– Не знаю… Звучит как сказка, и верится с большим трудом. – Стас скривился, словно кусок лимона отгрыз. – А вот те тени, которые люди видят в карантинной зоне, – это твари так проявляются в нашем мире?
– И так тоже проявляются. Они и раньше в нашем мире проявлялись. При стечении определенных обстоятельств создания других миров становятся визуально различимыми. Мы видим и воспринимаем их как призраков. И именно как призраки мы выглядим в их мире. Но все эти визуальные прострелы между мирами случаются крайне редко. Можно, конечно, наработать «духовное зрение» и наяву видеть тени других миров, но этому нужно учиться очень долго.
– Значит, только видеть?.. – Академик задумчиво развернул фантик карамельки. – Хотел бы я знать, на что похожи создания другого мира. А кто-то из тех кровожадных хищников может реально проникнуть к нам?
– Могут ли? Уже проникают, тысячами! – ошарашил своих слушателей монах. – Эти ваши аномальные кизяки, выгребаемые вместе с артефактами, все это живые создания. Их тела и души сжаты в бесформенные комки огромными силами перехода.
– Вот это номер! – Стас рассмеялся, не веря словам товарища. – Вот такой антинаучной ерунды я от тебя не ожидал услышать. Ну, как такое в принципе возможно? Разные измерения – значит разные законы физики и разная материя. Это все равно что взять радиоволну и превратить ее в камень, пропустив через что-либо. С таким же успехом можно утверждать, что твои татуировки – это антеннки для связи с космосом.
– Как такое возможно в принципе – это ТЫ должен изучить и подробно выписать в многотомном докладе. А мне не нужно что-либо кому-то доказывать. И насчет татуировок… Ты зря иронизируешь. Татуировки – это действительно антенны для связи с потусторонними тварями, это целеуказание для них. Эти тату делают меня видимым для паразитов высшего порядка. Этими тату я привязываю их к себе.
– Погоди, ты же сам себе противоречишь! – не унимался Стас. – Ты признаешь, что чужие твари – смертельно опасные паразиты, и после этого добровольно на себя их цепляешь, этих пиявок?!
– Этих «пиявок», Стасик, прежде чем на себя цеплять, я научился правильно кормить, без ущерба для своего здоровья, а взамен получаю от них такое, что обычному человеку получить невозможно. К тому же эти самые «пиявки» охраняют меня от всех других более слабых «пиявок».
– Ну, ты заливаешь! – всплеснул руками академик. – Поначалу я с тобой еще хоть как-то мог согласиться, но все, что ты несешь сейчас, прости, ересь в чистом виде. Как такое можно было придумать?
– Я не придумываю, а знаю, потому как был там и не один раз видел все это своими глазами.
– Так вы, дяденька, можете в Зону ходить и возвращаться можете?! – пропищал заинтригованный Сеня. – А меня такому научите?
– Да, молодой человек, могу ходить и возвращаться, – монах улыбнулся сыну товарища, – и могу любого этому научить. Вот научим твоего папу в Зону ходить, тогда он не будет тут ворчать и играть в «верю – не верю», а сам все своими академическими глазками, которые, кстати, паразиты на десерт грызут, все и увидит.
– А меня… Меня можно научить?! – задергался на стуле Сеня.
– И тебя, конечно, научим! И сражаться с тварями научим! Кунг-фу научим… – то ли шутя, а то ли всерьез пообещал монах.
– Здорово! – Сеня вскочил со стула. – Когда начинаем?!
– Вот я тебе сейчас начну! Вот я тебе пойду в Зону! – Встревоженный предложением монаха папаша по инерции схватил ремень, но тут же вернул его на спинку стула. – А ну-ка, на кухню метнулся! Наш чайник, наверное, уже где-то на околоземной орбите!
– Ой, чайник! – Сеня сорвался с места и убежал спасать стоящую на огне посуду.
– Зря ты его так, у ребенка дар, и он все равно будет его использовать по назначению, даже без твоего ведома, – тихо произнес гость. – Так не лучше ли это дело взять под контроль, чтобы обрести уверенность?..
– Все нормально, только половина выкипела! – Сеня вернулся очень быстро и тут же отчитался: – Я вам кипятком залил, сейчас запарится. А сам газировку буду.
Хозяин жилища грозно глянул на монаха, потом перевел суровый взгляд на сына. В голове академика опять всплыл на поверхность аварийный маячок совести. Стас вспомнил обещание, данное самому себе, что с сегодняшнего дня ребенок займется тем, чем он сам пожелает. И, проскрипев зубами, папаша все же пересилил себя и обратился к сыну:
– Ладно, засранец, сегодня твой день. Запрещать тебе ничего не буду, но впредь обещай мне, что будешь рассказывать абсолютно все, что собираешься сделать. В конце концов, если тебе так нравится в сталкеров играть, будешь ходить со мной и помогать в полевых лабораториях. Все же безопаснее будет.
Повизгивая от радости, Арсений мухой метнулся на кухню и в считанные секунды притащил оттуда поднос с дымящимися чашками, сахарницей и блюдцем с нарезанным лимоном. И пока светящийся от счастья сын расставлял на столе принесенное, Стас задал еще один волнующий его вопрос.
