Андрей совершенно потерялся, придавленный обвалом неожиданностей, внезапностей и совершенно непонятной ему инфы. Поэтому не нашел ничего лучше, чем просто кивнуть. За нож он и не подумал схватиться. Имеющегося военного опыта хватило, чтобы сообразить: убить не убьют, но атаковать точно не дадут. И смысла колоть, резать или стрелять в общем-то с каждой секундой, с каждым услышанным словом становилось все меньше.
– И да, надо сразу дать новичку зонное имя. Я мог бы назвать тебя… м-м-м… Мамай, например, или Айвенго. Любым прозвищем, позаимствованным у легендарных героев, мастерски владевших клинками.
– Я никакой не мастер…
– Не прибедняйся, ты прекрасно владеешь холодным оружием в той или иной ипостаси… Воин Андрей по фамилии Подлипнюк. Где-то это не твоя фамилия, а прозвище, образованное от места обитания под деревьями. Где-то твоя фамилия дала название легендарной системе автоматического оружия. Где-то ты погиб, где-то выжил. Разное случалось. Но в этой игре ты исполнишь другую роль. Обезоруживающую[17].
– Автоматы? – Андрей закономерно решил, что ослышался или что-то не так понял. – Моей фамилией? Как такое может быть?!
– Далеко-далеко и одновременно совсем рядом, – продолжил плодить загадки внезапный собеседник, представившийся Николаем.
– Очень содержательный ответ, – не удержался Андрей от комментария. – В расплывчатом стиле – где-то умер, где-то воскрес.
– Молодец, огрызаешься, значит, в себя приходишь, – похвалил странный сталкер; его темные глаза заблестели, словно в них зажглись искорки света. – Верное свидетельство, что ты наш человек. Стремительно восстанавливаешься, а ведь только что от страха трясся, помирать готовясь! Возвращайся, боец, ты-то и нужен для контроля этой Зоны… Знаешь, а назову-ка я тебя не мудрствуя лукаво Свет. Все очень просто, свет, только свет может противостоять тьме. Вместе мы, получается, – луч света. Вонзимся в черноту, как острый кли…
– Обоснуй! Я не знаю, кто ты такой и зачем тебе я, – перебил Андрей. Он уже полностью оклемался и понял, что плыть безвольной щепкой по течению не стоит. Если он без дураков нужен по какой-то причине этому бродяге Зоны, явно ветерану, то пусть внятно объяснит зачем. А новичок еще подумает, хочет ли становиться… Светом.
Ведомый покосился на тела двух мертвых сталкеров, лежащие совсем недалеко. Красноречивое напоминание, что правильный выбор маршрута ходки в Зоне определяет, надолго ли останешься живым.
Ответная реакция оказалась очередной неожиданностью.
– А ты знаешь, я повременю уничтожать память. – Бывалый сталкер тоже посмотрел на трупы и перевел взгляд на флэшку, снятую им с тела Викинга и теперь лежащую на его раскрытой ладони, затянутой перчаткой. – Все-таки кто-то же из спецотряда старался, трек за треком рапортовал о прохождении. Короче, сделаем так. Ты познакомишься с инфой, что на флэшке. Поймешь, какой это ужас, если вторжение случается взаправду… И чтобы оно не воплотилось, захочешь сделать все, чтобы никаких оккупаций больше не было. А потом уже сотрем эту инфу. Только в нашей памяти она имеет право жить. Никуда и никому не копировать. То, о чем забыли, не существует. А мы, единственные знающие, присмотрим, чтоб никому в этой Зоне не удалось додуматься снова…
– Стой, подожди! – взмолился первоход и даже руками протестующе замахал. – Торопишь события, я же ничего не знаю еще, не разобрался что к чему!
Все произнесенные слова Андрею были знакомы по отдельности, но вместе никак не складывались в нечто осмысленное, поддающееся пониманию.
Сплошные знаки вопроса вместо осознанного вывода.
– Ты поймешь и разберешься. Просто не все сразу… Сейчас я тебе коротко суть излагаю. Существует опасность, что кто-нибудь из сталкеров этой Зоны снова найдет эту дорогу. Так вот, чтобы эта дорога не пролегала в реальности, мы здесь и прикрываем собой миры. Потенциал уводим в воображение, а не на реализацию. Тех, кто стремится к исполнению и может навредить, найдем и зачистим. Вперед, ведомый. Тебе многому надо научиться, пока сам станешь ведущим…
– Ты уверен, что я соглашусь?!
Андрею даже самому интересно стало, отчего Николай так безапелляционно уверен.
– Куда ты денешься! – Широкая улыбка осветила лицо ветерана, и выяснилось, что оно совсем не суровое и не злое, а вполне даже располагающее к доверию; наконец-то, кроме вбирающих в глубину темных глаз, отходящему от шока восприятию новичка удалось различать другие детали облика… Напарника?
– Я не собираюсь деваться. Просто хочу знать ответ на вопрос зачем? И кстати, твое зонное прозвище я до сих пор не знаю. Оно есть?
– Куда ж в Зоне без него… Я даже вслух произносил, когда тебя именовал. Свет, зови меня Луч.
– Ну-ну, – Андрей покрутил головой, – Луч Света, значит…
– Ловчие желаний мы. Ты ведь тоже, потенциальный. Я тебя сразу почуял, стоило сюда прокрасться. Обрадовался, как пацан, знаешь ли! Точно-точно! До меня были ловчие, и хочу, чтобы после меня были. Ты – будешь.
