– Даже плохой блат лучше хорошего банка, – рассудительно произнёс Острый. – А по лицензии не нравится мне.
– Что ж так? – вмешался в разговор Жив. Они явно продолжали давно начатый диалог о наболевшем, потому и не сдержались при чужом человеке. Но ветерану действительно стало интересно, почему не нравится.
– Ну-у… Вроде всё нормально, ходишь легально, бабки стабильно получаешь за артефакты, а всё равно что-то не то… Нет свободы.
– Да вот тебе свобода, – усмехнувшись, повёл старожил вокруг рукой, – гуляй не хочу. Жри от пуза, пока тебя не сожрали.
– Ну-у, ты прав, конечно, – согласился Острый. – Патрульные и безопасники не главные здесь угрозы. Но всё равно с лицензией как будто на коротком поводке.
Соображает парень. Не ошибся в нём старожил, потенциал есть!
– Короче, вы уже здесь, – резюмировал Жив. – Что будет дальше, известно только Зоне.
Сталкер вытащил из своего рюкзака набор для ухода за оружием, скрутил глушитель одного из пистолетов и принялся привычно возиться, проверяя и смазывая. Как бы сделал вид, что его больше не интересует болтовня новичков.
– А я читал в интернете, – сказал Прикол, – что в пятом круге, в самом эпицентре, есть бездонный колодец…
– Неужели? – иронично ответствовал Острый.
Жив мысленно вторил ему с аналогичной иронией. Блондин явно стремился к новым достижениям и новым антирекордам. Сообщить информацию, известную каждому вменяемому человеку на планете, с таким видом, словно бы случайно открыл великий секрет…
– Ага, ага! А над колодцем мостик, перекинутый дугой, – невозмутимо продолжал недалёкий блондинчик. – Говорят, когда-то можно было даже постоять на нём и зачерпнуть воду или что там в колодце. Вот только назад Зона уже не выпустит… Жив, а ты что об этом скажешь?
Ветеран покачал головой, отказываясь отвечать, и никак не прокомментировал.
– Откуда же тогда взялись слухи, если обратно оттуда не выйти? – ехидно спросил брюнет и убеждённо добавил: – Если есть вход, должен быть и выход.
– Не знаю, – пожал плечами Прикол. – Много всего про Зону пишут. Я вот читал одну книжку, так там в конце оказалось, что в эпицентре Трота было гнездо инопланетных пришельцев. Космический корабль потерпел крушение и остался, и чужих там целая куча расплодилась. Готовились Землю захватить. Ну, главный герой их всех замочил…
– Хорошая книжка, – согласно кивнул Острый. – Я тоже читал. Только вот автора что-то подзабыл…
Жив ухмыльнулся, но опять промолчал. Он проверил магазин, вернул на место глушитель. Проинспектировал свою снарягу, включил терминал и зашёл на минутку в сталкерскую сеть посмотреть, не изменилось ли чего по локальной обстановке в этом секторе. Добавил и от себя инфы для коллег насчёт обстановки здесь.
– Кстати, брат, видел вчера, какие зачётные тёлочки в «Звезде»? – У блондина блеснули голубые глазки. – Особенно эта, Люся…
– Чёрт его знает, я уже вдрызг пьяный был, – отмахнулся брюнет.
– Ну да, ты же у нас по литрболу, а не по бабслею, ха-ха-ха! – засмеялся блондин.
– Да ну тебя, – улыбнулся Острый.
Прикол посмотрел на старшего сталкера.
– Как только накоплю достаточно, я сразу к ней подкачу! А когда-нибудь стану таким же, как ты, Жив, и все тёлки в Зоне сами будут вешаться мне на шею! – размечтался новичок вслух.
«Вот он как себе представляет статус матёрого сталкера, – подумал Жив. – Точно кретин. Далеко не проживёт!»
– Всё, хватит базарить! – прервал его ветеран. – Вы, блин, за десять минут натрепались столько, сколько я за последнюю неделю не слышал. Давайте собирайте манатки, и вперёд. Я с вами, к «Звезде».
– Здо́рово, Жив! – обрадовался Острый.
– Патроны проверьте, – напомнил старожил и сокрушённо покачал головой: – Сталкеры, ё-моё.
Сам он уже был готов выступить. Если сложится удачно, скоро они придут к бару и на том разойдутся; больше Жива ничего не будет связывать с этими двумя. Он займётся своими делами, отдохнёт, а потом снова двинется к своей цели. Обратно вниз?..
Но об этом пока не стоило загадывать. Привал окончен, новички подобрали вещи, зарыли мусор, помочились. На самом деле всю информацию, которую получил, Жив принял к сведению. Одна из черт, свойственных новичкам в Зоне, – непозволительная болтливость. Это из-за ложного ощущения, что вокруг все такие же, как они, «свои». Хорошо, если потом эта наивность успевает испариться ещё до того, как чужеродная среда жестоко накажет болтунов.
– И да, ребята… Не ходите на Железные Топи, не надо, – на всякий случай предостерёг Жив.
– Почему?! – удивился Прикол.
– Рано вам пока лезть на кромку второго. Успеете ещё свой хабар добыть. Пока что ближе к Периметру тренируйтесь. Такие помощники, как я, не каждый день случаются.
«Что да, то да! – подумал ветеран. – Прямо-таки праздник невиданной щедрости устроил братишкам…»
Ни много ни мало две жизни подарил. Вопреки собственной специализации, между прочим.
– О! Глянь, там что?!
