Но Лысый с Цыганом, которые успели спуститься с мостовой арки, уже и сами узрели напасть. Они ускорились, насколько это возможно, и стремились обратно изо всех сил, волоча мертвяка за собой. Огненный сгусток солидных размеров отделился от пожарища с той стороны Колодца и словно по следу запаха целенаправленно поплыл вдогонку носильщикам.
– Полный вперед! – заорал и Феникс.
Выскочив из пещерного лаза, сталкер припал на одно колено, вскинул «калаш» и начал поливать очередями летящую сферу огня. Пули, конечно, не произвели никакого видимого эффекта.
– Давай, давай! – присоединился к ору Дракон, поднял свой автомат и тоже выпустил очередь.
Феникс вытащил из кармашка «разгрузки» гранату и, выдернув чеку, отмерил секунду, после чего швырнул гранату в воздух, на опережение. Траектория полета сферы совпала, и от взрыва огненный сгусток отбросило в сторону. Целенаправленный огонь немного притормозил и снова бросился вдогонку, но драгоценные мгновения форы были отвоеваны, и беглецы уже скрылись в спасительном проеме пещерного туннеля.
Блуждающий огонь метнулся за ними, стремясь поглотить, но зев прохода уже исчез. Поверхность земли сомкнулась, оставив анормальное ИФП ни с чем.
– У-у-уф, живы-ые… – выдохнул Лысый (он же Чеса для посвященных), опускаясь на холодный пол коридора, превратившегося в тупиковый лаз без выхода наружу.
Грот, в котором они находились, превратился в каменный аппендикс, проход отсюда вел только обратно. Два фонаря достаточно освещали пещерку, в их лучах сектанты детально осмотрели принесенную добычу.
– Да, это Баал, – констатировал архивариус. – Мой брат позаботится о нем, а я выведу вас из лабиринта. Вы так и не сказали, куда хотели бы попасть… Предупреждаю сразу, выше второго уровня я не пойду, слишком много усилий потребуется для прокладки призрачных туннелей во внешних кругах. Там уже очень сильное влияние нормального мира…
– Не-не-не, нам в четвертый, – покачал головой Дракон, отметая даже мысль о том, чтобы возвратиться поближе к внешнему миру. – Есть там одно местечко, где можно барахла прикупить, снарягу подлатать. В народе зовется отель «Дохлая Кошка». Знаешь такой?
– О, там заправляет знатный барыга, – выдал Цыган. – Самое то, что нам сейчас… – И осекся.
Заткнуться его вынудил Дракон, пронзив испепеляющим взглядом.
– Я знаю, где это место, – подтвердил сектант.
– Ну, раз брательник твой с покойничком остается, – заметил Дракон, – тогда двигаем. Нечего в этих потемках аккумуляторы зря расходовать.
Инферновец молча развернулся и увел четверых спутников за собой. Лысый с Цыганом держали фонари, освещая дорогу.
– Как ты это делаешь? – спросил сектанта Лысый.
– Что именно? – не понял тот.
– Открываешь новые ходы.
– Это как раз просто, – сказал инферновец. – На самом деле тоннели существуют только в моей голове, но подземный город своей силой проводит реальность через мое сознание, включая меня самого, а вы проходите вместе со мной.
– Понял, баран лысый, прицепом! Проще простого! Ха-аха! – захохотал Цыган. – Особенно для такого Спинозы, как ты, вообще не бывает ничего проще…
– Что ты обо всем этом думаешь? – поинтересовался тем временем у Феникса Дракон, который снова шел замыкающим. – Неожиданное приключение, не находишь?
– Все как всегда, фактор обновления, – спокойно ответил Феникс. – На то они и Ареалы Визита, чтобы удивлять. Да и сами по себе все новые и новые изменения как раз и влекут сталкеров в проклятые Зоны… Если бы тут все всегда оставалось по-старому, то про анормальные следы Посещения почти и не вспоминали бы, наверное. Несмотря на всю их экзотичность…
– Кажись, за нами кто-то крадется, – прервал болтовню Дракон, чтобы поделиться подозрением. – Как будто по воде шлепает, но что-то я не приметил в этих норах сырости…
– Вискуны! – догадался Феникс. – Мелкие твари за нами следят, но явно боятся нашего проводника и не решаются нападать. Ты поаккуратней там, пакость может не устоять перед своим голодом, и тогда их не остановить.
– Обрадовал, – проворчал Дракон, шустро придвинулся к Фениксу и буквально на пятки теперь наступал. – Может, гранату кинуть, у меня есть одна с напалмом…
– Не стоит их злить, – не согласился Феникс, – к тому же не забывай, что мы в гостях.
– Так иди замыкающим, гостеприимный ты наш, – огрызнулся Дракон.
– Могу и замыкающим, – спокойно согласился Феникс, – но что подумают твои опричники? Решат, вожак сдрейфил…
– Ладно, иди где идешь. – Дракон даже засопел от злости.
И вечно он прав, этот матерый сталкерюга! Интересно, сколько же ходок сделал он по Троту, сколько лет ухитряется выживать в этом ненормальном дурдоме…
– Не писай кипятком, скоро должны на точку выбраться, – успокоил Феникс.
