Но у кого-то или чего-то же они есть! И это что-то постаралось, чтобы в лоб эту шхеру взять не получилось. В буквальном смысле требуется просачиваться по одному между скальной стенкой и смертоносной «изменёнкой». Но вот пройти по этой узкой тропке под пулемётным огнём, ведущимся из пролома, уже нереально…
А вот о «заднем проходе» позорно не позаботились в достаточной степени. Это позволило ему попасть в схрон непрошеным вторженцем. Да, конечно, лучший друг тех, кто хочет спрятать, – неизвестность. Мало кто знал об этом схроне, и это лучше любых преград и уловок скрывало его от непрошеных посетителей.
Но вот ведь, от случайности застраховаться не получилось. И в качестве «случайного попадания» выступил он, проходивший мимо бродяга. Обострённая подозрительность в Зоне – не худший фактор выживания. Было ли это случайностью? Вот в чём вопрос.
А если его заманили намеренно, то может ли он себе позволить воспользоваться убежищем хотя бы на одну ночь? Привал будет фатальной ошибкой или, наоборот, вознаграждением за то, что не прошёл мимо?
– А вот утром и узнаю, если буду жив, – проворчал сталкер и вернулся в пещеру.
Ему настоятельно требовалось отдохнуть. Он всё-таки живой человек, хотя и не стоит надеяться, что по этой причине Зона ему часто будет делать скидку.
Не обращая внимания на трупы, Реверс по укоренившейся зонной привычке страховаться всеми доступными методами завалил ящиками вход из глубины и заминировал его трофейными взрывпакетами. Также он заминировал, причём дважды, узкий проходик между гравитационной локалкой и каменной стеной. После чего ещё раз осмотрел пещеру и только после этого присел у недогоревшего костра, для чего пришлось оттянуть трупы Панды и Наждака, при жизни споривших, а теперь мирно лёжащих рядышком… Смерть примиряет всех, вот ведь вечный парадокс.
Подкинув дровишек в угли, Реверс поставил три банки консервов для разогрева. На глаза попалась бутылка без этикетки, явно со спиртным. Сталкер откупорил крышку, понюхал и улыбнулся. Винцо, однако, красное.
Запрокинув голову, из горлышка всосал солидную порцию, довольно крякнул, вслух посетовал:
– Ну что за несправедливость, теперь собутыльников не хватает!
И снова приложился к горлу бутылки.
Пламя костра разгоралось с новой силой. Реверс вытащил из костра консервы. Третий раз глотнул вина и с наслаждением принялся за горячую еду. Когда покончил с третьей банкой, бутылка уже опустела более чем наполовину. А жрать всё ещё хотелось.
Пошарив в ящиках, Реверс набрал еды. Сыр, ветчину в банках, сок в тетрапаках. Даже колбасу длительного хранения, и сюрприз – шоколад и сгущённое молоко в банках, так любимые сталкерами. Даже одноразовые тарелки и стеклянные стаканы нашёл.
– Ничё се подфартило! – Реверс искренне обрадовался и устроил себе настоящий банкет.
Вино в бутылке закончилось, он нашёл и откупорил вторую и снова принялся насыщаться. Жрал зверски, как будто сбежал из клиники, где лечат голоданием. Однако наступил момент, когда ощутил, что набит едой под завязку, как подушечная наволочка пером. Тяжко выдохнув, развалился на чужих рюкзаках и достал портсигар, отобранный у покойного лидера. Внутри обнаружились шесть сигар, и Реверс, срезав ножом кончик одной из них, раскурил настоящую «гавану».
Что ни говори, а снабжение базы Прапор наладил сказочное. Или та сила, что за ним стоит?.. О том, что сейчас творится за бронедверью, в удушливой атмосфере, он не думал. Подождёт до утра, которое вечера мудренее.
Заодно он выбросил из головы до утра мысли о том, что если сюда попал и устроил здесь привал, значит, так надо. Хотя и кажется совершеннейшей случайностью.
– Контровую! – провозгласил Реверс вслух, наливая остаток вина в найденный стакан. Глянул на трупы, посреди которых теперь восседал и пировал. Добавил: – Пускай вам… там повезёт больш… ше… мужики… – Язык уже заплетался, но он героически завершил озвучивать мысль: – Хоть и были в-в… вы при жизни сволочи… пос… собниками вражины… растас-скивали зараз… зу по миру…
Через минуту его уже свалил мертвецкий сон. И вряд ли сейчас его тело с виду сильно отличалось от трупов, рядом с которыми залегло. Разве что лишней дырки в голове не было и кровью с мозгами каменный пол не забрызгало.
Выпавшая из пальцев разожжённая сигара тлела рядом с костром, пытаясь присовокупить слабенькую лепту к дыму, утекающему на свободу, под звёздное небо, на удивление ясное в эту ночь. Словно глаза вселенной захотели пристально всмотреться в Зону.
Помощи от «соплеменниц», таким образом, Она не ждала и не факт, что приняла бы, поступи соответствующие предложения. Слишком неподъёмную потом расплату Ей бы предъявили.
Лучше уж с Землёй объявить перемирие, прекратить вражду и объединиться. Для этого, собственно, необходимо только Её желание. Взять и перестать агрессивно вторгаться в окружающую среду, не изменять физическую природу под себя и свои представления о нормальности. Соответственно, на противостояние с землянами энергии меньше тратить, в перспективе – найти общий язык (о, эти человеческие выражения!).
