– Мля, не спится мне что-то, Сомик, – с грустью в голосе сказал Гравий. – Мысли лезут всякие… О жизни и смерти… Такое ощущение, что мы обратно не верне…
– Давай-ка прекращай это! – строгим тоном прервал я Гравия. – Порой в Зоне надо переставать думать, целее будешь. – Я посмотрел по сторонам, по укоренившейся привычке сканировать окружающее пространство постоянно. – Ложись и попробуй заснуть.
Когда Гравий все-таки улегся, я, вопреки собственным советам, крепко призадумался. Наяву.
Блин, это уже второй человек из членов группы, который поделился со мной предчувствиями о том, что мы не вернемся из этой экспедиции…
Двадцатый шаг. Сны не про других
Около семи утра я разбудил всех, кроме Мороза и Горелого, потому что эти проснулись сами. Самые опытные сталкеры уже умеют обращаться с внутренними часами. Я меньше года в Троте, но тоже научился. Наверное, я способный и, в натуре, удачливый, у меня получилось очень быстро приспособиться. Год за три, стаж идет, как на войне.
Я выбрал свой жизненный путь и потому на относительно безопасные территории, в первый круг, возвращаюсь редко. Меньше чем за год превратиться в известного и востребованного проводника – это вряд ли многим удается. Но у меня был хороший учитель… блин, почему БЫЛ?!
Я на эту адскую ходку согласился, чтобы его вытащить обратно в жизнь, вырвать из загребущих лап смерти.
И мне – во что бы то ни стало – надо вернуться! Любой ценой…
Под стук ложек о дно консервных банок, запахи колбасы, плавленого сыра и дыма сигарет, я начал рассказывать сотоварищам о дальнейших планах.
– В общем, пойдем на северо-восток, через ручей. Оттуда заберем к востоку, сделаем крюк, и после этого…
– М-м-м, а почему так? – с чавканьем прожевав кусок хлеба, спросил Пеца.
– А потому, что недавно в северном направлении протащилось стадо мутакоз, – ответил я.
– И что с того? Да я покрошу всех козлов! – возмутился Пеца.
– Как бы они тебя не покрошили, – я едва сдержался, чтобы не засмеяться, представив картинку. Козы в южной части Зоны измельчали до размеров средних собак, но зато стали плотоядными, приобрели повадки настоящих хищников и фактически превратились в аналог бродячих псов. Чего только не вытворяет с живыми существами Недоад!
– Короче, кушаем и двигаем, тралы-фалы, – сказал
Мороз.
– Да! Тьма не любит ждать! – воскликнул Чипс, тем самым обратив на себя всеобщее внимание.
– Больной ты. – Пеца покрутил пальцем у виска.
Диалог этот, к счастью, продолжения не получил.
Путь наш пролегал по равнине. Заросший травой кусок ровной, как стол, степи простирался впереди.
Переход получался подозрительно беспроблемным: «изменок» попадалось совсем мало, и мутантов, осмелившихся напасть на семерых вооруженных до зубов сталкеров, не случилось. Как будто мы не во втором круге, а еще в первом. Разве что винни-пух попался, да буренки с фыркуном. Но гипертрофированный медвед был занят пожиранием зацапанной им жертвы, а мутированные потомки коров и быка протопали слишком далеко от нас и не почуяли. Я провожал их настороженным взглядом через бинокль, пока стадо не скрылось из виду.
– …эти Зоны – не первые на Земле. Раньше были и другие. Атлантида, например, – продолжал разглагольствовать Чипс, не обращая внимания на то, что к его словам особо не прислушивались. – Антарктида – тоже Зона, но по неизвестным причинам она покрылась толстым слоем льда. А в глубине, под этим слоем, живут разные животные-мутанты и сверхлюди, правильно использующие знания, полученные от инопланетян…
– Скоро твоим сверхлюдям капец. Говорят, подо льдом Антарктиды миллионы баррелей нефти, ха-ха! – недобро хохотнул Пеца.
– Это заблуждение. А слух такой распространяют те, кто в действительности управляет этим миром, – на полном серьезе заявил Чипс. – С каждым годом нефти добывается все больше и больше, однако объем потребления ее населением не увеличивается. Зачем тогда добывают так много нефти? А затем, что нефть – это оружие, при помощи которого тайные правители мира организовали заговор против всего человечества. С помощью черной жидкости они уничтожат нас…
– Тихо! Стоять! – приказал я, снова останавливая движение группы.
Стрекот? Да.
Вертолет.
– Черт! И спрятаться негде, – констатировал очевидное Гравий.
Укрытий и вправду не наблюдалось. Здесь, на равнине, мы как на ладони. Чисто поле, ё-моё…
– Завел, Сусанин, ёпэрэсэтэ! – буркнул Пеца.
«Вертушка» над вторым кругом? Пилот или очень смелый, или заблудился, или… специально по наши души?!
– У нас же работают маячки лицензоников? – полувопросительно-полуутвердительно произнес Базя.
– Может, пронесет? – спросил Мороз.
Вертолет летел прямо в нашу сторону, с каждой секундой рокот турбины становился громче.
– Не пронесет, – обреченно сказал я. – Рвем к опушке, парни. Думали закосить под легалов, ан нет, вышло наоборот…
– Ты сдурел?! До зеленки километра два! – крикнул Пеца.
