Она сделала паузу, перевела дыхание, посмотрела вверх, на хмурое по обыкновению небо Зоны, потом опустила взгляд и снова вперилась глазами в землю.
– Зачем-то же оно тянуло туда живых? – ткнула рукой вниз. – Хотя… – Она подняла глаза, но не на небо, а на собеседника, и спросила: – Может, это и не Трот вовсе тянул? Вот сейчас Захваты прекратились, значит, ему удалось остановить углубление. Потому уровень и не понижается больше… Эх-хе-хе, – тяжко вздохнула она и снова уставилась себе под ноги. – Да, но другие Ареалы Визита по какой-то же причине Трот не жалуют. Даже бросили его на растерзание, когда вторжение «третьей силы» началось… Зачем, спрашивается, вторгаться? Чтобы заполучить возможность попасть туда, куда ведёт Колодец?
Он молча внимал, понимая, что любой репликой может сбить ход мыслей собеседницы. Пусть выкладывает до донышка, чтобы знать всё, до чего додумалась.
– Вполне обоснованная причина для вторжения. Но вопрос, нужно ли туда нам? Может, как раз эта дорога человеку и даром не нужна. Не для нас она. Для них, которые плацдармы захватили, чтобы такой вход заиметь в собственность. Но повезло-то именно нашей Зоне, она оседлала скважину и никого к ней не подпускает! Ни людей, ни нелюдей, ни сверхсущности, ни сущности… И даже ту, сверхсверхсверх, – не подпускает!
Она до того распалилась собственными умозаключениями (прозрениями!), что подняла загоревшийся взгляд на Сборщика и повысила голос:
– Тогда вопрос, что именно охраняет?! Колодец от нас, от вторжения извне? Или нас от того, что на дне Колодца, если оно там есть?!!
На самой высокой ноте женщина умолкла и требовательно вперилась горящими глазами в собеседника. Теперь он промолчать просто не смог бы, даже если бы и захотел.
– А ты рассмотри вариант, что и не охраняет вовсе. Необъяснимость на то и необъяснимость. Все наши гипотезы и уверенности могут быть ложными… э-э-э… спроецированными только нашими представлениями об алгоритмах, по которым существует вселенная.
– Ого! – Требующее ответа полыхание в её взгляде внезапно сменилось на огоньки веселья. – Ты повторил бы слово в слово моей дочери. Она уж как поверит во что-то одно свято! И упрямо начинает отбрасывать варианты…
– Твоя дочь тоже в списке, – проворчал он, поневоле тоже улыбнувшись. – Как же без Руты в такой важной кампании…
– Я как-то даже и не сомневалась, собиратель! Вся в меня, просто молодая ещё…
– Скорей Соединитель. Это по смыслу больше мне подходит, опять же совпадает с переведённой на русский язык фамилией, с которой я родился…
– Русский язык? В смысле? – Теперь уже в глазах засияли огни интереса исследовательницы, привыкшей поглощать фантастически объёмные для уровня обычных людей массивы информации.
– Да, да, я тоже не в этой реальности родился, – проворчал он, – но моё происхождение на суть дела не влияет. Так вышло, я оказался в нужном месте в нужное время, и… ну и… в общем, стало ясно – если не я, то кто?
После этого он неожиданно для самого себя разоткровенничался, рассказал чуток правды о себе и крутых поворотах своей без преувеличения уникальной ходки судьбы. Хотя делился инфой скорей иносказательно. Мать Озёрных, почуяв искренность, тоже поделилась с ним ещё россыпью ценнейших сведений.
Диалог их состоялся в укромном, малодоступном уголке, расположенном на скальной терраске в локации Зорянов Яр. Оттуда Соединитель и отправился дальше, перед уходом отправив маму Руты в нужное время в нужном месте. Точней, за миг до нужного времени…
В секунду сборки.
Завершение рейда: «Знак полной луны…»
Всё всегда заканчивается хорошо. Если всё закончилось плохо, значит, это ещё не конец…
…ть первый раунд
…Сталкер, первым ступивший в домик на дереве, где поджидали хозяина незваные-нежданные гости, не сумел удержать растерянную улыбку.
– Не-е-е, – натужно выдавил он, – вы мне мерещитесь…
Что ни говори, сталкерская жизнь горазда преподносить людям внезапные повороты тропы, но в этот раз сюрприз оказался мало того что обоюдным, так ещё и ошеломительным.
– У-уф, даже не буду спрашивать, как вы сюда попали, не будучи Изначальными. Сохраните этот секрет при себе, не то у меня комплекс неполноценности разовьётся.
– Хм-м… а ты спроси, – замявшись, сумел Несси предложить. Он тоже растерялся и выдал первое попавшееся, что на ум пришло.
– Не-не-не, ни за что! – замотал головой хозяин схрона, устроенного на металлической сосне.
Реверс в этот момент наверняка поневоле себя остро ощутил Ангелом-Хранителем. Он развёл руками и точно так же покачал головой, будто скопировал движение. Сидели они оба на лавке ожидания без шлемов, и вся гамма чувств, отразившаяся на лицах, прекрасно стала видна человеку, только что взобравшемуся в древесный дом.
– Ну, ты чего застрял на пороге? – из проёма входа послышался ещё один мужской голос, незнакомый.
