У Малыша к горлу подкатил ком. Отточенный за годы скитаний инстинкт самосохранения верещал, как сбитая машиной собака, и бился внутри, словно змея на малиновых углях. Надо было драпать. Не важно почему, неясно, от чего, просто – надо! Но руки сталкера мертвой хваткой вцепились в удилище – так близко к улову своей мечты он подбирался лишь однажды. Когда его в первый и последний раз взял случайный патруль. Не смог тогда Малыш убежать – это было выше его сил. Даже когда сталкер понял, что патруль его засек и движется в его сторону, он не обрезал нить и продолжил тянуть свою снасть. Он продолжал ее тянуть, даже когда четверо здоровых парней волокли его, воющего зверем, в патрульный «бобик»…
Ситуация повторялась, но уже в худшем раскладе.
Малыш молящим взором уставился на Зону. В этот момент ее граница качнулась плавной гигантской волной от земли до самого неба. Спустя секунды движение повторилось, после чего грань преломления на миг покрылась мелкой рябью и вновь замерла. Сталкер пристроил удилище на опорных пластинах гусеничного хода и, не моргая, уставился на границу двух реальностей. Он буквально умолял Зону, чтобы все это оказалось обычным глюком. Но ведь сегодня он не пил свою бодягу и даже не успел пыхнуть. А потому никак не могли перед его глазами кудяблики бегать.
Аномальная оболочка Зоны, прежде годами неподвижная, качнулась в очередной раз. Но теперь она не остановилась. Изображение за гранью преломления ожило и поплыло, словно отражение в жидком закипающем зеркале. В мелких хаотичных волнах закачался воздух над холмами, изорванная тралами земля, островки уцелевшей травы, камни, ржавые ковши, лопнувшие перепутанные петли стальных канатов, навалы костей и гниющей плоти. Набрав амплитуду, граница реальностей скачкообразно сдвинулась вперед, шагнула навстречу нашему миру.
От неожиданности Малыш отпрыгнул назад, в нишу технического люка, и уперся спиной в его облезлые запоры. Хрустнула и зашуршала шелуха вздувшейся краски. Играющая прозрачными волнами стена остановилась практически у самого носа рыбака. Аномальная граница, несущая неминуемую гибель всем, кто к ней хотя бы прикоснется, отрезала пути к отступлению. Протиснуться в тонкую щель между корпусом «Стахановца» и гранью преломления, чтобы не прикоснуться к последней, было невозможно. Места в нише едва хватало, чтобы присесть на корточки, не задев при этом границу преломления. Дело пахло керосином…
И словно демонстрируя, что может произойти с бродягой, прямо перед его глазами задергался в последних конвульсиях висящий на паутинке крупный паук. Живое создание оказалось по ту сторону, и Зона уже начала терзать и рвать его плоть на клеточном или даже на молекулярном уровне. Паук оттопырил лапки и замер, словно растянутый на дыбе. В следующую секунду весь хитин его экзоскелета осыпался микроскопической рыжей пылью, оголяя пустоту, на месте которой должны были быть внутренности создания. Показалось, что Зона жадно слизнула паучка с этого уровня бытия и теперь хищным голодным взглядом уставилась на сталкера в ожидании его следующего шага.
Бродяга схватился за два первых попавших под руку рычага и изо всех сил попытался их провернуть. Эффекта не последовало – запоры были заблокированы изнутри, со стороны машинного отделения. Еще несколько минут он отчаянно дергал рычаги, бил ржавое железо и зыркал по сторонам, пытаясь найти выход. Все бесполезно, Малыш оказался в ловушке. Помощи ждать не от кого, и неизвестно, сколько времени пройдет, пока граница Зоны отступит или, качнувшись в очередной раз, сожрет его плоть.
– Стоп! Моя ручная горелка, я же взял ее… – Всего на миг возникшая искорка надежды тут же безнадежно погасла.
Сталкер тоскливо глянул на рюкзак со снаряжением и провиантом. Он висел «за бортом» гусеничного хода на пальце опорной пластины всего в нескольких метрах от Малыша… в каких-то жалких метрах за гранью. Но эти метры были для него столь же непреодолимы, как и расстояния до звезд, погасших последними в утреннем небе. И даже если сделать из одежды канат, сварганить какой-то крюк и попытаться удачно зацепить рюкзак, все равно – вытянуть столь объемный и массивный пак из-под железного козырька гусеничных пластин не представлялось возможным. Этот неутешительный факт сталкер определил исходя из своего многолетнего опыта. Уж в чем, в чем, а в выуживании разного рода барахла из свалки металлических коряг он был профи и наперед вычислял все безнадежные варианты этого занятия.
– Все, сушите весла, сэр… – Малыш вдруг перестал метаться в тесной нише и успокоился.
На удивление, сознание бродяги сработало четко, выдав и упорядочив в систему все возможные варианты дальнейшего развития событий. Большинство из этих вариантов рекомендовало незамедлительно снять с ремня флягу, в которой сталкер вместо воды носил «геологический коктейль № 5», и попытаться употребить максимальное его количество. В девяноста девяти процентах исход ситуации был однозначно фатальным, а в половине этих случаев прогнозируемое время оставшейся жизни неуклонно стремилось к нулю. И потому тело требовало хапнуть любых чувств, ощущений и удовольствий перед неизбежным погружением в абсолютное небытие. И даже если сработает последний пресловутый процент, забитый на чудесное спасение, в конечном счете бродяга рассчитывал знатно нажраться, празднуя свое второе рождение. Так зачем же это откладывать на потом?