– Ну ладно, это все, конечно, очень интересно и многообещающе. Но что тогда тебе, такому знающему, такому просветленному, понадобилось от меня? Ведь ты же не станешь утверждать, что наша встреча – случайность?
– Конечно, не случайность. Это скорее критическая необходимость.
– Даже так? – присвистнул Стас.
– Я знаю, Стасик, что ты собрал в лаборатории устройство, которое называешь нуль-генератором.
– Откуда знаешь? – Академик вдруг стал суровым. – Кто сдал?
– Это не важно, но если тебе так интересно, то сбои в работе твоего генератора братья очень хорошо ощущают, словно физическую боль. Найти источник возмущений и узнать, что он собой представляет, труда не составило. Тут проблема в другом. Понимаешь, Стас, этот разлом в мироздании нужно обязательно закрыть. Это и есть моя миссия. Сейчас этот огромный портал лишь номинально односторонний. Назад, в наш мир, раньше вернуться было нельзя, но вся эта промышленная добыча артефактов как-то нарушила шаткий баланс между мирами, и теперь в любой момент портал может сменить свою полярность. Понимаешь, о чем я?
– Хочешь сказать, что к нам могут хлынуть потоки потусторонних зверушек?
– Это лишь вопрос времени. А сколько у нас его осталось – день, год или сотня лет? Этого никто не знает.
– Но вы же все такие умные и знающие, епта! Почему не закрыли до сих пор все это безобразие?!
– А потому, Стасик, что закрыть его можно лишь тем способом, которым его открыли, – при помощи технических устройств. Но в погоне за духовным, сам понимаешь, я безнадежно отдалился от всего прикладного и технического.
– Так что же ты хочешь? Чтобы я, используя свой генератор в качестве ударного инструмента, бросился на амбразуру?! Чем я, дупля не отбивающий в устройстве мироздания, могу помочь целой толпе просветленных товарищей?
– Мы все хотим предотвратить величайшую в истории Земли катастрофу. И ты нам в этом должен помочь. Всего-то и надо – переделать генератор в резонатор, отнести его в самое сердце шестой аномальной и там запустить.
– Всего-то?! – Стас поперхнулся остатками карамельки и закашлялся.
– При-и-ико-о-ольно… – протянул жующий печенье Сеня.
Глава 9И грянул гром
Началось с самого утра. Четыре патрульных бэтээра, разрывая рычанием своих движков гробовую рассветную тишину, медленно ползли по центральной улице поселка. Погранцы, уверенные в том, что на днях дали всем понять, кто здесь хозяин, сидели на броне и без особого интереса поглядывали на закрытые заведения с заколоченными ставнями и дверями. Патруль доехал практически до самого центра поселения, туда, где несколько дней назад и случилась бойня.
Довольные собой служивые, с кривыми улыбочками на лицах, хмыкали и кидали надменные взгляды на многочисленные темные лужицы загустевшей сталкерской крови. Тела убитых забрали с улиц и похоронили, но следы зверской расправы почему-то никто убирать не стал. И презрительно сплевывающие в пропитанную кровью землю солдаты слишком поздно поняли, почему…
Кода бэтээры оказались в эпицентре недавнего конфликта, в размеренный рык транспорта вклинился отрывистый громкий хлопок реактивного ускорителя и непродолжительный свист полета противотанковой гранаты. Потом еще и еще один. В одночасье тихое утро превратилось в вопящий громыхающий ад. Уже второй раз за эту проклятую неделю. И именно в том месте, где недавно умирали сталкеры, сейчас захлебывались в собственной крови их убийцы.
За день до этого Росток притих и, казалось, вовсе опустел. По улочкам, гоняя пыль, бродил лишь ветер и несколько покачивающихся полуживых тел, иссушенных аномальной чумой. Не работало ни одно заведение, а все жители попрятались по домам и подвалам. Поселок замер, как природа перед бурей.
Виной всему была первая совместная и весьма многочисленная вылазка охотников за удачей в карантинную зону. Тогда, после долгих переговоров и подготовок, впервые за все время сообщества сталкеров, кочевых мародеров, наемников и торговцев организовали отряд из пятидесяти отлично экипированных бойцов и оправили их к участку границы, удобному для аномального лова. По задумкам организаторов, поход должен был стать знаковым событием в истории всего сталкерского движения. Это была первая попытка заинтересованных лиц наладить пусть и незаконный, но стабильный вылов инопланетных артефактов с последующей их реализацией по выгодным для всех ценам.
Идея была отличная. Наемники с мародерами обеспечивали ловцам защиту от левых одиночек и прочей приблуды, шастающей по карантинке. Кроме того, до зубов вооруженные бойцы должны были отпугнуть от группы немногочисленный, а потому осторожный зонный спецназ. А в это время вся гвардия ловцов удачи, не думая о сохранности своего тыла, смогла бы в разы быстрее и эффективнее орудовать своими катапультами. Весь улов скидывался бы в общак и под усиленной охраной тех же наемников транспортировался из запретной зоны в поселок. Дальше в работу уже вступали барыги, пытающиеся выжать из добытого аномального материала максимальную прибыль. А результат общего труда, выраженный в денежных единицах, гарантированно распределялся бы между всеми участниками по заранее оговоренному долевому участию.