– «Манекены»? – спросил я, хорошо зная ответ.
– Они самые.
– Сколько их? – я усиленно вертел головой по сторонам.
– Ровно десять, все без оружия. – Чипс выстрелил одиночным. – Теперь девять.
– Не самое плохое, что могло произойти, – кивнул я.
– Чую, не заскучаем, ёпэрэсэтэ! – Пеца размял пальцы рук.
Через минуту мы все уже отчетливо видели врагов. Бредут к нам со всех сторон. Оцепили.
Чипс снова выстрелил. Еще минус один.
– Сейчас давайте за мной. Эти ходячие куклы еле ковыляют, уйти от них не проблема, – обнадежил я.
– Тормозни, Сомик, дай мне развлечься, ха-ха! – воспрянувший Пеца даже хохотнул.
– В другой раз. Гарантирую, что здесь у тебя будет много развлечений.
– Да, сходил бы ты в парк. Покатаешься на машинках в автодроме, – подколол его Чипс.
Все, кроме Мороза, рассмеялись.
– Сейчас все следуют за мной. Предупреждаю сразу: двигаемся только с одной скоростью – с моей, – сурово предупредил я и устремился точно на «манекена», находившегося прямо передо мной.
Когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов, я резко свернул влево. Сопящий мне в спину Чипс сделал то же самое. И Базя, и Мороз.
А вот Пеца не удержался от соблазна удовлетворить свое желание почесать кулаки: первого «манекена» он срубил прямым в челюсть, второму подставил подножку и, когда тот упал, ударил каблуком по позвоночнику. Хруст, мычание. «Манекен» остался жив, в том смысле, как живы все они, но со сломанным позвоночником никакой угрозы не представляет.
– Добей! И давай быстрее! – поторопил я Пецу. Эти нелюди не слишком опасны, но испытывать судьбу все равно не следует. Удача не любит тех, кто сам не старается обеспечить собственное выживание.
Импортное словечко «зомби» в Троте как-то не вошло в широкий обиход. Да они и не были трупами, «манекены» нашей Зоны. Они не умирали, чтобы затем ожить для некоего существования в новом качестве. С ними что-то произошло во время Посещения, они после этого продолжали жить, только вот людьми уже точно не были.
Внешне бывшие горожане остались такими же, как мы, но внутри стали другими. Как будто сам темп их бытия замедлился, в пище они перестали нуждаться, не дышали, не пили, не испражнялись, не спали, но продолжали жить и двигаться. Не быстро, но безостановочно. И в этом движении, кажется, для них заключался основной смысл. Эх, если бы они еще к людям не тащились, как только завидят! А они тащатся и хотят обнять, прижаться, слиться, как будто страшно соскучились.
Не знаю, правда или нет, но если человек войдет в контакт с «манекеном» из четвертого круга, то может перенять нелюдскую суть и стать таким же. Как бы ни было, сталкеры держатся от них подальше. И уничтожают по возможности. Кто-то даже считает, что таким образом освобождает души, заключенные в темнице нелюдского бытия. Лично я считаю, что душ там и в помине нет. А необъяснимая хрень, вселенная Посещением, есть. И это гадство стремится увеличить поголовье своих носителей. Зона чем только не пытается человека пропитать, как в прямом, так и в переносном смыслах. Вот и «манекены» потому к нам стремятся прильнуть.
Пеца догнал нас. Шлем скрывал его лицо, но я почему-то был уверен, что на лице здоровяка красуется улыбка.
Мычание становилось тише – ходячие «полноразмерные» куклы отставали.
Меня вдруг посетил резкий приступ ностальгии: почти во всех компьютерных играх, на которые в юности потратил множество часов, я не раз имел дело с разномастными зомби. То убегал от них, то нарезал вокруг живых трупов круги, то приближался-отдалялся, заставляя их следовать за мной до конца уровня… В реале почти то же самое, разве что нет кнопок «Save» и «Load»…
Расстояние, отделявшее нас от бывшего райцентра, мы преодолели не без проблем, но ничего экстраординарного не случилось. Три стычки с мутняками, два участка ИФП.
Главную трудность для меня представляли неизвестные детали ландшафта. Не помню, чтобы раньше после Захватов настолько менялись горизонталы. С вертикалями все ясно, они удлиняются, и потому детали становятся другими. А тут возникло ощущение, что Недоад перепутал пространственные вектора и словно бы растянул в стороны горизонтальные площади.
Но совершенно не хотелось даже в теории думать о том, что такая жуть может произойти реально и территория Трота увеличится в диаметре, а не только углубится…
Пробравшись наконец в городскую застройку, мы остановились и принялись внимательно вглядываться в пустые оконные «глазницы» стоящих на этой улице зданий различного типа и назначения.
– Смотрите в оба, – на всякий случай напомнил я. – Этот город полон гадов.
После этого успел сделать всего несколько шагов, и последовало подтверждение слов.
Выстрел прозвучал негромко, но пуля вжикнула совсем рядом с моей головой. Попробуй такое не заметить!
Мы все попадали на остатки асфальтового покрытия и под аккомпанемент выстрелов отползли в направлении ближайшего подходящего убежища – к подъезду блочной «хрущевки».
– Стрелок-то херовый, – поделился выводом Базя, оказавшийся в подъезде самым первым.
