Другого варианта нет. До входа в подземелье недалеко, человеку необходимо убежище, толща земли прикроет от обнаружения. С «неверными» лучше не шутить. Люди от них стараются или убежать, или скрыться куда получится.
Вот и проём. Просканировав ближайший отрезок узкой норы, Реверс надвинул на глаза «очки» ПНВ, пригнулся, чтобы не биться головой о свод, и шагнул в темноту…
С каждой секундой он углублялся всё дальше и дальше. Лаз в толще скалы ощутимо забирал вправо и на восемьдесят шестом шаге закончился.
Коридор вывел в просторную овальную ёмкость, возможно, выпаленную камнежогом. На противоположном конце просматривался ещё один проём, но ходу дальше не было. Тот лаз завалило камнями.
– Тупик, ё-моё!! – не удержавшись, вслух громогласно констатировал Реверс. – Во попал!
Эха его восклицание не породило. Только в естественных пещерных образованиях оно бывает. В искусственных подземных – нет, стены поглотили отзвук слов. Да, эта овальная полусфера чем-то выдолблена или вырезана, но не камнежогом точно. Скорее всего поработала какая-нибудь спецтехника. На гладких поверхностях заметны параллельные канавки от резцов. Машина выгрызла эти пустоты? С какой же целью?
Вопросов накапливалось всё больше, неудивительно, что сталкера заинтриговало обнаруженное. Пусть даже интерес носит чисто академический характер, потому что в его намерения отнюдь не входит желание отгадывать попутные ребусы Зоны.
Верный сканер ничего подозрительного не фиксировал, да и чуйка сталкера не предвещала беды. Он прошёлся до заваленного прохода и после осмотра сделал вывод, что завал можно разобрать и проём освободить. Судя по всему, здесь кто-то заложил заряд и обрушил фрагмент каменного свода. Достаточно оттащить несколько обломков с самого верха, и можно будет пролезть дальше. И что же там скрывается?.. Любые экстраполяции могли оказаться как правдой, так и полной чушью. В Троте полным-полно различных подземных дырок, туннелей и проходов, причём самого различного происхождения. Но изучать эту пещеру Реверсу нет никакого смысла. Он переждёт и выберется на пустошь, чтобы продолжить движение к эпицентру.
Куда именно идёт, он ещё не понимал, но обескураженный неудачей и утратой проводника Реверс покинул Венеру, где ответов на главные вопросы не нашлось, с абсолютным убеждением, что искомое знание скрывается в самой глубине Трота. Не туда его водил старший напарник, эх, не туда! Надо было не к внешнему Периметру прогуливаться, а совсем наоборот, правдами и неправдами, любой ценой прокрадываться к Бездонному Колодцу.
Видимо, теперь для Реверса наступила пора осуществить почти невозможное – совершить снисхождение в пятый круг. Получится или нет, лишь Зоне ведомо, но попытаться ведь ему никто не запретит, даже она…
В этой выгрызенной машинами дыре ему терять время незачем. Переждёт и обратно… Но когда абнормальное мерцание осветило каменный лаз, по которому сталкер сюда попал, он вынужденно изменил намерения. Расчёт на убежище оказался ошибочным, «неверный» не потерял след и попёрся за ним в нору.
Времени практически не оставалось, и сталкер метнулся к завалу – разгребать. Хорошо, что загодя осмотрел камни, и не требовалось раздумывать что к чему. Как знал!
Открылась щель достаточного размера, и сталкер протиснулся дальше. Нестабильный сгусток вплыл в большую пещеру, но человека там уже не было. Просканировав видимый участок дальнейшего хода, он улепётывал прочь. После себя Реверс оставил ещё один взрывпакет (в Зоне так называли не имитационное пиротехническое устройство, а энное количество взрывчатки, упакованное в тару из-под какой-нибудь провизии и снабжённое средствами подрыва), таймер сработает, когда беглец достаточно отдалится, чтобы не пострадать.
Новый обвал запечатает проход. Остаётся лишь надеяться, что конкретно этот представитель племени «неверных» не относится к тем весьма немногочисленным сгусткам, которые способны пробиваться сквозь материю, не растворяя при этом собственную энергетическую сущность.
Абнормаль теперь не сможет преследовать его, но и для него остался единственный путь: только вперёд по этому тоннелю. Конечно, можно было выдержать долгую паузу и вернуться, аварийно допустив исключение из правила, что сталкеры не возвращаются той же дорогой. Попытаться снова расчистить завал и выбраться на поверхность, но… где гарантия, что проклятущая энергохрень не зависнет там надолго, поджидая ускользнувшую жертву. От зонных порождений чего угодно жди, самой гнусной подлянки, не ошибёшься.
Нежданно-негаданно впереди забрезжил свет, и Реверс, ещё не зная, воодушевляться этим фактом или настораживаться, прибавил темпа.
