Пользуясь случаем и своей позицией ведущего, я все же направился через лес к тому самому зеленому холму, заинтересовавшему нас еще на той стороне. И через какое-то время мы оказались у основания этой аномальной возвышенности.
Со всех сторон холм был окружен местным лесом, а вот на самих склонах и его вершине кинжальные деревья почему-то не росли. Зато колосилась самая настоящая сочная зеленая трава. Ошибки быть не могло, я стал на колено у самой границы леса и слегка наклонился, чтобы сорвать и рассмотреть пучок зелени. И тут же над моей головой что-то отрывисто просвистело и ударило в ствол соседнего дерева.
Следующий за мной Аммонит едва успел отклониться от рассекающих воздух лезвий. Несложная, но эффективная ловушка была сооружена из тонких высушенных жил животных и ветвей кинжального дерева. Мы осмотрелись и мгновенно обнаружили еще несколько подобных сюрпризов на границе леса и в зеленой траве склона. И лишь чудом нам удалось избежать их на подходе к холму. Кто-то очень не любил гостей, и, судя по манерам всех здешних обитателей, не безосновательно.
Но мы все же решили подняться на вершину и взглянуть на тех, кто здесь обитает. Нетрудно было догадаться, что на холме жили люди. И даже если они мутировали, то явно сохранили свой разум, о чем свидетельствовали хитроумные смертельные устройства, охраняющие их покой. Мой напарник ничего не говорил, но его глаза вспыхивали каждый раз, когда он встречал на пути что-либо, к чему явно приложился человеческий разум и умелые руки. Желание отыскать здесь хоть какие-то следы отца горело в нем ярким племенем. Вот и сейчас он взбирался вверх по зеленому покрывалу травы с надеждой, что там на самой вершине уютная маленькая землянка, в которой живет не кто иной, как его исчезнувший родитель.
И что самое удивительное, там действительно обнаружился небольшой земляной домик с каменной лавочкой у входа. А на лавочке сидел очень старый человек, лицо которого, казалось, состояло из одних морщин. Его одежда была сплетена из сухой травы, и сам он был настолько иссушен временем, что определить, жив он или нет, мы смогли, лишь когда он пошевелился…
Глава 17Выхода нет
Увидев его, я реально обалдел. Это был обычный человек преклонного возраста из коренного населения Монголии, без каких-либо визуальных отклонений от нормы. Но этот простой человек жил здесь достаточно долго, чтобы его старая одежда изорвалась и истлела, а вместо нее из травы он сплел себе новую. И скорее всего это был не единственный комплект такого белья. Зачем старик занимался столь трудоемким делом – непонятно. Он ведь мог использовать в качестве одежды шкуры убитых зверушек. Но сейчас не это меня волновало. Если старикан здесь выжил и отстроил себе защищенный от местных напастей домик, то мой отец, со своей светлой головой и умелыми руками, уже должен был отгрохать в этом мире целую крепость с заводом внутри.
Как только дедок понял, что два пришельца, стоящие перед ним, такие же нормальные люди, как и он, бедолага упал на колени и заплакал. Видимо, очень давно ему не выпадало подобного счастья – видеть созданий человеческого рода, сохранивших в этом проклятом мире и разум, и людской облик. Старец рыдал и протягивал к нам свои дрожащие руки. И даже я, обычно подозревающий в подобном человеческом поведении какую-то уловку или западло, поверил в искренность чувств старика.
Мы подошли и подняли деда с земли. И мне с Лангустом пришлось достаточно долго стоять и терпеть его крепкие объятия, приправленные душком годами немытого тела. Старик немного успокоился лишь после того, как ощупал нас и убедился, что перед ним стоят не призраки и не голографические галлюцинации земной реальности.
– Кто вы? – тихо спросил старец на монгольском языке. – Как вы здесь оказались?
– Здравствуй, отец, – ответил я, – мы сталкеры и в Зону пришли по разным делам. Моему другу нужно в самый центр этой земли к фиолетовым переливам небес, а я здесь ищу одного человека.
– Сталкеры? – Старик призадумался, пытаясь понять смысл слова, которого никогда не слышал. – Ага, ясно… К зеркальной стене я вам путь укажу, сыночки, а вот человеков здесь, кроме меня, и нет вовсе. За многие лета вы первые люди. А те, кто когда-то человеком был, так давно уже зверье лютое. Вон они как меня…
Старик зачем-то приподнял край своей рубахи и показал бок, на котором виднелись страшные шрамы от человеческих укусов. Стоящий рядом Лангуст, не понимая языка, на котором мы с дедом общались, немного переполошился.
– Не дергайся, дружище, – я поспешил успокоить напарника, – дедуля немного не в себе, давно людей не видел, зато с мутантами успел пообщаться. Я с ним покумекаю о жизни, а ты пока не мешайся, покушай, что ли. Похоже, дед знает безопасный путь в центр Зоны.
При упоминании о еде глаза старика заблестели. Я понял, что дед понимал и по-русски. Его взгляд заметался между нами, он зыркал то на Лангуста, извлекающего из рюкзака сухпай, то на меня.
– Сынки-и, – умоляющим голоском протянул старец, – угостите человеческой едой. Я, как попал сюда, ничего, кроме сырого мяса и травы, не кушал.
