черное одеяло ночи надежно укрывало землю.
Одинокий серпик месяца белел вдалеке. Холодный, неприветливый ветер ворошил кусочки мелкого мусора, валяющиеся на каждом шагу. Еще бы, это же Венера! Вообще здесь обычно жара держалась лютая, но совсем скоро в Трот должна была прийти зима, и на Венере тоже заметно похолодало. Хотя «роджерам» погодные капризы были нипочем. Они как оставались тут круглый год, так и впредь не собирались сваливать. Таких упоротых и тридцатиградусными морозами не испугаешь…
Патруль отморозков продвигался с севера на юг вдоль края Венеры. Состоял он из четверых бойцов. Вообще-то обычно патруль «роджеров» укомплектовывался пятью, но одного лишились в позавчерашней схватке, а замены пока не нашли. Внезапно командир патруля споткнулся и повалился набок. Подчиненные моментально ощерились стволами. Кто-то бросился посмотреть, что с главным.
Некстати случившийся порыв ветра заглушил несильный хлопок, и они не услышали выстрел, произведенный из пистолета с глушителем. Пуля неизвестного стрелка угодила точно в зазор между верхним краем бронежилета и шлемом, поразив шею…
Следующего бойца, стоявшего справа, постигла та же участь. Оставшиеся двое опомнились и кинулись врассыпную, моля своего Черного Бога только о том, чтобы успеть спрятаться. Но Личный Бог стрелка оказался сильнее. Один из беглецов был срезан на полпути автоматной очередью. Другой укрытия достиг, но не заметил в темноте тонкую блестящую проволоку, которая на самом деле была растяжкой. Взрыв – и патруль ликвидирован.
Соседний патруль, находившийся на удалении в сотнях метров севернее, взрыв и краткую автоматную очередь не мог не услышать. Конечно, это для Зоны так себе происшествие, мало ли, может, у коллег маленький инцидент случился. Сейчас они начнут вызывать первый патруль по связи, но никто не отзовется. А Странник тем временем, выбравшись из своей засадной снайперской позиции, примется в экстренном порядке сокращать расстояние.
Неожиданно попытки вызвать на связь патрульных прервались появлением из-за спин «роджеров» кочующей области ИФП. Сверкая в ночи, пурпурного цвета жуть явно всерьез задалась целью полакомиться бандитами. В самый неподходящий момент неверная изменка вылезла, сволочь! Патрулю пришлось разделиться – двое побежали в сторону скопления стационарных изменок, трое других метнулись за огромную многоярусную кучу мусора, одну из многих, слагающих локацию Венера.
Пурпурная жуть недолго думая выбрала своей целью двоих. Резво помчавшись за убегающими человечками, одного ловко достала прицельным «плевком», сгустком пурпурной энергии. Напарника его тоже успела бы достать, но тот сам в темноте напоролся на подлянку, гравитационную изменку «лифт», которую почему-то не определили датчики его шлема. Бойца гигантским пинком зашвырнуло в космос, и сомневаться в том, что он не выживет после грядущего падения, не приходилось.