ся низшими так уж недостойны стать равными.
И вот «докатилась», приютила беглянку, позволила разжалобить себя. Дальше – больше. Наслушалась россказней «о чём-то большем». Позволила себе допустить, что не является единственной лучшей среди равных!
Очеловечивание становится привычкой, и она заразная.
…А вот эта кандидатка преподнесла сюрприз!
Он собирался с ней встретиться после того, как найдёт, проверит и привлечёт Макара Надежду, широко известного в Троте бродягу. В первую очередь потому, что сам себя назначил летописцем Зоны и собирал повсюду истории сталкеров, литературно обрабатывал их и регулярно запускал в локальную сталкерскую сеть выпуски альманаха «Лицом-в-Торт». Читали литературные портреты разнообразных зонных «лиц» и стражи Периметра, конечно, и не только по долгу службы, а потому что Надежда действительно обладал талантом рассказчика. Уже от них истории расходились в мировой сети Большой земли.
Этого добровольного хроникёра Сборщик наметил перехватить в восточном сегменте третьего круга, в районе Посёлка Костей, как вдруг она сама нашла охотника, не дожидаясь.
По меркам людей с Большой земли она без вариантов мутантка. По меркам Зоны её разум остановился на грани. Не переступил черту, после которой уже нет возврата. Хотя тело пошло дальше, кто бы спорил, но определяет всё-таки не оно. Слишком человек, чтобы претендовать на статус чужеродной чмошницы. И не слишком человек, чтобы по праву зваться земной женщиной.
Для Сборщика это обстоятельство пусть и было важным – безнадёжных нечеловеков он отсеивал! – однако в её случае не определяющим.
Она поразила суперохотника тем, что сама нашла того, кто захватывает сильных сталкеров. Не стала ждать, пока он до неё доберётся. Поняла, что время не ждёт.
Беседа у них получилась долгая и плодотворная, и предоставленная информация в дальнейшем ему помогла справиться с некоторыми рекрутами, а кое-кого он добавил в список благодаря «наводкам».
А начался разговор с того, что она без предисловий, в лоб сообщила, что раскусила, чем он занимается и с чьей подачи. Она прекрасно осведомлена о том, что в этой Зоне переплелись нити множества параллельных реальностей, и если этот узел не развязать, а разрубить, то всем мало не покажется. Сюда попадают из других параллелей, миров, даже с других планет и из других времён. Проходы, окна, порталы, не суть как называть, появлялись и раньше, но встречались редко, и найти подобную абнормальную локалку являлось настоящим событием. Но теперь они множатся неудержимо, как инфекция. Словно что-то с недобрым умыслом запустило цепную реакцию.
По своим каналам благодаря установленным связям, рассказывала она, ей удалось собрать разрозненные факты и сложить целостную картину происходящего.
В этот Трот повалили из «смежных комнат» мироздания непрошеные визитёры, по большей части случайные, провалившиеся ненамеренно. «Понаехали» из всяких там московских, новосибирских, фукусимских, калькуттских, томфордских и так далее Зон. Из больших миров тех реальностей тоже попадаются. Из других времён, даже из будущего.
Постепенно накапливается критический комплекс накладок, увеличивается неразбериха. Люди появляются и исчезают, а следы их здесь остаются. Личные вещи, одежда, фотографии и так далее. И наоборот, отсюда вываливаются сталкеры и попадают в параллельные Зоны…
Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, и в этом месте Сборщик вставил:
– Вот-вот. А там какой-то сталкер может найти фотку девушки, влюбиться, но так никогда и не встретить её. Потому что она была нездешней, побывала эпизодически и канула обратно в неизвестность. А он ищет её приметы во всех знаках дороги и вынюхивает следы повсюду…
– Полный бардак! – поддакнула она. – Точно, с помощью фотографий можно кое-что узнать. Вот взять моего дедушку. Похоже, он сюда тоже попал из другой реальности, но гораздо раньше. А звали его до перемещения странновато – Малдин. Недавно из той же реальности попал к нам его товарищ по боевой молодости. Таким образом, он переместился из прошлого той реальности… Я сделала этот вывод, увидев на старой фотке их обоих. Неожиданный поворот сюжета, а? И вот, суммировав знания и ощущения, пришла к выводу, что есть некая сверхзона. Этакая живая сверхсверхсверхсущность. С которой увязаны остальные сверхсущности, в том числе и наш Трот, и параллельные Троты.
Подобный вывод для Сборщика явился полной неожиданностью. А ну-ка, ну-ка, что по этому поводу мыслит собеседница, одна из сильнейших в Троте лидеров, которые пока ещё позиционируют себя относящимися к роду человеческому? Если уж своим умом почти добралась до истины, то в какой же форме восприняла?..
Она по этому поводу думала, что супер-пупер многажды-сверхзона – нечто вроде вселенского перекрёстка. И от него расходятся во все стороны пути, нити, лучи, каналы, не важно, как назвать. И по ним как-то проецируется энергия, и другие Зоны – это проекции, отражённые в той или иной среде, встреченной по дороге. Намеренно, целенаправленно или как бы случайно отражаются – опять же не суть. Само собой разумеется, попадая в ту или иную среду, спроецированные отражения той, главной сверхсущности как-то обустраиваются, приспосабливаются, чтобы выжить там и тогда, где очутились. Со всеми вытекающими и втекающими последствиями и проблемами.
