И опасение, что сокровенному суждено быть недосказанным и доведётся поставить точку на полуслове, оказалось не беспочвенным.
Дремотная истома схлынула. Реверс рывком поднял голову от столешницы, к которой приник, уткнувшись лицом в сложенные руки. Он опять видел не то, что было бы, если. Не то, что хочется, а всего лишь то, что есть.
Истинный лик мира он видеть не способен. Как слепой. Желанная встреча ему просто-напросто приснилась.
Хотя кто знает, может, если бы он согласился вернуться, «совпадая с именем», то остался бы там, с ней?..
Но выбор сделан. Реверс, «имени наперекор», идёт вперёд. В будущее. На то и сталкер.
Подоспел официант с заказанным чаем. Послевкусие у сна будет иметь чайный оттенок…
Сталкер опять шёл по городу. Уходя всё дальше и дальше от места привала, где не поддался соблазну вернуться.
Когда всё переменилось, уловить не удалось. Но внезапно похолодало, и вокруг будто разлилась сумрачная поволока. Холодно. По-настоящему.
Он поёжился, ощутив, что замёрз без дураков в своей достаточно плотной байкерской куртке.
И в эту секунду его окликнул грубый, басовитый голос:
– Эй, бр-ратан! Давай к нам!
Как выяснилось, это байкеры. И на улице, и в баре. Реверс проходил мимо, и его приняли за своего из-за куртки. Хочешь не хочешь, пришлось соответствовать. Он присоединился к компании, намереваясь побеседовать «за жизнь» и нешуточно налакаться пивом.
Возникло и не покидало стойкое ощущение дежавю. Он вспомнил, что это за бар. И вообще что за город. В своё время им с Орлом на извилистой тропе их беспрецедентной совместной ходки по Троту довелось перенестись в большой мир. Вот прямо здесь, в этой точке, вроде бы случайно они угодили в перестрелку с байкерами. Тогда. А сейчас этот бар работал, и в нём находилось много пьяных байкеров… Может, Реверс ошибся, но уж очень недоброе предчувствие появилось.
Неужто он теперь движется не по спирали, а попал в замкнутый круг? Вот-вот должны появиться напарники и разгромить этот бар к чертям мутасобачьим. По ходу бойни его, Реверса «сейчашнего», прикончат. Он же как слепой, не видит истинного лика мира, и у него мало шансов разделаться с двумя истинно видящими – Орлом и тогдашним Реверсом.
Самое хреновое, что бежать некуда. Потому что судьба. Предопределено…
И потому что всё – круг. Зона водит кругами. Реверс обречён. Реверс-тогда его не узнает, ведь за годы писательских путешествий Реверс-сейчас постарел, изменился, даже бороды почти не осталось, так, лишь пятисуточный или недельный намёк на неё. Вдобавок куртка у него байкерская. Поэтому его убьют.
А убив, Реверс-тогда вместе с Орлом покинут реальность зонного сна, который не совсем сон или даже не сон вовсе, и пройдут по Троту ещё немного, до руин, в которых их атакуют бойцы, так и оставшиеся не идентифицированными… После чего напарники пройдут ещё один этап пути, по окончании которого Орёл погибнет на Венере, а Реверса засосёт та светящаяся хрень. После чего он перенесётся сюда, в это здесь-сейчас, и будет путешествовать, писать и любить спутницу, пока… не заведёт его дорога в байкерский бар снова.
В эту секунду идущий осознал фатальную неизбежность, замкнутость и безнадёжность затянувшейся ходки. Понял, что движение закончится – и начнётся вновь, и так без конца. Не по спирали. По зацикленному кругу.
Реверс схватил кружку с пивом и залпом отправил содержимое в глотку, до дна. Испил чашу… Роковое мгновение приближалось. Реверс чуял приближение, хотя предпочёл бы не чувствовать и не знать. Вот сейчас, буквально через несколько грёбаных, бессмысленных секунд появятся напарники, ещё ни о чём не ведающие Орёл и Реверс.
Он смотрел в окно, через улицу, на угол, из-за которого должны были вынырнуть двое сталкеров…
Но из-за угла вышел только один. Улыбаясь до ушей, Орёл рассёк толпу, добрался ко входу в бар, проник внутрь и проследовал к нужному месту, сопровождаемый удивлёнными взглядами байкеров. Живых-здоровых, не подозревающих, какой участи избежали.
– Ты-ы?.. – выдохнул Реверс, когда старший напарник воздвигся прямо перед ним.
– Я нашёл способ разорвать круг, мы уходим из сегодня, – молвил Орёл. – Как у меня получилось, это уже другая история.
– Да-а-а уж, – протянул Реверс. – Завтра наступило ни дать ни взять.
– Точно! А ты чего такой… э-э… пасмурный? Радуйся! – Улыбающийся, мало похожий на себя обычного, Орёл с размаху хлопнул Реверса по плечу, едва не снеся вновь обретённого напарника с ног. И, перекрывая гул байкерских голосов, крикнул усатому крепышу, колдующему за стойкой: – Бармен! Налей усталым путникам, нам выпало насладиться вполне заслуженным привалом…
Возвращая «под своё крыло» выпестованных фаворитов, Она обнаружила, что выиграть поединок, отбить их обратно удалось, лишь прикладывая огромные усилия. Потеря энергии даже образовала брешь в защите от привычного противостояния с окружающей земной средой.
