– Сеня, бросай заниматься ерундой! – Это первое, что выкрикнул академик, едва отворил дверь в жилище. – С сегодняшнего дня у тебя начинается новая жизнь! Сеня, ау! Сеня, ты заснул, что ли?!
Сын не отзывался, какое-то нехорошее чувство всколыхнуло Стаса, но он решительно отогнал его. Стас пришел в обеденное время, а потому Арсений мог сейчас сидеть у соседки тети Клавы и за обе щеки уплетать ее знаменитый украинский борщ.
Мысль о душевном блюде соседки навеяла желание захватить припрятанную бутылочку и пообщаться с Клавдией Петровной о жизни, да так пообщаться, чтобы вечер с песнями под гитару плавно перетек в ночь философских рассуждений, а ночь завершилась утром в постели хозяйки. В конце концов, даже академикам ничто человеческое не чуждо.
На всякий случай Стас все же заглянул в комнату сына. Здесь, как всегда, царил порядок. Кровать аккуратно заправлена, книжки ровными рядами на полках, раскрашенные пластмассовые модельки самолетов висят под потолком на лесках, рабочий стол с инструментами и маленькими станочками убран, незавершенная модель бригантины стоит в самом его центре. А вот на письменном столе пока еще царил рабочий беспорядок. Учебники и справочники стояли на подставках, раскрытые на нужных страницах, тетради, ручки, линейки и карандаши хаотически раскиданы по всему полю сражения с криволинейными интегралами.
Ради интереса Стас все же заглянул в густо исписанные формулами листочки и обомлел. В этих тетрадях абсолютно все сложнейшие задачки уже были решены, оставалось лишь написать в конце слово «ответ» и выписать туда несколько длиннющих формул из решений. Задание, которое, по расчетам Стаса, должно было занять весь сегодняшний день и утро следующего дня, было готово. Чернила подсохли уже давно.
Чувство гордости за интеллект сынишки тут же сменилось нарастающей тревогой. Выходило так, что все это время Арсений жаловался на сложность заданий лишь для вида, а сам их щелкал как орешки за несколько часов и убегал из дома до самого вечера, когда уставший отец должен был прийти с работы. И пока Стас весь день посвящал исследованиям, спокойный и уверенный в том, что его сын сидит и занимается дома, Арсений шастал со своими корешами неизвестно где и набирался у них неизвестно чего.
Стас не мог терпеть в этой жизни двух вещей – обмана и предательства, а потому радостное настроение и мысли о любви к сыну мгновенно сменились желанием всыпать Сене по первое число, да так, чтобы денек-другой сына кушал стоя.
С этим настроением и солдатским ремнем в руке академик влетел к соседке Клавдии. Оказалось, что она не видела Арсения с самого утра, а обедать к ней он заходит крайне редко и в основном забегает со своими товарищами за щедрой торбой бутербродов. Не оказалось Сени и в мастерской пожилого умельца Петровича, не было его и во дворе в излюбленной подземной халабуде. Да и все немногочисленные соседи лишь пожимали плечами на расспросы Станислава о сыне. И только одноногий отставной майор-пограничник, часами просиживающий в скверике, сказал, что частенько замечал, как Сеня с Маратом, сыном известного барыги черного рынка, часиков около девяти-десяти шастают по густому кустарнику сквера и убегают играть куда-то в сторону периметра карантинной зоны.
Разгневанный академик посетил и ряды местной барахолки, где устроил раздолбай всем местным барыгам, которые, как оказалось, очень хорошо знали Арсения и частенько продавали ему разного рода товары, не свойственные интересам ребят его возраста. Откуда Сеня брал деньги, чтобы отовариваться у них, Стас не хотел даже знать. В торговой лавочке главного барыги этих двух оболтусов тоже не оказалось. Крепкий, налысо бритый дядька, отец Марата, лишь отмахнулся и сказал академику, чтобы тот не переживал. Мол, нет причин для беспокойства, ибо с Сеней вместе гуляет его сын, который на четыре года старше, и он присмотрит за своим младшим товарищем. Но его уверения, высказанные чуть ли не на фене, почему-то Стаса не успокоили.
Станислав еще наведался в «Ударник», где для нервной разрядки пропустил рюмашку-другую, и узнал, что племянник хозяина сегодня тоже отпросился от работ по заведению и с самого утра, как он сказал, убежал с друзьями играть в сталкеров на лысые холмы у границы. Знакомые же пограничники, сидящие на стационарном посту у этих холмов, сказали, что не видели резвящихся поблизости ребятишек.
Стас уже хотел было выйти на связь с внутренними патрулями карантинной зоны, но решил, что это уже будет явный перегиб. Академик никогда не брал своего сына с собой на закрытые территории, чему и был несказанно рад, когда выяснилось, что карантинная зона смертельно опасна. Да и Сеня сам прекрасно знал, что такое аномальная чума и что происходит с людьми, которых эта болячка иссушает. Нужно было быть совсем уж полным идиотом, чтобы после всех этих страшилок сунуться за колючку периметра.