Очень интересно, очень, похвалил он с задумчивым видом, будто впервые допустил такую возможность в мысли.
А после этого собеседница заговорила о том, что сделала следующий вывод: в проекцию сверхзоны, которая известна как здешний Трот, некогда вторгалась какая-то посторонняя напасть и норовила оттяпать себе пространство для жизни. Вот против этой напасти и необходимы силы, чтобы защититься там, в прошлом. Чтобы сегодня по-прежнему был мир.
– И как эта хрень укладывается в тему о вселенской сверхзоне? – спросил он. – Она же вроде резко враждебна не только к Земле, но и к тем проекциям, что мы зовём Зонами Посещения?
– Ну, никто не давал гарантии, что вселенский перекрёсток только один, – поделилась соображением собеседница.
Вот же сообразительная какая, спасу нет! Уж кто-кто, а она по полному праву заполучила строку в рекрутском списке…
Но рассказанного оказалось мало. Собеседница поделилась и третьим выводом, к которому собственными силами добралась, вот ведь умница.
Она сообщила, что в Троте, дескать, до сих пор есть и ещё одно постороннее образование. Разумные мутанты и некоторые посвящённые человеки зовут это Блуждающим Зародышем. Есть вариант Спящий Зародыш, но чаще всё-таки подразумевается, что блуждающий, потому что стабильной точки привязки сия непонятность вроде не имеет. То там, то тут «прикорнёт». Что эта чужая энергия не является составной частью Трота, известно достоверно. Тем не менее Трот её терпит, не изживает из себя. Может, потому что инородное «вкрапление» маленькое, ведёт себя скромно, типа дрыхнет, закапсулированное. В отличие от той наглой посторонней силы, которая предположительно относилась к другому (другим?) вселенскому перекрёстку…
На эту тему собеседница особо не распространялась по причине обрывочности и малочисленности сведений о «спящей»[12].
Зато в постскриптуме она огорошила роскошным выводом (на секундочку, опять же собственными силами раздобытым!), что, кроме известных человечеству, на самом деле есть ещё одна Зона, не на Земле, а в ближнем космосе. И в отличие от сверхсущностей, которым не посчастливилось угодить на планету, гораздо комфортнее себя чувствует, потому что спроецировалась в среду обитания, не настолько враждебную.
– Я предполагаю, именно туда ты переправишь меня и вернёшь назад в прошлое, – спокойно поделилась соображением собеседница. – А кроме меня, других туда поднимаешь… Многих собрал, если не секрет?
– Достаточно, чтобы надеяться на то, что не зря ввязался. – Он не видел смысла отпираться.
– Я пока не спрашиваю, что конкретно придётся делать для того, чтобы…
– Даже если бы и спросила, я бы не ответил. Это зависит от того, какую часть общей задачи ты на себя возьмёшь, и…
– Судя по всему, противостояние агрессивному вторжению получилось удачным, это без альтернативы, раз у нас сейчас после войны тишь да гладь, временное затишье, а вот дальше есть варианты, – не унималась сообразительная донельзя. – Что, в конце-то концов, лучше? Освободить этот мир от Зон вообще. Или дать победить какой-то одной из них… А может, взрастить этот зародыш и позволить ему родиться?
– А может, чтобы всё оставалось без изменений? – вопросом на вопрос отреагировал он.
– Нет! Чтоб всё, как прежде, – не вариант. Мне даже не пытайся дезу подсовывать. Это моя дочь где-то бродит, пытаясь найти для себя ответ, а я уже нашла. Для меня важней всего, какое изменение возобладает.
– Какой же из вариантов для тебя лучший?! – с неподдельным интересом вопросил он.
– Не сейчас, – отрезала она. – Сначала я должна попасть туда, куда ты деваешь захваченных…
– Я предпочитаю называть собранными.
– От названия суть не меняется… Таким образом, лишь в одном я уверена стопроцентно. Наш Трот превратился в какой-то… м-м-м… – Она замялась, подыскивая формулировку, видимо, ещё не все мысли оформились у неё чётко. – М-м… суперузел, скажем так, переплетение, в этом смысле не просто проекция, а суперпроекция той главной, перекрёстной сверхсущности. На моём родном Троте сошлись интересы многих сил. Вот почему лезла и лезет сюда всякая чисть и нечисть…
Она помолчала, и он уже было решил, что выводы и гипотезы кончились, но нет, сообразительная продолжала шевелить мозгами вовсю.
– А может, дело не в Троте как таковом, а в том, что под ним скрывается, внутри Земли? – поделилась она очередным соображением. – Свалившейся с небес именно здесь сверхсущности просто повезло или, наоборот, не повезло очутиться именно на этой территории. Почему-то же тянет её вниз? Неспроста котлован углубляется и углубляется, вначале был совсем мелкий, а сейчас, гляди, уже террасы на километры в глубину ушли… Торт наоборот, не просто так ведь! А в самом центре бездонный Колодец. Вот там, под землёй, куда ведёт вертикальный туннель, в котором никто из живых людей не побывал, чтобы вернуться и рассказать… Что-то же там должно быть, раз уж Колодец существует?