– Снайпер, благодарю, что не выстрелил.
Пока голос это произносит, я уже разворачиваюсь к неведомому врагу, невесть как подкравшемуся с тыла. Сука, как он смог и откуда меня знает?!
В следующее мгновение неодолимая сила вырывает у меня из рук винтовку, и я просто не успеваю осознать, как это вообще стало возможным применительно ко мне. Тем более осознать, как получилось, что, лишившись оружия, я вдобавок безропотно принимаю сокрушительный пинок ногой в живот и улетаю в угол, где кулем валюсь на пол.
– Имя заказчика не спрошу, просто так ведь не раскроешь, а пытать не хочу. Уважаю, ты профессионал, поэтому умрешь легко, с одной пули в глаз. Удачи в последней ходке за перевал!
Даже не успел схватиться за живот, взорвавшийся острой болью от удара. Тем более не успеваю выхватить нож, атаковать и сцепиться в поединке, я же не только стрелять умею, но и мастерски клинками владею и приемами единоборств… Но пуля есть пуля.
Бах!!!
Не снайперская винтовка извергла третий выстрел.
…Антей пробормотал:
– Надеюсь, обочины в лучшем мире будут чистыми, не заваленными мусором из машин, проносящихся мимо…
– Намусорить и без машин – проще простого. Сойти бы с обочины, на дорогу выбраться, а не торчать за краем, провожая чужие машины взглядом, – высказался Серый, исполнившийся мудрости в долгом странствии по дорогам миров.
– Оказавшись на дороге, главное – разобраться, в каком направлении повернуть, – пожелал всем сталкерам спецотряда его командир и сделал первый шаг к выходу из приютившего их всех «перевалочного» локального пространства.
– Если попадете в лучший из миров, может быть, получите реляцию, – вмешался вдруг Харон в разговор уходящих.
Исполнитель, в конечном итоге оказавшийся ключевым без всяких вопросов, требовательно посмотрел в лицо бармену «Последнего Перевала». Харон спокойно выдержал взгляд.
– Он не растолкует, что имелось в виду, – произнес Антей. – Правда же, не? – обратился он к неотъемлемому элементу зала, «по умолчанию» остающемуся за стойкой и никуда не уходящему.
Немногословный бармен «Перевала» не удостоил человека ответом. Он только загадочно улыбнулся и налил стакан. На посошок.
– Это какой-то знак дороги, – пробормотал Странник, – понять бы, что нас ждет за перевалом…
– Лучше не надо. Бесполезно! Если поймем, ожидающее изменится, – отпустил комментарий и командир отряда. – Делаем что должны с теми, кто есть, и будь что будет.
– Блин, а я что-то никак не могу восстановить полную картину того, что делал, – ворчливо посетовал известный под многими именами спецназовец, прибывший в бар последним.
Командир остановился у самой двери и, вместо того чтобы шагнуть наружу, повернулся к нему. Остальные бойцы отряда начали подыматься из-за столов; находившиеся за ближними столами встали и сразу придвинулись к двум соратникам, ведущим диалог.
– Да, ты прав. Теперь о том, какую задачу выполнил, собственно, ты… Скажем, главное оружие, на которое делалась принципиальная ставка в войне. Твой организм был превращен в единственную в своем роде биоэнергетическую структуру, и это преобразование позволило тебе выступить специальным возбудителем. ОНА ведь, Зона, – тоже живой организм, невообразимо масштабней человеков, во многом непостижимый для нас, но тем не менее… А мы по сравнению этакие микроорганизмы, населяющие ЕЕ. Кто-то внутри паразитирует, кто-то выполняет функцию запаса питательных веществ, жировых отложений, если угодно, а кто-то вроде бактерий, которые существуют в симбиозе. Ты действовал как вирус, клетка за клеткой, частица за частицей инфицируя сверхсущность. Не обижайся сравнению, в данном случае ты выполнял самую важную задачу, провоцируя необратимые перемены. Не случайно ты получил красноречивое прозвище Вампир. Высасывал из Зоны энергию и с процессом обескровливания справился на отлично. Твой вклад в победу бесценен.
После этих слов все сталкеры, подтянувшиеся и окружившие собеседников со всех сторон, дружно закивали, издали одобрительные возгласы и зааплодировали.
– Слышишь, брат, за твои заслуги отдается должное… Такие дела. Последний из павших на поле боя сталкер нашего отряда прибыл, и нам больше незачем задерживаться. Пора уходить дальше. Спасибо за привал, бармен, надеюсь и верю, что мы не вернемся и не встретимся больше с тобой. Прощай, Зона!
– Я вспомнил! – вдруг воскликнул Вампир. – Нечто подобное про заразную инфекцию мне уже говорил другой сталкер! При этом утверждал, что именно он послал меня в миссию втайне от тебя, Антей!