Я подал знак напарнику, и он кинул мне две упаковки походной еды. Тут же сухпай перекочевал к деду. Руки старца опять затряслись, а на его глаза вновь навернулись слезы. Никогда еще не видел, чтобы человек так медленно и с такими эмоциями смаковал сухой пресный хлебец. Я решил немного подождать и дал деду время насладиться «божественной пищей». Но когда старик, закинув в рот карамельку, замер и отлетел куда-то в нирвану, я понял, что этот процесс может длиться вечно, и решил продолжить наш разговор.
– А ты с каких годов здесь, батя? Сам-то как сюда попал?
– Я-то с семидесятых здесь, мы с другом после службы в лагерь к геологам разведчиками пошли. Ходили у границы по заданию одного ссыльного профессора, будь он неладен, тогда вот сюда и провалились. Хотя он хорошим человеком был, профессор-то, каялся сильно, говорил, что если бы знал, что вот так все получится, то не посылал бы нас тогда. И я ему верю. В конце концов, потом все равно в одной лодке оказались, и это он меня тогда от людоедов спас.
При упоминании об отце у меня все перед глазами поплыло. Я вдруг вспомнил про тот самый случай, о котором мне отец рассказывал. Тогда исчезли наши ребята из лагеря, а их исчезновение и послужило началом всему. И если бы не они, то Зону открыл бы кто-то другой и гораздо позже. Но не эти воспоминания вывели меня из состояния душевного равновесия и даже не тот факт, что я знал этого человека в нашем мире. По словам старика получалось так, что он еще раз встречал моего отца, но уже здесь, в Зоне. Успокоив внутри себя бурю эмоций, я решил разузнать об этой его встрече с отцом, но начал немного с другой стороны. Прежде мне захотелось расположить к себе старца.
– Тэрбиш, это ты? – предположил я, вспомнив одно из имен пропавших разведчиков.
– Нет, Джамбул я. – Старик прекратил обсасывать карамельку и уставился на меня. – А Тэрбиш сразу умер.
– Точно, Джамбул! А я – Сеня. Помнишь, ты меня в лагере все время на лошади катал? А я тебе из отцовских запасов коньяки тырил!
– Малыш Сенька? Сынишка директора? – Дедуля округлил глаза. – Оказывается, не только наш мир тесен. Но как же ты вырос… Сколько же времени прошло?
– Да и ты уже не тот горячий монгольский парень… Послушай, ты сказал, что с моим отцом здесь встречался. Расскажи, как дело было.
Добрые воспоминания о прошлом я решил подкрепить взяткой и раскрутил Лангуста еще на два сухпая. Увидав такие сокровища, старец растаял и разговорился, поведав мне свою историю в самых мелких деталях.
Оказывается, Джамбул был хорошим бойцом и несколько долгих лет успешно отбивал у местных тварей место под мутным небом. Практически сразу, отыскав рощицу стальных деревьев, он наделал себе из прочных и острых веток всевозможного оружия. Это выгодно приподняло его над многими хищниками. Как он сюда попал и каким образом вернуться назад, Джамбул не знал, а потому просто бродил здесь недалеко от границы Зоны и ошалело наблюдал за призрачной тенью нашего мира. Он не понимал, почему видит прозрачные силуэты людей, а они его совсем не замечают. В конце концов бедолага оставил попытки привлечь внимание земных призраков.
По ходу разговора я узнал еще один любопытный факт об этом мире. Оказывается, здесь, через очень длительный промежуток времени, у человека все же возникает чувство голода. Но это совсем не то известное нам сосущее ощущение – это очень болезненная реакция организма на истощение, которая бьет не только нестерпимой болью по всему телу, но и буквально сводит с ума. Правда, достаточно пожрать чьей-то теплой плоти, как оно тут же отступает на такой же длительный срок, чтобы вернуться позже и вновь превратить человека в безумное хищное животное. Когда Джамбул впервые столкнулся с этим чувством, он сразу догадался, почему местные создания настолько агрессивны и свирепы.
Спустя какое-то время молодой разведчик понял, что такое Зона и почему туда не всякое создание этого мира сунется. Этот человек был самым первым здешним сталкером, хоть и отродясь не знал такого слова. Он поселился за перевалом в такой же небольшой рощице, защищавшей его от крупных тварей, и обустроил там скромное жилище.
Джамбул жил в месте единственного удобного прохода через хребет и ждал, когда сюда начнут ходить экспедиции или караваны. Он все надеялся, что кто-то придет и вытащит его из этой задницы. Но очень скоро пришли совсем не те, кого он ожидал. Все чаще в этом мире начали появляться обезумевшие человеческие создания, сросшиеся со всевозможными местными паразитами. И этих гадов почему-то неудержимо тянуло именно в Зону. Джамбул вынужден был покинуть обжитое место и кочевать внутри аномальных территорий в поисках временных пристанищ.
Моего отца он встретил, когда убегал от нескольких кровожадных тварей, заставших его врасплох и отрезавших путь к защищенному убежищу. Это были те самые мутанты, бывшие некогда людьми. Один из них догнал Джамбула, повалил на землю и сразу же начал его жрать. Вот тогда-то и вмешался мой отец. Точнее, не он сам, а шедшие с ним… люди-мутанты.