Каменный туннель вывел к длинной естественной пещере; в её потолочном своде виднелись проломы. Сквозь них наружный свет и проникал под землю. Так же как и потоки дождевой воды, разнокалиберными водопадиками стекавшие сверху. Воды в пещере натекло по колено, но могло быть гораздо больше. Жидкость отсюда просачивалась куда-то ещё. Сканер показывал, что явной опасности нет, чуйка не сигналила, и Реверс, чтобы продолжить движение, вступил в тёмную жидкость…
Посреди водяного слоя, покрывающего пол пещеры, что-то зашевелилось, вода вспухла горбом, и сталкер, мгновенно отреагировав, послал туда автоматную очередь. Мутант выметнулся из-под воды и яростно атаковал. Это был поганец. Скорей всего выполз он с нижнего горизонта, из другой пещеры, куда уходила вода. Небольшой ещё, диаметром с метр, но от этого не менее ядовитый, к тому же приспособившийся плавать под водой. Размер паукообразного гриба решил исход поединка. Реверс точными очередями, опустошившими магазин, буквально расколошматил тварь на куски, превратил в осклизлый винегрет.
Через дыры вверху не выбраться, но для Реверса предпочтительно как можно скорее покинуть мокрую пещеру. Пока что его больше никто не атаковал, но эта идиллия ненадолго, и он прогрёбся по мутной воде, с каждым шагом рискуя провалиться в нижний горизонт, к лазу на противоположном конце длинной ёмкости.
Нырнул в проём и снова двинулся по каменной норе в неизвестность. На этот раз «кишка» привела его в новый тупик, но зато здесь имелось неоспоримое свидетельство присутствия людей – наглухо закрытая металлическая дверь. Тщательно осмотрев возникшее препятствие, Реверс отметил, что стальная плита очень старая. Ржавчина безжалостно изъела листовую сталь, а в одном месте, между дверной рамой и стеной, образовалось углубление. Даже не дыра, и что там, за дверью, сталкер разглядеть не смог.
Но эта выемка позволяла правильно заложить заряд.
Сталкер расковырял углубление лезвием ножа. Вставил между рамой и стеной две гранаты. Кстати, трофейные, из четырёх отобранных у мёртвого парашютиста. Взрывпакетов больше не было, так что кстати вдвойне.
Готово! Реверс принял удобное положение для старта, выдернул сразу обе чеки и бросился со всех ног по коридору в обратном направлении. Благо извилистый лаз почти сразу загибался влево, и когда грянул сдвоенный взрыв, сталкер находился вне зоны прямого поражения. Вернувшись к подорванной двери, Реверс с сожалением обнаружил, что заложенного заряда было мало. Преграду покоробило вместе с рамой, но плита всё ещё преграждала проход. Зато в раскрывшуюся щель уже был виден такой же туннель, всё так же уводящий в темноту неизвестности.
Заложив другую пару гранат парашютиста, Реверс снова проделал фокус с выдёргиванием колец и спринтерским бегом. Осколки снова посекли не его, а стены туннеля, и когда человек вернулся, искорёженная дверь практически упала, хотя на одной петле ещё держалась. Но щель уже стала вполне приличной. Реверс снова прежде всего просканировал туннель и только потом полез вперёд. Сталкер рассчитывал, что громкими подрывами вряд ли выдал своё присутствие. Эти коридоры, соединяющие пещеры, рукотворные, они не рождают настоящего эха. Поэтому искривлённый подземный переход поглотил звуки взрывов, как сухая земля воду.
Следующий коридор оказался более низким и узким. Реверсу это не слишком нравилось. Но почему-то он чуял, что находится не слишком глубоко под землёй. Наверное, эти лазы соединяли какие-то укрепрайоны или позиции. Поэтому шансов выбраться оставалось достаточно много. На сто двадцать шестом шаге проход немного расширился, и в потолке появились отверстия. Реверс поднял руку и сразу почуял движение воздуха.
– Вентиляционные каналы! – обрадованно констатировал он вслух, снова двинулся вперёд, а шагов через десять ноздри уловили запах…
Слабо тянуло какой-то химией, и с каждым шагом вонь становилась всё сильней, а в какой-то момент превратилась в удушающую. Реверс натянул фильтрующую маску, проверил свой автомат и продолжил шагать. Через полминуты ход стал совсем прямым, превратился в настоящий туннель, и сканер запеленговал присутствие электротока где-то там, в глубине этой прямой. Судя по показаниям прибора, дальше большое помещение, и в нём работают на электричестве какие-то установки.
– Вот я и выбрался обратно к людям, – пробормотал Реверс, и следующий его шаг едва не стал последним; ботинок замер в миллиметре от проволочки, едва не разорвав неоспоримое доказательство возвращения в мир людей.
Растяжка. Банальная донельзя! Граната и тонкая проволока. Вот позорище для матёрого сталкера было бы – подохнуть настолько глупо…
Обезвредив ловушку, Реверс забрал её с собой. Мысленно горячо поблагодарил за напоминание, что монстров коварней и опасней человека и его производных в Зоне не сыскать. Идущий усилил бдительность и вскоре был вознагражден за это.
Неподалёку от выхода в помещение Реверс уловил что-то неладное. Казалось бы, всё чисто, и электроника не сигналит обычными предупреждениями, но сканер как-то странно зафони́л, и Реверсу не понравился такой звучок. Сталкер остановился и подробно, сантиметр за сантиметром, осмотрел пространство перед собой. При этом он переключал различные режимы прибора, и эта осторожность принесла свои плоды. В одном из диапазонов привлекла внимание необычная деталь.