Недооценка новоявленного противника могла выйти боком (очередное странное выражение, подхваченное у человеков!).
Этот раунд не проигран, а вот следующие?..
В том, что они будут, сомневаться больше не приходилось.
Ну что же, деваться некуда, чтобы выжить, воевать надо без дураков, в прямом и переносном смыслах. Не пронесёт. Уже не пронесло. Вот-вот грянет.
Поэтому Она принялась готовиться к объявлению всеобщей мобилизации, продолжая устанавливать и укреплять старые и новые союзнические связи.
Ранее подобранные фавориты везде, во все ключевые точки и моменты, не успеют. Для выступления широким фронтом, вытеснения и победного одержания – мысля категориями землян, по-человечески, – необходима целая армия. Что не отменяет факта, конечно, что есть специальные боевые операции. Для них подходят не все подряд, лишь тщательно отобранные.
А есть и задания, исполнить которые способны только воины, единственные в своём роде. Такого неимоверно повезло найти, переманить из рядов привычной вражеской армии, и он уже вовсю действует.
Для других тоже нашлись стратегически и тактически важные цели, которыми они занимаются, оттягивая на себя внимание врага. Позволяя выиграть время, жизненно необходимое для формирования «армейских соединений».
Для нормальных земных сущностей это считаные часы и сутки, но для Неё должно хватить. Сейчас сверхсущности не хватало именно времени. Чуть-чуть, но ведь и одна секунда может предопределить исход.
Всех, кто «под рукой», Она уже задействовала в спецоперациях. Чтобы успеть…
…Идущую за ответом не покидала уверенность, что, пока она будет помнить о героях, их путь продолжается! Может быть, вот так же не забудут усилия Руты и те, кому суждено отправиться в ходку после неё. Не так уж много для бессмертия человеку и надо-то – просто должно быть, кому помнить о нём… Пока соблюдается этот главный закон, человек остаётся человеком, и человечество уцелеет…
– О, знакомые всё лица!
Точно такую же фразу девушка могла и сама сказать. Но первым произнёс её он. Скиф! Кто бы он там ни был. Для неё – «стадионный» с семигранной гайкой на шее.
Рута встала как об стенку ударенная. Она, конечно, ожидала чего-то подобного, но всё же умозаключения – это одно, а реальный результат – совсем другое.
– Добралась наконец! Я в тебе не сомневался, ты девочка сообразительная. Ну что, понравились мои подсказки? Ты увела его в совершенно противоположном направлении от намеченного места встречи, пришлось корректировать, чтоб вы к бункеру в деревне повернулись…
– Ты же его отец? – уточнила девушка, желая услышать ответ. Как будто произнесённые вслух слова имели принципиальное значение.
– Я, я, кто ж ещё… – ворчливо подтвердил сталкер; он приподнял левую руку, край рукава сместился, открывая на внутренней стороне запястья татуировку: стилизованный значок радиационной опасности, над ним нероссийские литеры «stalker», а под ним – слово или аббревиатура «ШУНТ» российскими буквами. – Застрял, понимаешь, в вашем мире по самое не могу, никак не выбраться… Между прочим, у аналога моего сына здесь в большом мире папа кто угодно, только не проводник в Зоны. Ты уж мне поверь, я подыскал подходящее окошко в прошлое и за ним наблюдал периодически. Да и сам он… женился, остепенился, детишек народил, потом внуки пошли; в общем, Трот ему до лампочки. Не все пацаны вашего мира, играющие «в Зону» пока маленькие, потом жаждут в неё попасть в натуре. Присутствие на планете реального доказательства того, что человечество не одиноко во вселенской бесконечности, отнюдь не превращает человека в гражданина Вселенной.
– И что теперь? – растерянно спросила Рута.
– О, вот теперь мы с тобой поторопимся дальше, спасать твой любимый Трот. Время поджимает.
– А то я не знаю… – сталкеру в тон ворчливо отозвалась перехватчица.
Она пристально всмотрелась в щуплого, выглядящего далеко не богатырём мужчину, в котором внезапно почуяла отблеск той самой МОЩИ, знакомой по близости с Крайтом…
– Но почему вам это важно? – спросила она. – Вы же нездешние.
– Потому что ходка ещё не окончена. И раз уж мы с моим сыном попали в Зону этого мира, значит, мы её сталкеры. Вот, возьми. – Он вдруг протянул ей какой-то гаджет, похожий на записывающее устройство; оказалось, и вправду оно. – Это рекордер. У меня к тебе просьба, – попросил отец Крайта, – потом послушаешь, что в его памяти содержится, там ответы на многие вопросы. И продолжай вести записи, пополнять память, кому-то обязательно нужно продолжать хронику, чтобы не закончилось всё жирной точкой, а снова и снова продолжалось многоточием…
– Поч… чему я? – голос Руты дрогнул. Этот сталкер будто прочитал её мысли!
– Сама знаешь. – Он улыбнулся и многозначительно посмотрел ей в глаза. – Кто, если не ты. Происхождение подходящее.
Она ответила взглядом же. Знаю. Не только потому, что я не способна забывать. Ещё из-за того, что больше всего на свете не хочу, чтобы прервалась эстафета тех, кто помнит