– Подымайся, нас тут живые сюрпризы дожидаются, – позвал хозяин. – Только если никого не увидишь, кроме меня, скажи обязательно! А то я заподозрил, что моя память заслала в гости призраков прошлого…
Несси, к счастью или к сожалению, до сих пор не обрёл способность телепатически считывать мысли в буквальном смысле. Однако обычным человеком он, мягко выражаясь, давным-давно не был. Поэтому без особого труда воспринимал то, что испытывал Сом… э-э-э… Тигр… а может, лучше Феникс… или всё-таки Пёс… с той секунды, когда осознал, что встретился со своим первым наставником, которого до сих пор помнил, конечно же, как Бороду.
Бывший ученик неукоснительно верил, что однажды они встретятся. Да и бывший учитель не забывал о брате-сталкере, благодаря которому остался жив когда-то. А чтобы напоминать самому себе, что memento more, намеренно не избавлялся от жуткого шрама в полголовы, хотя давно мог произвести коррекцию внешности.
Ещё в далёком прошлом, когда они ходили в Троте вместе, Сом привык, что его проводник появляется и вновь исчезает весьма неожиданным образом. Хотя, конечно, вряд ли смог бы угадать, что снова доведётся встретиться при таких обстоятельствах…
Тем не менее вот он, самый что ни на есть Борода, человек, который вывел когда-то в настоящие сталкеры неуклюжего, казавшегося обречённым на скорую смерть первохода. Старший напарник, который однажды едва не отдал за Сома свою жизнь. Благодарный ученик затем сделал всё возможное и невозможное, чтобы вытащить Несси-Бороду с того света после жуткого ранения… И это лишь пара эпизодов их общей истории. Этапы совместного пути, первыми всплывшие из памяти.
Но каким бы сильным ни было изумление от сюрприза, который получил Сом, или же Пёс, его явно ухитрился потеснить шок, испытанный, когда он узнал второго человека, дожидавшегося здесь хозяина дома на дереве. Этой встречи хозяин «нычки» даже теоретически предполагать не мог. Чтобы в компании с незабвенным наставником заявился ещё один человек из прошлого…
Это не просто изумило, а поразило Пса в буквальном смысле. Хотя, казалось бы, ему давно следовало принимать как нечто само собой разумеющееся, что в Зоне имеет равные шансы на реализацию абсолютно всё. Ничуть не в меньшей степени то, о чём и в бреду не примерещится.
Несмотря на изменение черт лица по причине возраста, хозяин домика на дереве сразу признал Витька, пускай в своё время и ходил с ним слишком мало, чтобы считать его своим полноценным напарником. Да, узнал уверенно и почуял, что этот ныне матёрый сталкер отличается от тогдашнего новичка, как кусок необработанного металла от готового убивать автомата.
Люди меняются по мере того, как идут вперёд, по дороге получая новые сути, лица и имена, отражающие сущность перемен. Уж кто-кто, а Сом-Тигр-Феникс-Пёс на своей шкуре это неоднократно испытал… Коренная трансформация тела, разума и духа присуща пути, который они все избрали, покинув большой мир и придя в Зону.
Ещё Несси прекрасно понимал, что для Пса в данной ситуации очень важен факт, что бывший Витёк пришёл в спарке с ним, Бородой. Легендарный проводник абы кого в напарники не возьмёт.
В общем и целом встреча старых друзей получилась что надо. Мечта, а не встреча. Заветная мечта сталкера, потерявшего напарника, вновь с ним встретиться на тропах Зоны… Но кое-что внесло диссонанс в победное, торжественное звучание радостной оды. Это случилось в момент, когда поднялся по древесному стволу и влез в дом на ветвях четвёртый сталкер. Нынешний напарник Пса, как выяснилось.
Несси не подал вида, что тоже подметил и странность, и то, что Пса встревожила едва заметная деталь в поведении этого, как его… Удава.
Удав вздрогнул и застыл на месте, уставившись на него, Несси. Его глаза расширились, дыхание участилось, словно он испугался… или узнал?! Но встречаться с ним Несси раньше никак не мог; он бы точно запомнил настолько примечательного, под стать ему самому габаритами и ростом бродягу. К тому же этот пришлый впервые попал в Трот совсем недавно, судя по тому, что о нём было сказано.
Да, Несси, без сомнений, не знавал раньше Удава. Поэтому его тоже задела реакция большого сталкера, однако для виду он отнёсся к появлению четвёртого спокойно, как и положено относиться к появлению не угрожающего жизни незнакомца, увиденного впервые. Тем более что, кроме этой заминки при входе, напарник Пса ничем не проявил какой-либо особый интерес к новоявленному сталкеру по имени Орёл, которому не уступал размерами.
Но прояснить, в чём суть случившейся реакции, было необходимо в обязательном порядке. Потому что раздухарившаяся, исходящая предупредительным тревожным томлением чуйка наполнила Несси-Бороду-Орла внезапным, но совершенно уверенным осознанием.
Вот она, встреча, ради которой он не должен был сдохнуть ни в коем случае, которой должен был дождаться во что бы то ни стало. За которую обязан был заплатить всем тем, что довелось испытать, всеми болями, разочарованиями и страхами, которые перенёс, чтоб прийти…