– Да, судя по удивительной меткости, снайпер еще тот, – кивнул Пеца. – На кой он ваще пуляет? Потренироваться захотел?
Громкий голос здоровяка гулко прозвучал в пустом пространстве лестничной клетки первого этажа, где мы все оказались.
– Пойду гляну, – сказал Мороз.
Но едва он показал нос из проема входной двери, как в пол у самых его ног вонзилась пуля.
Откуда этот урод, черт его возьми, стреляет?! Или там еще один, более меткий и с более выгодной позиции?..
– Если так пойдет, рано или поздно кого-то из нас убьют, – сказал Мороз, отскочивший вглубь подъезда.
– Согласен. Давайте зайдем в какую-нибудь квартиру на первом этаже и вылезем через окно с обратной стороны, – предложил я самый разумный вариант.
Странно, что стрелявший или стрелявшие не допустили такого очевидного исхода. Как будто у них вместо мозгов пустые бошки «манекенов». Но ведь бывшие жители города стрелять не способны, на то они и куклы!
Никто не возражал. Даже Пеца. Этот сталкер скорее порадовался моему предложению. Неизвестность в квартире – что может быть опаснее и веселее?
Увы, но мой самый разумный в текущей ситуации вариант оказался неподходящим. Всему виной непроходимые «изменки», которые обнаружились в прихожих, сразу же за дверями двух квартир этажа. Третья нам не подходила, ее окна смотрели на сторону подъездной двери.
– Тут есть пожарная лестница? – спросил Базя, наблюдавший за входом в подъезд.
– По веревкам спустимся со второго или третьего этажа, – предложил Чипс. На самом деле еще один вполне очевидный вариант.
– Можно попробовать, – согласился я.
Поднявшись на второй этаж, мы выбрали квартиры, окна которых выходили в нужную сторону.
Заглянув в первую, я с минуту внимательно осматривал, если не сказать вынюхивал ее с порога. Не знаю почему, но эта «двушка» мне совершенно не нравилась. С виду ничего опасного. Сверившись с детектором ИФП, я задумался. Прибор показал, что в помещении все чисто, но техника, как и человек, имеет свойство ошибаться.
– Посмотрю другую, – сказал я и направился к другой квартире.
– Сомик! Ты прям как риелтор, ха-аха! – сказал Пеца, коротко хохотнув. Вот он, привычный разбитной сталкер.
Вторая квартира имела уцелевшую створку входной двери, причем закрытую. Осторожно осмотрев дверное полотно, я легонько толкнул его. Не поддается. Похоже, закрыто на ключ.
– Дай-ка я попробую, – сказал Пеца и сразу же врезал в дверь ногой. Та содрогнулась, но не поддалась. – Ща она слетит, ёпэрэсэтэ!
Сталкер оказался прав на все сто. Дверь слетела именно «ща».
Только в обратную сторону.
Не знаю, что находилось в квартире, но силой оно обладало немалой – в следующую секунду створка слетела с петель, отбросив вновь размахнувшегося ногой Пецу на ступеньки лестницы.
В воздух поднялась белесая бетонная пыль, и в ее клубах мы разглядели «громилу». Особи этого подвида чмошников обладают поистине чудовищной силищей и природной защитой.
Чипс и Базя вскинули оружие, но я и Мороз вовремя оттащили их. «Громила» резко шагнул вперед и нанес сокрушительный удар. Такой сильный, что, наверное, снес бы кому-нибудь голову с плеч, достигни он цели. К неудовольствию чмошника, мы все успели отскочить.
– Наверх! – крикнул Мороз и помчался по лестнице. Мы за ним. Я просто не успел помочь упавшему Пеце подняться, хотя и отступал замыкающим.
На третьем этаже нас ждал неприятный сюрприз: другой чмошник, да еще и с дробовиком в лапах. Этот принадлежал к подвиду «трупак» и представлял не меньшую опасность, чем «громила». Вот он был самым настоящим зомби, ожившим мертвецом с местного кладбища или одним из погибших после Посещения, и его требовалось не просто убивать, дырявя выстрелами куда попало, а непременно поразить в башку.
Мы синхронно рухнули на ступени, успев до того, как он нажал спуск. Как же хорошо, что «трупаки» обладают заторможенной реакцией! Я же соображал гораздо быстрее, и потому «трупак» с дробовиком получил пулю в лоб, как только навел на упавших людей оружие, чтобы еще раз выстрелить. Мороз закрепил наш успех прицельной серией из трех выстрелов своей отменной немецкой винтовки SG, снеся монстру остаток головы и верх торса.
– Мама! – вскрикнул Базя, отползая от «громилы», заходящего с тыла.
Громадный мутняк ничуть не спешил, будто знал, что жертвам некуда деваться. И он, черт подери, действительно был в курсе, что на следующем лестничном пролете комфортно устроилась температурная изменка разновидности «факел». Только сунься туда, и сам превратишься в живой орущий факел…
– В голову стреляй! – крикнул я, понимая, что в этой аховой ситуевине путь у нас один – назад.
Мороз и Чипс выстрелили. Однако «громиле» даже выстрелы в упор нипочем. Причем пуля Чипса попала ему точно в глаз, но при контакте с прозрачным защитным веком смялась и расплющилась. Без бронебойных нечего и ловить. Голова у «громил», как ни странно, самая непрошибаемая часть тела.