– Кто ты такой? – не выдержав, прямо спросил Дракон. – Ты какой-то другой… Не похож на сталкеров, которых мне довелось встретить в Троте. А я немало повидал разных бредунов, со многими базарил лично. Ты не такой, ты… Не пойму только, чем отличаешься…
– Кто я, в нашем деле не имеет значения, хе-х. – Феникс остановился и повернулся к Дракону лицом: – Важен только наш с тобой договор.
– А что договор, – не опуская взгляда, сказал Дракон. – Самая стремная часть темы решилась сама по себе и уже позади. Мы в четвертом. Западло, остались без спецпропусков, и как возвращаться назад, мне еще не ясно… Но вся эта бодяга потом. Покуда с тебя – экскурсия по четвертому, а с меня обещанное лавэ. Как оно дальше выгорит, масть покажет.
– Ты что хочешь поиметь в этом отеле? – уточнил Феникс. – И давай догонять наших пацанов. Потеряемся…
Он развернулся и ускоренным шагом двинулся по коридору.
– Там хозяином кореш по кличке Мерин, – пояснил Дракон, тоже наверстывая отставание. – Он меня отлично знает, а поскольку пристегнут к нашей системе, то отказать нам в помощи не осмелится. Ему о нашем возможном посещении бадеги маляву сверху прислали.
– Сверху – это с первых уровней? – уточнил Феникс.
– Ну да, – кивнул Дракон, – а откуда еще…
– Я чую, что вискуны за твоей спиной необычайно оживились, – неожиданно перебил Феникс.
– Дракон, за нами какая-то задница гонится! – громко поддержал Лысый. – У меня руки чухаться начинают…
– Вы почему-то приманиваете их! – крикнул инферновец. – Среди вас раненый? В любом случае нам нужно прибавить шагу…
– Я немного поцарапал руку, когда тащил вашего жмура, – неожиданно признался Цыган, когда все пятеро перешли на бег.
– Почему же ты молча-ал!! – взвизгнул сектант. – Нужно было обработать рану! Меня твари боятся, но теперь чуют кровь, их уже не отгонишь…
– Царапинка совсем маленькая получилась, – оправдывался Цыган. – Мне и в башку не торкнуло, что из-за нее будут вилы!
– А вискуны здесь очень голодные, – зло парировал инферновец, – и ты подкинул им затравку!
– У меня есть гранаты с напалмом, – вставил Лысый, – как раз для подобных случаев припас. Сейчас выпалим этих инсектов долбаных…
– Не взду-умай!! – испуганно заверещал тощий сектант. – Если здесь применить оружие, подземный город идентифицирует всех вас как врагов, и вам отсюда уже никуда не выбраться! Даже мы с братом не сможем ничего сделать…
– А сейчас твой подземный город воспринимает нас как друзей?! – прокричал на бегу Цыган.
– Сейчас он идентифицирует вас как еду, – ответил инферновец, – а я просто вывожу вас вовне, как неусвоенные фракции… Стоп!
Скомандовав остановку, он подал пример и остановился первым.
– У-уф, думаю, что вам пора наверх. Уже не успеем, – переведя дух, пояснил он. – До места не довел. До своего отеля добирайтесь сами.
В этот момент несколько метров нижней плоскости подземного туннеля обрушились, и в яме, возникшей посреди пола, оказалась… дыра, ведущая наверх! Через нее было видно усеянное звездами небо.
– Это как это?.. – ошарашенно вопросил Лысый.
– Что тебя смущает? – буркнул сектант. – Только не вздумай прыгать туда, не то свалишься обратно. Перевешивайся через край, а когда окажешься с той стороны, нормальная ориентация вернется, и ты просто выползешь, как из обычной ямы. Советую не терять времени, за вами уже мчится целый рой мутировавших букашек.
Время терять никто и не собирался, и четверо беглецов очень шустро покинули подземные переходы. Яма за ними сразу самозасыпалась, и всем стало понятно, что призрачный туннель под ними уже исчез вместе с их темным сопровождающим и всеми подземными мутировавшими монстрами. Осталась только неслабая воронка, в которой по кругу, ногами к центру, и лежали они четверо.
Все тяжело дышали, так как даже гнилой воздух четвертого круга Трота показался им райским после длинных кишкообразных лазов, прокладываемых сумасшедшим инферновцем.
– По логике, мы в куче дерьма, только наоборот, – просветил неугомонный Лысый.
– Ты, как всегда, слишком красиво изъясняешься, – снова осадил его Цыган. – Живы, и ладно.
После паузы, приподнявшись на локте и всмотревшись в темноту, он добавил только одно, зато самое емкое из всех возможных русских слов, начинающихся со второй буквы кириллического алфавита.
Маршрут четвертый
«Так уж повелось, но человек всю свою жизнь пытается заполнить пустоту внутри себя.
Сначала он заполняет ее страхом, потом, если, конечно, повезет, набивает мнимым величием, так как в течение жизни индивидуум склонен сам убеждать себя в том, что велик…
В итоге процесс завершается смирением или не смирением, но это уже не важно, так как является смерть, а пустота в человеческой сущности по-прежнему пуста. И все потому, что всю жизнь довелось гнаться не за тем, что способно быть не пустым, и только Знание способно дополнить сущность. Только оно способно помочь достойно встретить неизбежность…»
Четыре уцелевших беглеца лежали на дне конусной ямы, точнее, на скошенных склонах. Им удалось вырваться из объятий подземного сверхмонстра, но каждый из них отчетливо понимал, что лезвие косы смерти промахнуло в ничтожном миллиметре. Спасительном миллиметре.