– Можешь остаться и покрошить «вертушку». Слабо? – подначил я его. – Остальные – за мной!
И мы побежали что есть сил, но патрульный винтокрыл, зар-раза, приближался слишком быстро.
– Ох-х, не успеем! – пропыхтел Гравий.
Ему никто не ответил: среди прочих бегущих не нашлось дураков сбивать дыхание.
Стрекот стал ну очень громким. Вертолет уже наверняка взял нас на прицел. Еще секунда, и заработает пушка…
Вдруг мы услышали странный звук. Короткий, но очень громкий.
– Лечь – и в стороны! – крикнул я, рухнул на землю и покатился влево.
Надеюсь, остальные последовали моему примеру. Глупый пример, конечно, но все же. Уж кого-то из нас пули точно не заденут.
Когда я повернулся лицом к небу, мои глаза мельком выхватили вертолет. И странный искрящийся голубой шар перед ним. Вновь переворот. Теперь я увидел уже объятую пламенем «вертушку».
Взрыв в небе…
– Вы это видели?! – с ужасом в голосе вопросил Базя, поднявшись на дрожащие ноги. – Шаровая молния долбанула!
– Видели, видели, тралы-фалы, – пробормотал Мороз, помогая Горелому отряхнуться от налипшей на комбез грязи, – тот ухитрился вляпаться в остатки лужи.
– По ходу, летающая «измена», – высказал свое мнение Пеца, извлекая из правого бока рюкзака осколок – бывшую частичку вертолета. Этот сталкер не такой уж и жадный до боя, с «вертушкой» не захотел иметь дело.
– Это не ифэпэ. Нам кто-то помог, – уверенно заявил Чипс, смотря на догорающие остатки боевой техники. – И это человек. Но человек, не похожий на нас.
– Та харе заливать, ёпэрэсэтэ! – прикрикнул на него Пеца.
Человек. Не похожий на нас. Это из моего сегодняшнего сна. В нем я шел с другом по улице, как вдруг нас окружили гопники. И кто-то в последний момент увел их от нас. Я лишь мельком разглядел этого кого-то: вроде с виду человек, но в его походке и одежде было что-то необычное. Он двигался и одевался, не как нормальные люди на «большой земле»…
Чипс говорил про медитативный сон. Может, он тоже прислушивается к сновидениям? При случае обязательно спрошу.
– Во, Гравий! – воскликнул Пеца. – Видал? А ты все базарил, что шаровух в Троте не бывает…
Гравий никак не прокомментировал его слова. Кстати, где он?
Похоже, таким вопросом задались все. Мы завертели головами.
Горелый молча прошел вперед метров двадцать, остановился и посмотрел в траву.
– Мертвый, – тихо сказал сталкер. Его надтреснутый голос я, кажется, услышал впервые с момента знакомства.
Мы подошли к Горелому. Возле него на траве лежал наш долговязый товарищ. Из головы Гравия торчал приличных размеров плоский кусок металла. Обломок лопасти, наверное…
Нам повезло – осколки практически никого не задели. Мой и Пецы рюкзаки и легкое касательное ранение плеча Мороза – не в счет. Нам повезло. А вот Гравию…
Он расплатился за удачу для всех нас.
Никто ничего не сказал. Да и что говорить в такой ситуации? Любой пафос лишний, а банальщину тем более нечего плодить.
Уложив мертвое тело в ближайшую яму, мы присыпали Гравия землей и травой. Покойся с миром, сталкер. Твоя ходка окончена.
Это я виноват. Надо было все-таки идти другим путем. Тогда Гравий остался бы жив. Что с моими снами? Я следовал им, и все было хорошо. Сбой какой-то?
Но на пути к цели неизбежны жертвы, разве не так? Мои сны – про меня. Не про других. Мне – нельзя было идти прямо. Иначе вместо Гравия в этой яме сейчас лежал бы…
Вытащив из рюкзака осколок, я выбросил его подальше и закурил. Потом закурил снова. И снова, третью подряд. Спасибо напарникам, они не мешали собираться с мыслями. Гравий… Он же совсем молодой был… Зона помиловала других, но в качестве платы забрала его.
– Сом, – осторожно позвал меня присевший рядом Мороз.
– Я в порядке, – бесцветным тоном ответил я.
– Он был хорошим парнем. Я с ним ходил, знаю.
Я промолчал.
Так и не успел спросить про ту охоту на винни-пуха. Прикалывались ли тогда вольные над новичком…
Больше никто не произнес ни слова. Стоящие позади нас сталкеры не говорили. Только осматривали оружие и все, что вытащили из поклажи покойного. Ему это уже не нужно.
– Идем к «санитарам», – решительно сказал я и резко встал. – Как раз по пути.
В этом логове «санитаров» я раньше бывал только однажды. Не самая крупная их база во втором круге, но расположена в неплохо сохранившемся населенном пункте. Эта деревушка когда-то называлась Васильевка.
– Здесь территория общественной организации «Санитары Зоны», – вместо приветствия сказал один из часовых.
– Мы знаем. Позволь пройти, – вежливо попросил я. – Нам бы отдохнуть.
– И выпить за упокой погибшего товарища, – добавил Пеца.
Двое охранников внимательно осмотрели нас. Хорошо, что не захотели пощупать. Остальные трое продолжали следить за окрестностями, не обращая на нас внимания.
– Проходите, – разрешил ст