Это же в их интересах – не допустить захвата и порабощения силой, которую отчуждением и огораживанием периметрами не остановить. Пусть земляне пока что и не особенно поняли, какая катастрофа надвигается. По сравнению с которой ночь, названная ими Датой Посещения, может показаться началом развлекательного шоу в квест-комнате.
Чтобы встретиться с настоящими азорскими сталкерами, понадобится оказаться в прошлом, чуть ли не в первых годах после даты Посещения. Тогда ещё сталкеры на Флорише и рядом с ним были, и в немалом количестве.
Первыми в них превратились аборигенные жители острова Цветов, из той горстки смельчаки-безумцы, что не покинули родину, спрятались от португальских эвакуаторов. К ним добавились пришлые, сначала немного, а потом за короткий период обильным косяком привалили. В основном обезбашенные аквалангисты, как тогда чаще всего звали дайверов. И некоторая толика профессиональных водолазов. Ещё не знали, что в этом тихом омуте особо нечего ловить.
Береговые сооружения китобоев уже тогда были почти заброшенными. Расцвет промысла, когда расположенный в самом центре северной Атлантики остров был удобнейшим пунктом сбора, подзаправки, выгрузки и первичной обработки добычи, миновал.
Складчатый рельеф внутри острова достаточно быстро после ночи Посещения начал изобиловать продуктами мутаций растительных форм земной жизни. Прямо на камнях вырастали целые поля диковинных, порой жутковато выглядящих цветов… Что любопытно, немногочисленные деревья и кусты сперва будто сопротивлялись насильному изменению, зато цветы, лишайники, травы массово и обильно трансформировались, пёрли в рост. Гористая местность покрылась разноцветной абнормальной «шкурой».
Растительные мутации, словно оправдывая название Флориш, буквально за несколько месяцев завоевали практически всю поверхность острова, за исключением полосы вдоль западного берега, по необъяснимой прихоти не тронутой абнормальным воздействием. Ну, по крайней мере явно не тронутой. Как будто специально было оставлено земной природе и людям немного пространства для того, чтобы корабли могли хоть куда-то причаливать, и возможность разбить лагерь на суше, а не в океане, имелась. Чем и воспользовались азорские сталкеры.
Мутанты-цветы и прочая изменённая флора на людей, идущих среди них и по ним, не нападали и не давали отпор. Изредка случались стычки с первыми мутантами-животными, это да, и в локальные области ИФП островные охотники за хабаром вляпывались по незнанию. Прямо на ходу учились быть осторожными и распознавать опасности. В чём-то поднаторели и даже разработали местные, эндемичные способы преодоления абнормальных участков и поиска зонников.
Хотя основная охота велась не здесь, а в подводных секторах. Но самые первые бродяги, из аборигенов, упорно не желавших признавать, что с их родиной произошла несовместимая с нормальной жизнью перемена, приспосабливались выживать именно там, в глубине сухопутного сектора… Им повезло, что уровень чужеродного противодействия на острове не шёл ни в какое сравнение с теми массированными фронтами наступления на земное естество, что развернулись в других Зонах.
Причину «тихого» поведения этой отметины Посещения установить не удалось. Островок размерами пятнадцать на двенадцать километров, не представлявший особой ценности ни с какой точки зрения, затерянный где-то посредине океана, источником мировых сенсаций не пожелал быть.
И люди, в своём привычном стремлении закрыть глаза на «вялотекущие» проблемы, фактически оставили в покое эту Зону. Она не трогает, и мы трогать не будем, что ж поделать… Правда, за десятки прошедших лет периодически раздавались тревожные голоса журналистов или учёных, напоминавших, что как бы в тихом омуте не завелись самые одиозные черти. Однажды вдруг поднимутся со дна, вылезут из воды или из-под скал на острове и вжарят по самое не хочу!..
Однако на фоне войн, катастроф и отчуждений, свалившихся на планету и людей стараниями других Ареалов Визита, воображаемые черти выглядели ну совсем бледненько. Они могли представлять интерес разве что для писателей-фантастов, пожелавших воплотить сюжеты об океанских сталкерах и жуткой Азорской Зоне, притаившейся до поры до времени в засаде под водой…[7]
Титанические усилия пришлось прикладывать на этом этапе поиска, но Сборщик справился. Он даже испытал подлинное удовольствие, разыскивая Последнего Азорского Сталкера.
Нечто подобное он испытывал нечасто. Роскошной в плане детективной составляющей получилась эпопея с экспроприацией американского сталкера, отнюдь не за красивые глазки прозванного Невидимкой. Старшую Алину, мать, едва не упустил, и пришлось попотеть, мягко говоря, чтобы разнюхать, где таится местечко, в котором «приныкали» взятый заложником организм другана юности Артура, со временем превратившегося в Нормандца. Да и маленькую шуструю перемещенку из иной реальности, отчаянно пытавшуюся вернуться туда, откуда выпала и оказалась отрезанной от обратного выхода, учуял и зацепил просто чудом. Бонусом к этому приобретению явилось предвкушение, каким для неё сюрпризом станет долгожданная возможность вернуться обрат