– Почему я? – растерялся Андрей. Незнакомое словосочетание не то чтобы резануло слух, но привычным точно не показалось. Ничего подобного он раньше не слышал. В этом мире такого нет.
Раньше – не было.
– Ловчие породили и воспитали Зоны. Нам же их и убить довелось[18].
– Крутой поворот, однако!!!
Действительно, с каждым прозвучавшим словом ситуация оборачивалась все более туго сплетенным клубком. Сплошные знаки восклицания.
– Тебя не случайно сюда принесло, брат. Настоящий воин с боевым опытом и уровнем интеллекта философа, удачливый и с потенциалом собеседника! Самое то, что нужно… О Зонах Посещения, Свет, я тебе все расскажу подробно в ходке. Сейчас сжато предысторию моего появления в твоей Зоне. Я в эту вашу игру с точками ввязался, передислоцировавшись с войны, которая велась ради того, чтобы сойти с обочины. Шагнуть на дорогу, а там уж выбирать, с кем воевать, а с кем в мире жить. Не делать это вынужденно, с критериями и приоритетами, навязанными извне, чужими силами… Свободно решать, кто нам друг, а кто враг, кто брат по разуму, а кто опасный чужак, кого ненавидеть и убивать, а кого холить, лелеять и любить. Есть лишь любовь и есть смерть… Чтобы любить человечество, приходилось убивать человеков. Не получится сберечь каждую душу. Но все не убитые, объединившись, вместе сберегут человечество. Надеюсь, выжившие души выйдут на звездную дорогу. Поднимутся туда как равные, а не копошащиеся букашки с обочины.
– Ничего себе! И где ж это такая война?
– Совсем рядом и очень-очень далеко. – Улыбка снова тронула губы Луча, теперь она была затаенной, ностальгической. – Вторжение извне по всей планете образовало чужеродные Зоны и грозило уничтожить нормальную природу. Я последний солдат той войны. Ушедшие бойцы отправились в новый бой, к новым дорогам и новым испытаниям. Ведь ходка истинного сталкера не прекращается, а смерть это только привал на полпути. Но в каких мирах они идут, нам не узнать. Может, в лучший из миров попали… Наша задача – держать эту вселенную игры, не допускать мутацию, чтобы с нею не случилось подобное перерождение… Да, считай, теперь это и моя вселенная, где бы она ни обреталась.
– Игры?.. Признаюсь честно, мало что понял из всего тобой сказанного, но надеюсь, постепенно разберусь. Сейчас хочу спросить… Я вот подумал, а если твои боевые товарищи куда-нибудь придут и там для кого-то станут… этой, как ее, Зоной Посещения?
– Ну, значит, там должны появиться свои сталкеры, которые с ними захотят бороться. У всех есть право отстаивать свою нормальность в войне с инородностью, нагрянувшей извне. Пожелаем сталкерам тех вселенных удачи в их ходках! Наш пример показывает, что истинные желания сбываются, и если захотеть по-настоящему, то дорога к выходу всегда найдется.
– Мы будем отстаивать свое право выбирать, кого ненавидеть, а кого любить? – уточнил Свет.
– Точно. Я все, что мог, сделал в других мирах, чтобы попасть сюда. Теперь я здесь, в твоей игре. И перед тем, как мы отправимся в ходку, новый ловчий, я пожелаю тебе главнейшего. Чтобы никогда не пришлось говорить те слова, которые я вынужденно произнес однажды.
– Какие слова?
Свет испытующе заглянул в темные бездонные глаза, повидавшие множество иных миров.
Луч, не опуская выразительного взгляда, будто желая главный смысл передать вовсе не словами, вслух ответил:
– Я иду убивать тех, кого люблю…
Продолжение следует…
г. Николаев (Украина), Старый Юг
2018 год
СЕРГЕЙ А. ВОЛЬНОВ (СТУЛЬНИК) БЛАГОДАРЕН всем многочисленным читателям, которые вместе с ним совершали труднейшие рейды по страницам многокнижной эпической истории о ловчих, и по-прежнему исполнен надежды, что в историях, повествующих о судьбах героев и героинь различных Зон во всех реальностях, желающие постепенно для себя находили и находят свои личные ответы на вопросы, поставленные еще в самой первой книге «Ловчий Желаний»…
ОТДЕЛЬНОЕ СПАСИБО вам – Елена, Александр, Анатолий и Валентина Стульник, Ай Я., СинАнТим, Андрей П., Юрий П., Макар Костюк, Максим Середа, Евгений Калинов, Алиса Д. (И.), Вячеслав Сулик, Эль. С., Татьяна А., Максим К., Дарья Б., Андрей Андреев…
«Иных уж нет, а те далече», однако ВЫ продолжаете идти, преодолевая все испытания, и не пожелали сдаваться, разделив Путь. В Дороге не прощаются! Встретимся…
Заметки на полях(Примечания)
* Заметка № 1 – «Сойти с обочины…» непрямое, но продолжение романа «За миг до рассвета…». Обе эти книги являются неотъемлемыми частями авторского цикла Сергея А. Вольнова (Стульника) о «ловчих желаний». Все составляющие цикла, имея разные сюжеты и героев, зачастую кажущиеся не особенно взаимосвязанными, на самом деле образуют цельное эпичное повествование, «мультироман», поэтому их можно считать единой многотомной историей. Порядок чтения: