К звукам приближающейся стрельбы добавился рык моторов, там явно шла погоня. Ну, хоть какое-то разнообразие в мои монотонные будни. Я лег на землю и, прильнув к оптическому прицелу винтовки, стал смотреть кино про Зону. Не хватало лишь соленых сухариков или попкорна. А кино, как всегда, оказалось с сюжетом драматическим.
Из-за склона, вздымая шлейф пыли, вылетел мотоцикл, импортный такой, красивый. За рулем сидел человек в отечественном горном комбинезоне. Сзади на его байке был закреплен целый баул какого-то, судя по всему, ценного барахла. Человек мастерски выруливал меж камней и кочек и еще успевал отстреливаться.
За ним из-за холма высыпала целая орава обшарпанных ИЖей и «Уралов». Это была банда то ли «Пустынных псов», то ли каких-то там других грозных собак. Эти «четвероногие» так далеко от своих владений еще не заходили. Видимо, клиент попался жирный, и пацаны слишком увлеклись погоней. А беглец тем временем направил свой байк точно в сторону моего холма и уже петлял по долине между первых крупных валунов. Банда кинулась за ним.
А вот это уже непорядок, я передернул затвор. Не могли разобраться где-то в другом месте? Вон, свалка рядом… И пока я разглядывал в перекрестие оптики персонажей всего этого действа, решая, кого из них лучше продырявить, выбор сделали за меня.
Шальная пуля из затяжной бандитской очереди попала в беглеца, его мотоцикл резко кинуло в сторону, на валуны. Получив сильный удар, ревущий байк взлетел над землей, перевернулся в воздухе и, рухнув на соседнюю скалу, разлетелся на несколько частей. А раненый водитель, спрыгнув с железного коня за секунду до этого, сгруппировался и кубарем скатился в низинку.
От столь зрелищного крушения у меня аж дух захватило. Я направил оптику на разбившегося водителя. Как ни странно, но человек в «горке» оказался жив, он вскочил, отбросил в сторону шлем и, прихрамывая, побежал дальше. Очень жаль, что этот шустрый бедолага должен умереть. Я неожиданно для самого себя вдруг проникся симпатией к этому случайному бродяге.
Банда в считаные секунды догнала беглеца. Первый же поравнявшийся с ним головорез перетянул убегающего монтировкой так, что тот рухнул на землю и стал корчиться от боли. От банды отделились двое стервятников и отправились к обломкам мотоцикла подбирать трофеи. Остальные взяли человека в кольцо и стали насмехаться над его беспомощностью. Пару раз сбив едва поднявшегося на ноги человека колесами и запинав его ногами, бандюки решили избавить его от дальнейших страданий. Главный, самый расфуфыренный головорез слез с мотоцикла и достал здоровенный топор, которым разделывают мясные туши, и под одобряющие возгласы товарищей занес его над бедолагой.
Именно в этот момент в моей голове словно тумблер щелкнул. Епта! Я же ждал знамения! Так вот же оно! Практически в тот же миг пой палец плавно потянул спуск. Громыхнул выстрел, брызнула кровь. Главарь банды вместе с топором пролетел еще несколько метров следом за пулей и, упав на товарищей, завалил на землю пару «Уралов». В грудной пластине его бронежилета появилась смачная сквозная пробоина от крупного калибра. Переполошившиеся головорезы тут же забыли о беглеце и сорвались с места. Взревели движки мотоциклов и, обдавая все вокруг фонтанами грязи, пробуксовывая, запрыгали по кочкам и прочим неровностям. Хаотично петляя между камней, они щедро шмаляли наугад.
Куда там! Я лишь улыбнулся, с такой дистанции даже прицельно попасть по мне было бы весьма проблематично, а на ходу, да еще из автоматов – это попросту нереально. Еще пару раз передернув затвор и нажав на спуск, я раскурочил движок одного мотоцикла, при этом лишив его хозяина большей части ноги, и исключительно случайно снес голову вместе со шлемом еще одному «псу».
Банду, решившую, что имеет дело с матерым снайпером, как ветром сдуло. Еще немного поглазев через прицел на бандитские спины, я направил оптику на то место, где на камнях растянулся «мясник». Тело беглеца должно было быть где-то рядом. Неужели его все-таки грохнули? Вот тут он лежал, слева от байка покойника. Пусто…
Живучий и шустрый бродяга вскоре выдал себя движением. И он времени зря не терял. Пока шел бой, человек в «горке» укрылся за ближайшим валуном, а сейчас принялся обшаривать поверженных мною бандитов. Подняв «калаш» обезглавленного «пса», он подошел к вопящему телу с оторванной ногой, что-то сказал ему и ткнул стволом автомата в его заляпанный кровью шлем. Не получив мгновенного ответа, он хладнокровно прострелил бандиту голову, а потом обернулся и посмотрел точно на меня.
По моей спине пробежали холодные мурашки. На секунду показалось, что это не я смотрю на него через перекрестие оптики крупного калибра, а наоборот. Сталкер буквально нащупал мой взгляд и словно мне в душу заглянул. Мурашки по телу поскакали галопом. А бродяга, вычислив мое местоположение, сел на мотоцикл главаря банды и двинул вверх по склону, прямиком ко мне. Рука сама на всякий случай передернула затвор, загоняя очередной крупнокалиберный гостинец в ствол моей гаубицы.
Когда сократилась дистанция и стало ясно, что больше нет смысла прятаться, я встал, взял в руки АКМ и принялся ждать. Солидно помятый бродяга поднялся на вершину холма, заглушил байк и, стараясь не делать резких движений, подошел ко мне. На небритой морде, раскрашенной синяками, красовался кривой шрам от глаза через всю щеку до уголка губ. И столь неуместная на таком побитом лице улыбка не добавляла ему очарования, а даже наоборот – пугала.
– Доброе утро, – произнес он и протянул мне руку.
– А оно доброе? – Я некоторое время изучал его взглядом и, не заметив ничего стремного, осторожно ответил на рукопожатие.
– Большое человеческое спасибо за помощь, – продолжил он. – Константин я, а друзья зовут меня Биз… э-э-э… Лангуст.
– И что ты, Константин, забыл в столь ранний час в столь гиблом месте?
– Я ученый и тут по своим научным делам, но это не столь важно… Сколько я вам должен за помощь?
– А ты, как для только что чуть не подохшего, очень бодренько выглядишь. – Я сначала хотел прыснуть смехом, но удержался и с суровой мордой лица выдавил из себя шутку. – С тебя… э-э-э… двадцать штук зеленью…
Тем не менее человек, не раздумывая, вытащил откуда-то из-за пазухи пачку купюр и сунул ее в мою руку. Я на минутку остолбенел. Кто ты вообще такой, богатенький, живучий и улыбчивый? Хрена с два я поверю, что ты ученый, уж кого-кого, а ученую братию я на своем веку повидал. И на простого охотника за удачей ты, мужичок, явно не смахиваешь. Внутри у меня взыграло генетически переданное от отца любопытство. В этом кадре была какая-то загадка.
– Ты это, дядя, бумажками-то не сори. – Я протянул купюры назад. – Пошутил я.
– Исключено! – отстранился он. – Долг платежом красен. И это, сам ты дядя. На морду так одного со мной года рождения. Нет?
– Оно, может, и так… но вот чего ты решил, что я деньгами с тебя взять хочу? Услуга-то деньгами неоценимая была. Нет?
– А чем еще тут расплачиваются?.. Только не говори, что у вас тут мало женщин и…
На этот раз я не выдержал и заржал, как конь, громко, от всей души и до слез. Неуверенно к смеху подключился и бродяга, но после умолк и, краснея от своего дурацкого предположения, стал вежливо дожидаться, когда меня отпустит приступ хохота. Отведя душу, я похлопал нового знакомого по плечу, сунул ему в карман «горки» пачку купюр и призывно махнул рукой.
– Идем ко мне в логово, чаем угощу. А ты расскажешь, по каким таким ученым делам тут ходишь. Может, и подсоветую тебе чего. Я и сам почти ученый. И, кстати, звать меня Арсений, а немногочисленные други обзывают Аммонитом.
– Аммонит? Ископаемый головоногий моллюск?
– Угу, почти. Аммонит как смесь аммиачной селитры с тринитротолуолом – взрывчатка промышленная такая.
– Хм, модно… А что, пушку свою тут оставишь? – Бродяга указал на снайперку и кинул косой взгляд на трофейный байк. – И драндулет отсюда не уйдет своими ножками?
– А кто здесь в здравом уме шариться-то будет? Не боись, ученый, это моя территория. Потопали, только след в след иди, а то я тут растяжек и мин немного натыкал.
– Гостей, что ли, не любишь? – ухмыльнулся мужик, пристраиваясь за мной.
– Чего же не люблю? Очень даже люблю! А на ком же еще мне испытывать свои ловушки радикального действия? Кишки потом сгребать не особо весело, но к этому я уже как-то привык.
Константин присвистнул и пристроился еще ближе, чтобы топать уже буквально след в след. И это у него получалось весьма профессионально. Петляя лишь мне известной безопасной тропкой, я иногда оборачивался и поглядывал на гостя. Что-то в его повадках и движениях выдавало совсем не ученого мужа, а человека, обученного выживанию в самых экстремальных условиях.
На первый взгляд ему едва исполнилось тридцать лет, но глаза бродяги выдавали его реальный возраст, наверняка переваливший за сорок, причем очень давно. Его мягкая перекатывающаяся поступь была абсолютно беззвучной, ни один камушек не хрустнул под подошвой и не скатился вниз по склону. Манера осматриваться, шевеля одними лишь моргалками, не мотыляя при этом головой из стороны в сторону, уже говорила о многом. И даже его башка при необходимости поворачивалась очень плавно, без резких движений. Ох, не прост ты, дядя ученый. Может быть, это действительно какой-то знак свыше, и не зря я спас твою шкурку?
Немного побродив по пологой вершине холма между многочисленных мин и ловушек, я вывел гостя к своей хибарке, которую сразу и не заметишь. Давным-давно, найдя здесь глубокую выбоину в породе, я накрыл ее досками, затянул брезентом и маскировочной сетью, а со временем еще присыпал землей и замостил дерном. И теперь взгляд постороннего человека даже на миг не задерживался на ровной монотонной поверхности холма, под которой расположилось мое обжитое логово.
– Ну, вот и пришли. – Я подмигнул гостю и приоткрыл поросшую полевым вьюнком земляную калитку. – Только за этот удобный куст руками не хватайся и на вторую ступеньку не наступай – заминировано.