Закончил свои поиски академик уже ближе к четырем часам дня. Под конец хаотичных метаний по поселку Стас решил прошерстить колючий кустарник, в котором были замечены сорванцы. И то, что он там обнаружил, повергло его в шок. В яме под куском брезента, аккуратно присыпанного землей, оказалась коробка патронов к пистолету, два автоматных рожка, новый складной спиннинг, большой моток чистой «черной паутины», солидная пачка рублей, два не особо дорогих артефакта и еще какая-то мелочевка. Стас выгреб абсолютно все обнаруженное среди колючек в детском схроне и разложил это в гостевой комнате на столе. Рано или поздно мелкий проказник должен был вернуться сам. А отец ему уже заготовил сюрприз в виде двух широких ремней.
Ожидание скрашивал целый ящик газированной воды «Тархун», прилетевший прямиком из столичного ботанического сада АН СССР. Его накануне переслал сюда по своим каналам благодарный друг академика Виталий. И чтобы рука не тянулась к начатому «Арарату», Стас нервно пил безалкогольный напиток бутылку за бутылкой. И когда на столе уже выстроилось в ряд пять пустых нольтридцатьтретьих стекляшек, в коридоре общежития послышался какой-то шум и недовольные возгласы Арсения. Видимо, кто-то все-таки отыскал сорванца и сейчас тащил его за ухо к отцу, который на эти самые уши уже поднял большую часть поселка.
Стас, подхватив ремень потяжелее, грозовой тучей двинул к двери. Дверь отворилась, и в помещение влетел визжащий возмущенный Сеня. Он был одет в перешитый на его размер иностранный камуфляж, на ногах красовались сшитые под заказ берцы, на спине удобно лежал такой же заказной рюкзак с множеством кармашков, а на широком поясе красовалась пустая штатная кобура ПМ. Сын, увидев хмурого отца, тут же смолк и большими молящими глазами стал зыркать то на него, то на большой ремень в руках.
– Ну-ка, подь сюда!
Стас схватил сорванца за шиворот, перегнул через колено и взметнул ремень. Но прежде чем перетянуть им сына по заднице, Стас все же глянул на того, кто приволок его домой. Так, с поднятым ремнем и с застрявшим на устах крепким словечком, он и застыл.
На пороге стоял… монах с татуировками на лице, тот самый буддийский, тибетский или шаолиньский, хрен их разберешь. Тот самый, который по всем современным представлениям науки и даже религии тут стоять попросту не должен был.
Ошибки быть не могло. Именно этот тип пялился на него в «Ударнике», и именно он неизвестно каким образом узнал, где Стас запланировал лов артефактов и притопал туда с группой своих духовных братьев. И сто процентов, это он тогда задержался на склоне и последним перешагнул призрачную черту, за которой растворился без следа. И словно контрольным выстрелом в развороченную мыслями голову академика стал тот факт, что под сложным рисунком татуировок Стас угадал очень знакомое лицо. Лицо родом из молодости, проведенной в увлекательных научных экспедициях.
– Но как?!! – только и смог произнести ошарашенный Станислав.
– Все просто, – на чистом русском ответил гость, – молодого человека не заметить было очень трудно. Я его сразу нашел. С той стороны видно, как от его тени все паразиты шарахаются и облетают ее метров за двадцать…
– Стоп. Я ни хрена не понял. Я другое спрашивал. – Стас перебил монаха и протянул к нему дрожащие руки, то ли просто вопрошающе, а то ли для того, чтобы вцепиться ему в горло и не отпускать его до тех пор, пока не получит ответ на свой вопрос. – Ка-а-ак?! Как ты смог вернуться оттуда… Тимур?
– Хм, все же признал… – улыбнулся монах.
– Оттуда – это откуда? – подал вдруг голос перегнутый через отцовское колено Сеня и, вися в столь уязвимой позиции, как ни в чем не бывало эмоционально выпалил свою короткую историю: – Ты бы видел, пап, как этот гад из ниоткуда перед нами появился, все наши стволы отобрал и оплеух навешал! Марат даже пальнуть не успел!
– Вот я тебе сейчас пальну! – Ремень со свистом опустился и хлестнул сына по мягкому месту.
Арсений дернулся, заверещал, ловко извернулся, вырываясь из отцовских объятий, и убежал в гостиную, оставив в мертвой хватке Стаса свой отстегнутый рюкзак.
– Зайди, дверь закрой! – крикнул разгневанный папашка монаху и кинулся в погоню.
Гость лишь улыбнулся и покачал головой, но все же принял приглашение и зашел в жилище академика.
А тем временем облава продолжалась. Как положено, с криками и воплями, Стас гонялся по квартире за сорванцом и хлестко обстреливал ремнем те места, где мигом раньше мелькал тыл Арсения. В процессе погони, под свист воспитательного приспособления, и продолжился душевный разговор отца и сына.
– В сталкеров, значит, решил поиграть?! – рычал академик, прицеливаясь перед очередным прострелом ремня. – К Зоне ходить вздумал?!
– А чего? Тебе можно, а мне нет?! – огрызался сын, вычисляя будущую зону поражения отцовского орудия.
– Ах ты, сопляк! – Ремень громко щелкнул, но удар на себя принял том детской энциклопедии, сорванный с полки за секунду до попадания. – Я уже болен, мне уже нечего терять! А ты, говнюк, как ты мог туда пойти, зная о чуме, зная о том, сколько народу от нее сдохло?!