– Неужели ты думаешь, я этакого… э-э-э… спин-оффа не допускал? – Уже стоя на пороге, взявшийся за ручку двери командир вновь приостановил движение, прямо на границе между «внутри» и «вовне». – Странно, если бы я не задействовал в раскладе его неизбежное желание сыграть сольную партию! Допуская это параллельное, боковое ответвление, именно ему и доверил завершающую калибровку главного оружия. Ведь Большой Змей в каком-то смысле тоже я, кхе-кхе… Но что уж теперь высчитывать процентное соотношение вкладов в победу! Мы наши персональные битвы выиграли. Патриарх ловчих, арьергардный, с нами не уходит, он остался в игре. Проводник нашей воли присмотрит, чтобы она функционировала как надо. Понадобится, найдет последователей, ведомых, и новые ловчие…
– Оу, оу, командир! А не стоит ли допустить, что через его уши, – перебил Серый Сталкер и опасливо оглянулся на Харона за стойкой, с невозмутимым выражением лица перетирающего стаканы, – нас услышат те, против кого мы…
– Чего уж нам бояться? Это живым от страха не откреститься, а мы почти мертвые. Шагнем за порог, и все, поминай как звали. Это когда они вслед за нами все отправятся, в каком-нибудь лучшем мире возжелают отметиться, а затем обосноваться и оккупировать… Но там будет уже совсем другая история.
…«Герметичный купол на лунной базе», пункт сбора, организованный Соединителем здесь, между «небом и землей», опустел в одночасье.
За иллюминаторами с одной продольной стороны помещения по-прежнему «плыла» в бархатной черноте такая близкая и такая труднодостижимая «голубая» планета, а с другой стороны во всей красе представала собственно бархатная чернота, усеянная искорками звезд.
В одном из торцов продолговатого купола через широкий панорамный иллюминатор все так же открывался вид на издырявленную кратерами «классическую» лунную поверхность, а другой, «глухой» торец, представляющий собой большой экран во всю стену, «ожил», зажегся и показывал… сборную картинку в режиме «мозаика».
Каждый фрагмент демонстрировал крохотный силуэт сталкера. Все отображенные на экране в эту секунду совершали Первый Шаг из отправной точки; у каждого она была своя собственная, отдельная, но объединяла их всех высочайшая вероятность того, что рейд станет завершающим… В том, что ходка будет последней, не все они были уверены, конечно, однако давали себе отчет: скорее всего именно так и случится[11].
А еще мгновение спустя торцевой экран вновь погас, наполнился чернотой, мозаичные сегментики исчезли. Все сталкеры, которые пару секунд назад вместе составляли целый отряд и находились внутри замкнутой, отгороженной от космического вакуума локации, отсюда уже переместились. Туда, в точки для первых шагов, и маршруты их дальнейших троп скрыты во тьме неизвестности и необъяснимости.
Точнее, почти все…
По изначальному замыслу Собирателя после отправки спецотряда в ходку к «Последнему Перевалу» здесь, в ангаре, должен был остаться единственный боец. Тот, кому предстояло выполнять эксклюзивное, отличное от других задание. В том числе выжить и присмотреть за продолжением игры.
Сталкер, гарантированно убежденный и понимающий, что союз с Зонами, как бы он ни был выгоден тактически, в стратегическом плане грозит порабощением, а затем уничтожением человечества в частности и Земли вообще.
Не допускающий и тени сомнения в том, что для вдохновителя операции по спасению планеты и ее «туземцев», основателя Службы защиты реальности, командира отборного отряда Антея также являлось непреложной истиной. По сути, ставшей основным мотивом к смене убеждений Сержанта и дальнейшим действиям по отношению к сталкерам, с которыми ранее он, будучи полковником САС, беспощадно воевал.
Пресловутые «третьи силы», настолько чудовищно необъяснимые, что даже конкретного названия не получили, коварно проникают в нормальную для землян реальность через Зоны, паразитируя на них, используя в качестве канала для своего «трафика». Подобно тому, как сами Зоны пытаются паразитировать на земной природе.
Но «третьи» в нерадужной перспективе, как выяснилось, в игрушки играться не намеревались. Нет у них такого обыкновения. Они не изменяют реальность под себя, они просто впитывают, сжирают без остатка. Утилизируют. Все и вся, до чего и до кого могут дотянуться. Война ради войны, а не ради оккупационного владения. Вечный завоевательный поход.
Полный Апокалипсис безо всякой возможности, что после него на Земле будет способно существовать хоть что-нибудь постапокалиптическое. Не факт, что после уцелеет планета как таковая, пусть даже кардинально измененная, мутированная…
Вывод прост и ясен: лишь уничтожив отчужденные плацдармы инородного вторжения, кратко поименованные Зонами Посещения, можно отбиться от еще более удручающих перспектив.
Отсечь каналы, по которым вползает грозящее Небытие, коему даже сверхсущности нипочем, не говоря уж о простых сущностях… Внедряется исподтишка, супротив воли самих Зон. Разобщенных чуть ли не до идиосинкразии друг на дружку и только перед лицом общего врага пытающихся пойти хоть на какую-то консолидацию.
Лунная отметина Посещения, пусть и лишенная длительного «очеловечивающего» прямого воздействия сталкеров, оказалась самой умной, условно говоря, из них всех. ОНА-то раньше прочих подверглась атакам «третьих сил» и сообразила, к чему процесс движется… Но и ЕЕ, после вступления в контакт с Собеседником-человеком, пришлось вводить в заблуждение, убедив, что сталкеры других Зон – добровольные союзники в этой войне за общее выживание.