Возглас новичка запоздал – Жив и без того заметил. Округлый кусок красного минерала, «каравай», при нагревании до температуры сотни градусов по Цельсию в определённых условиях мог повысить вокруг себя силу тяжести на десять-двадцать «жэ». Продать такой, например, можно было бы учёным тысяч за двадцать, рублей, конечно, хотя раньше стоимость была гораздо выше. В первые десятилетия после даты Посещения вообще чуть ли не любая абнормальная пылинка из Зон ценилась дороже золота…
– Ну, что, будем брать? – спросил Острый.
– Давайте я пойду! – предложил Прикол.
– Стой! – рукой придержал дурака Жив. – Что видишь?
– Так… Ну-у, это… Две ИФП, одна из них «желе», занимает около двух квадратных метров, другая вплотную к ней, гравитационная… «вертелка» вроде.
– Молодец, можешь ведь, когда захочешь… А слева?
– Слева за обломком стены «гвозди», – опередил брата Острый. – Там не пройти. Если двигаться, то справа от двух локалок. Брать «каравай» и валить взад, потому что неясно, какие там дальше…
– Вот именно. В спешке ничего делать не надо. – Жив вздохнул. – Ох-хо-хо, не нравится мне то, что справа. Проход есть, но совсем неширокий.
– Трава там, что ещё, – сказал новичок.
– Там тоже что-то есть, – уверенно сказал ветеран, озвучивая подсказку чуйки. – Очень неприятное… Ладно, если хотите, пойду я. Сейчас только, приноровлюсь, как получше.
Он положил автомат наземь, рядом рюкзак, посмотрел по сторонам, нет ли поблизости мутантов. Приказал Острому зыркать во все гляделки по всем направлениям. А Приколу велел наблюдать за его действиями и учиться. При себе оставил пистолеты и кинжал, взял в правую руку раскрытый «сохранник». Ещё раз тщательно обдумал и ринулся вперёд.
Быстрым шагом, но не бегом, прошёл мимо двух замеченных «изменёнок». Тут же справа пространство словно ожило. «Неверный», будь он неладен, по поведению напоминающий «кокон», вывалился из режима невидимости и покатился к сталкеру. Прикол ойкнул от неожиданности. Жив схватил «каравай», вбросил его в контейнер. «Кокон» приближался, но Жив не убегал, он застыл прямо на границе со стационарной гравитационкой, чуть ли не касаясь её. «Неверный» перегородил выход, но больше ничего не предпринимал.
Человек и нестабильный сгусток ненормальной энергии замерли друг против друга…
Наконец движущаяся абнормаль шевельнулась, как-то неуверенно, робко, и немного сместилась назад… Прикол всё это время оставался на месте, к счастью, не дёргался. «Неверный» откатился в траву, обратно, откуда и появился, и там опять «уснул», исчез, как будто бы ничего и не было. Не почуял, подфартило! И только в это мгновение Жив бросился в освободившийся проход… Не просто быстрым шагом, а прыгнул, чтобы приземлиться на руки, потом кувыркнуться и ускользнуть, выпутаться… «Кокон» ожил и метнулся наперерез, «желе» среагировало и сработало прямо под боком, помутив кусок пространства… но капкан не успел схлопнуться. Жив оказался снаружи, по-прежнему живой, и удрал вместе с двумя новичками, у которых хватило ума броситься вслед.
Отскочив на приличное расстояние, они увидели, что «кокон», сразу их не догнавший, вернулся обратно. Вместе с двумя другими, стационарными абнормалями он образовывал тройную ловушку. И такое бывает. Чего только в Зоне не случается… Щедра и разнообразна на способы убивать и разрушать.
– Понятно, как надо? – спросил Жив у «зелёных» братцев.
– Кру-уто!.. – только и выдавил Прикол.
– Ты понял, почему оно меня не почувствовало? Я стоял вплотную к гравитационке. Но трюк не сработал бы, не будь стационарная локалка достаточно сильной… Или окажись бродячая локалка мощнее неподвижной, что вряд ли, потому что тогда мы её распознали бы.
– Да, понятно, – подтвердил блондин.
– В ситуации, когда есть время пораскинуть мозгами, лучше сначала тщательно проанализировать, а потом уже лезть. Или не лезть. Поймёте потом, может быть.
– Да уж, – произнёс Острый. – Нам ещё учиться и учиться.
– Главное, что вы это понимаете.
Жив обращался исключительно к брюнету, хотя основным учеником для виду «назначил» его братца.
– Ну что, теперь с добычей в бар? – спросил Прикол. – Как будем делиться?
– Мне восемьдесят процентов, вам по десять, – невозмутимо сказал Жив; Прикол не нашёлся, что сказать, но косо посмотрел на него, а умница Острый был не против, судя по понимающему выражению его лица. – Ладно, шучу! – усмехнулся Жив. – Этот хабар целиком ваш. Считайте, что я вам его дарю, на память.
– Ни фига се… Спасибо, Жив! – Блондин мгновенно сменил отношение к происходящему и снова возлюбил ветерана.
Острый почесал небритую, но ещё не заросшую густым волосом щеку и внимательно посмотрел на старшего.
Жив подмигнул и кивнул ему, дескать, не парься, я сегодня очень добрый.
А парень понимает, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках… Дай Зона ему подальше зайти по сталкерской тропе!
Они проследовали намеченным курсом и подошли к внутреннему аванпосту патрульных Трота. Такие укреплённые точки размещались то там, то тут по территории первого и даже иногда второго кругов: чтобы держать «руку на пульсе» в целом и при этом как бы поддерживать авторитет самим фактом присутствия. С того момента, как появилась возможность легально ходить по российской Зоне, непростые взаимоотношения сталкеров и военных существенно смягчились, хотя случалось всякое