Малыш обреченно вздохнул, осторожно присел, примостил болтающийся на ремне обрез на колени и откупорил флягу. Горечь кофейных зерен, насыпанных с излишком, немного забивала привычную вонь и смягчала повышенный градус денатурата. Первый глоток этого пойла завсегда был самым противным. Жгучая волна прошла по пищеводу и влилась в спящий желудок. Бродяга скривился и занюхал просаленным рукавом кителя. Вся еда и вода, способная хоть как-то смягчить прием «бальзама», осталась за гранью, но Малыш все же пошарил по карманам кителя и брюк. Случалось такое, что под мухой он оставлял в них что-то съестное, а потом страшно удивлялся, не понимая, каким образом в кармане материализовалась засохшая лепешка или растаявшая карамелька. Вот и на этот раз его ожидал сюрприз.
В самом неудобном и маленьком нарукавном кармане обнаружилась мятная жвачка китайского производства. Сталкер, недолго думая, разорвал зубами грязный потертый фантик и принялся разжевывать пересохшую ароматизированную пластинку. Химически-мятный вкус лишь усугубил мерзкий фон во рту. И Малыш сделал еще несколько больших глотков горькой бурды, а спустя минуту-другую, когда спирт просочился в кровь, ему уже было откровенно пофиг на вкусовой «букет» напитка.
Бродяга закурил и пустил едкое облачко дыма прямо в играющую плавными волнами границу Зоны. Такого себе он еще никогда не позволял. Настолько близко к грани двух реальностей рыбаки не приближались. Да и ходили разного рода суеверия, утверждающие, что шестая аномальная на самом деле не что иное, как живое запредельное создание, оставленное на Земле треклятой инопланетной сверхцивилизацией. А в этой связи много ли найдется смельчаков, чтобы нагло пыхнуть дымком в лицо столь грозного создания, безжалостно сожравшего не одну тысячу человеческих жизней?
– Ну что, родная, теперь только ты да я… – Не придумав ничего лучшего, сталкер завязал бессмысленный пьяный разговор со смертью, прижавшей его спиной к ржавому металлу.
Сказалась многолетняя усталость. Утомилось от подобной жизни потрепанное тело, но больше всего устала его душа. Измучилась она от предательств, казалось бы, близких людей, готовых даже свою поганенькую душу продать за кусок пожирнее, устала от всего этого продажного лицемерного мира, надоела ей эта бесконечная погоня по полям земного дерьма за неуловимым лучшим. И сейчас, оказавшись на самом краю своей бездарно прожитой жизни, когда осталось лишь вынести себе картечью мозг или сделать свой последний шаг за грань, он излил Зоне все, что наболело.
Рыбак говорил, пил горькую, курил и плакал. В промежутках между выкуренными сигаретами он замолкал, вдыхал утреннюю прохладу и задумывался о чем-то своем – о том, что бы еще высказать аномальному хищному зверю, поигрывающему воздушными волнами перед его носом.
И вот, после шестой сигаретки и минуты задумчивого созерцания, Малышу вдруг показалось, что все внутри шестой аномальной приобрело какой-то новый оттенок. Сталкер отложил флягу и присмотрелся. Изменялось то ли само пространство Зоны, то ли только ее аномальная шкурка медленно наливалась фиолетовым цветом. В любом случае все указывало на то, что сейчас произойдет очередная метаморфоза. Бродяга затаил дыхание.
И словно подтверждая нехорошую догадку сталкера, граница двух пространств вновь покрылась мелкой интенсивной рябью. Все внутри Зоны замелькало, потеряло резкость. Появился какой-то мерзкий высокий свист, вызвавший адскую головную боль. Малыш пальцами заткнул уши, но звук продолжал беспрепятственно проникать прямо в мозг, раскалывая голову на части. В конце концов грань преломления плавно качнулась и вдруг… стремительно всосалась куда-то в глубь Зоны, в самый ее центр, оголив прежде недоступное пространство. Выносящий мозг свист пропал в ту же секунду.
Неожиданно перед Малышом возникла картина марсианского или какого другого инопланетного пейзажа. Человеческому взору впервые открылось то, что все эти годы скрывала пресловутая грань преломления, эта голографическая иллюзия.
Резко изменился весь видимый рельеф. Проутюженные аномальными воздействиями склоны холмов и низины, казалось, были дополнительно выжжены каким-то неизвестным излучением. И этот фиолетовый оттенок в той или иной степени имело абсолютно все – скалы, земля, трава. Даже покореженный металл грейферных ковшей отливал аметистом. А местами на земле красовались белые, рыжие, малиновые, черные и еще черт знает какие пятна. Над некоторыми из них волнами играл воздух, неестественно подсвечивалось пространство, вздымались вверх огненные фонтаны плазмы и летала вихрями вздернутая пыль. Все указывало на то, что проявились прежде невидимые аномалии. А если проявились и они, то должны были проявиться и…